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陽動──ルデリアの咆哮

王城から布告が発せられるや、王都は慌ただしく動き出した。広場や大通りには兵が立ち並び、商人たちは不安げに市場を閉ざし始める。魔導師団は影晶の解析に取り掛かり、辺境からは増援の騎士団が到着しつつあった。

だが――。

「報告！王都南方の村ルデリアに、強力な魔物が出現！」血相を変えた伝令が評議会に駆け込む。

「魔物だと……？」ガルド老将が立ち上がる。「数は？」

「一体……ですが……」伝令の声が震える。「村を囲む柵を踏み潰し、兵十名を一撃で屠りました！　影晶の瘴気を纏った……巨大な“影狼”と！」

大広間にどよめきが走る。ローズマイン家のリカルドが顔を蒼ざめさせる。「交易路のすぐそばではないか！　あの道が塞がれれば……」

フェルディナンド学匠卿は低く呟いた。「影晶と繋がる魔獣……これは自然の魔物ではない。　教団の仕業に違いない。」

辺境伯ダリオスが椅子から身を乗り出す。「ほら見ろ！　奴らは王都そのものを狙っている！　今すぐ辺境軍を倍増させ、主導権を渡せ！」

またしても派閥の言い争いが始まろうとしたその時、宰相オルヴィンの杖が再び大理石を叩いた。

「静まれ！」

響き渡る声に場が鎮まる。「――魔物はただの脅威ではない。　誘拐と同時に出現した以上、これは“陽動”だ。　奴らは王都を混乱に陥れ、我らを分断しようとしている。」

セオドリック・アークライトが低く言う。「……娘を奪い、象徴を晒し、国を乱す。　敵は思っている以上に狡猾だな。」

オルヴィンは頷いた。「だが、この局面で一致せねば滅びる。　――諸卿、影に抗う覚悟を示せ。」

その言葉に、誰もが渋面を浮かべながらも従わざるを得なかった。