紅蓮の道 ― 炎帝の国へ
帝国領境 ― 赤鉄の関所
一行の前に、巨大な城門が立ちはだかった。
赤鉄で造られた門壁は山のように高く、
無数の帝国旗が烈風に翻っている。
「ここが……帝国の南門〈ヴァーミリオン・ゲート〉か。」
レオンは足を止め、門上の監視塔を見上げた。
塔には魔導砲と装甲兵、空には浮遊船が漂っている。
セリオ：「う、うわぁ……この防御力、戦争できそうですぅ！」
アリア：「帝国の規模が桁違いなのよ。
――まるで、国そのものが“軍隊”ね。」
城門前では荷馬車の列ができていた。
商人、旅人、傭兵……様々な者たちが検問を受けている。
クラリスが通行証を取り出す。
「旦那様、ライゼン卿の印章で通過は可能なはずです。」
「助かる。……では、少し様子を見よう。」
イリナが鼻を鳴らす。
「スッゴイ国だねぇ。全部が機械みたい。
なんか“生きてる”ってより“動いてる”って感じ。」
クラリス：「表現が独特ですわね……でも、的を射ています。」
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門内 ― 帝国都市圏
通行を終え、一行は帝国領に足を踏み入れた。
そこに広がっていたのは、
王国とはまるで違う“鋼と炎の文明”だった。
巨大な歯車を回す風塔、
浮遊する輸送台車、
空を行き交う飛翔艇。
アリアが息をのむ。
「魔導工学の発展が……ここまでとは。」
セリオ：「ボクの頭じゃ理解できませんぅ……！！」
イリナ：「わー、空飛ぶ鍋とかあるんじゃない！？」
クラリス：「あれは輸送艇です。料理道具ではありません。」
「いーじゃん、夢があって！」
レオンは街の光景を静かに見渡した。
「……この国は、力と秩序で動いている。
同時に、“影”も深い。」
彼の視線の先――
黒煙を上げる遠方の火山群、その麓には赤い結界の光が走っていた。
アリア：「……見えますか？ あの光。
“封印層”の異常……もう、始まってます。」
レオン：「炎の聖樹イグニア。
我々が行くべき場所だな。」
クラリス：「ですが、帝国領の奥地。
正式な許可なく進むのは危険です。」
イリナ：「なーに、やるしかないっしょ！
だって聖樹が呼んでるんだもん！」
セリオ：「ボク、呼ばれてないですぅ！！！」
レオンは微笑しながら言った。
「では、行こう。“紅蓮の地”へ。」
一行は再び歩き出す。
熱砂を越え、
火の息吹が吹き荒れる帝国の中心――
“紅の心臓〈ヴァルハイド〉”へ向かって。
その道の果てで待つのは、
燃え盛る炎の聖樹――そして、
闇を焦がす“影の真なる根”。
