61/165

帰路 ― 英雄の記憶と、穏やかな微笑み

朝霧が晴れ、山の稜線の向こうから光が差し始めていた。

崩れた古代神殿を離れ、王都へ戻る道を四人が歩いている。

先頭はノエル――その後ろにクラリス、イリス、そして荷を背負ったセリオの姿があった。

道は緩やかに下り、風には青草の香りが混じる。

それは戦いを終えた者たちに与えられた、束の間の静寂だった。

---

「や、やっと終わったぁぁぁ……！」

セリオが両腕を天に突き上げ、崩れかけた荷袋を落としかける。

「瘴気も化け物も儀式も……もう一生分やりましたよぉ！

　僕、王都に帰ったら畑でも耕して、平和に暮らしますぅ！」

クラリスがくすりと笑い、横目で見やる。

「……前も同じこと言ってたわよね。“次こそ真面目に暮らしますぅ”って。」

「そ、それは心のリハーサルです！　本番はこれからですってば！」

「そう。で、本番の前に荷物を落とすのはリハーサルじゃないの？」

セリオが慌てて背中の袋を掴む。

「ひぃっ、クラリスさんのツッコミは心臓に悪いですぅ！」

「悪いのは荷物の持ち方よ。……まったく、旦那様の荷物より自分の腰を守りなさい。」

「だ、旦那様の分も持たされてるんですよぉ!?　もう少し労ってくれても……！」

クラリスは小さくため息をつき、しかし口元には笑みを浮かべた。

「いいわ。帰ったら、ご褒美に紅茶を淹れてあげる。」

「ほ、ほんとですか!?」

「ええ。ただし――片付けと洗濯もあなたの仕事。」

「……地獄は続くんですねぇ……。」

「現実ってそういうものよ、セリオ。」

クラリスはそう言いながら、淡い笑みを浮かべる。

朝の風が吹き抜け、彼女の髪を揺らした。

その横顔に、セリオは思わず立ち止まって見入る。

「……クラリスさんって、時々こわいけど、なんか優しいですよね。」

「“時々”は余計よ。」

「い、いや、褒めてます！　本気で！」

クラリスは肩をすくめて前を向いた。

「褒め言葉として受け取っておくわ。……さ、足を止めないで。旦那様を待たせると、また仕事が増えるわよ。」

「そ、そんなぁぁぁぁ！」

その叫びに、先を歩くノエルが小さく笑みを漏らす。

道の先には、王都アルシオンの白い城壁が遠くに見えていた。

長い戦いの終わりを告げる光が、山の向こうから静かに差し込む。

---

イリスがそんな二人を見ながら、柔らかく微笑んだ。

「ふふ……本当に仲が良いのですね。

　旅の中でも、こんなに穏やかな空気を感じたのは久しぶりです。」

ノエルが振り返り、穏やかな声で答える。

「そう見えるかもしれないが――クラリスとセリオは、まだ出会って日が浅いんだ。

　けれど、口のやり取りだけはもう長年の知り合いみたいだな。」

クラリスが軽くため息をつき、口を尖らせる。

「旦那様、それは“褒め言葉”として受け取っておきますね。」

セリオが慌てて手を振る。

「ぼ、僕は悪気なんてないですよぉ!?　ただちょっと怖いだけで！」

「“ちょっと”の基準を見直したほうがいいわね。」

クラリスの冷静なツッコミに、イリスが思わず笑みをこぼす。

「旦那様……とお呼びするのですね？」

イリスが小首を傾げる。

クラリスは姿勢を正し、落ち着いた口調で答えた。

「はい。私はノエル様のメイドであり、護衛も務めております。

　昔から“旦那様”とお呼びしているんですよ。」

「メイドさん……でも剣も使えるなんて、すごいです。」

「旦那様のそばに立つなら、戦うくらいは当然です。」

クラリスはそう言って微笑み、短剣をくるりと回して鞘に戻した。

その仕草に、イリスの目が少し見惚れる。

セリオが肩をすくめて小声でつぶやく。

「はぁ……やっぱり僕、この旅で白髪になりそうですぅ……。」

「白髪になっても働いてもらうわ。見た目より根性が大事だから。」

「ひぃぃ……クラリスさんの笑顔が一番怖いですぅ！」

ノエルが小さく笑い、朝の風が三人の間を通り抜けた。

その先に見える王都の白い塔が、穏やかに光を受けていた。

---

やがて小高い丘に差し掛かり、

遠くの霧の彼方に王都の塔が霞んで見えた。

セリオが大声を上げる。

「うわぁぁぁっ！　王都ですよぉ！　本当に帰れるんだぁぁ！」

クラリスが笑いながら言う。

「生きて帰れるだけでも上出来ね。ほら、足元、気をつけて。」

そんな中、イリスは少し歩調を緩め、

前を行くノエルの背を見つめながら小さく口を開いた。

「……ノエル様。」

「どうした？」

「神殿で……あなたが私の前に立ったとき、まるで――時間が止まったように感じました。

　初めてのはずなのに……“あの光景”を、どこかで見たことがある気がして。」

ノエルの表情がわずかに曇る。

「どこかで……？」

イリスは胸に手を当て、目を伏せた。

「ええ。

　誰かが――私を庇って、黒い鎖の中で剣を振るって……。

　その姿が、あなたと重なったんです。」

風が静まり、鳥の声も消えた。

クラリスが静かに口を開く。

「それは、“血の記憶”かもしれません。

　イリス様のご家系には、“英雄セリア”という名が伝わっていましたね。

　古の悪魔王討伐に参加した――光の剣を掲げた女性の英雄です。」

イリスがはっとして顔を上げる。

「セリア……！おとぎ話ではないのですね……」

ノエルが足を止めた。

霧の中で、その横顔がかすかな光に照らされる。

「物語ではない。……彼女は確かにいた。

　誰よりも勇敢で、誰よりも人を愛した――剣聖セリア。」

イリスの胸が強く脈打つ。

「……ノエル様。

　まるで……あなたが“あの時”を知っているみたいな言い方をされますね。」

ノエルは答えず、ただ前を見つめた。

風が彼の外套を揺らす。

「……セリアは、私の命を救った。

　彼女の光がなければ、私は“闇の鎖”に呑まれていた。

　それが――すべての始まりだった。」

イリスは息をのむ。

そして、理解が静かに胸を打つ。

「……あなたが……“不死王レオン”なのですか。」

ノエルの足が止まる。

クラリスは何も言わず、その背を見守っていた。

長い沈黙ののち、ノエルは微かに微笑んだ。

「……その名を、まだ覚えている人がいるとはな。」

イリスの瞳に涙が滲む。

「祖先の書にありました。

　“王は死せず、時を越えて国を見守る”――

　それがただの伝説ではなく、本当に……。」

ノエルは静かにうなずいた。

「時は流れ、国は変わり、人も変わる。

　だが……“想い”は、確かに残る。

　それがあの時、彼女が遺した光だ。」

イリスは小さく息を詰め、微笑んだ。

「きっと……祖先セリアも、今のあなたを見て誇りに思っています。」

ノエルは少しだけ空を見上げた。

そこには、薄く晴れ始めた青がのぞいていた。

「……どうだろうな。

　私はあの時から、ただこの国を見続けてきただけだ。

　守るために生き、そして……永遠に見送るために。」

クラリスがそっと言葉を添える。

「旦那様……。」

ノエルは振り返り、柔らかく笑った。

「大丈夫だ。少し懐かしくなっただけだ。」

イリスはその笑みを見て、胸の奥に温かな痛みを覚えた。

どこか切なく、けれど懐かしい――まるで遠い夢の続きを見ているような気持ちで。

丘を越える風が三人の間を通り抜け、

その先に広がる王都の塔が朝日に輝いた。

それは、失われた時をつなぐように――

英雄の記憶と、不死の王の誓いを照らしていた。

---

丘を下る途中、セリオが両手を広げて叫ぶ。

「王都に帰ったら、僕ぜったいお風呂に入って、肉を食べて、寝ますぅぅぅ！」

クラリスが吹き出した。

「その順番、間違えないようにね。」

ノエルが肩をすくめ、

「お前の元気だけは不死身だな。」

イリスが笑う。

「ふふっ……本当に賑やかですね。」

穏やかな笑い声が、風に流れた。

戦いの終わり、そして新しい旅路の始まり――

四人の影は、王都へと続く道の上でゆっくりと伸びていった。

いつもありがとうございます。また明日更新します。よろしくお願いします。