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生きる理由

「どうしたんだ？」

　ユリウスの後ろにいたジークは、話を聞いていなかったのか、サイモンがユリウスと言い争っているのを見て、唖然としていた。

「ジーク！！　お前からも何か言ってくれよ。コイツが陛下の側近になりたいとか、ふざけたことを言ってるんだ」

「そうだな──根回しとか必要になるが、陛下が必要だと判断したんなら、いいんじゃないか？」

「いや、しかしだな……」

　ジークの言葉が意外だったのか、ユリウスは困惑していた。ユリウスはユリウスで、暗殺されかけた私の身を案じているのだろう。

「ジーク様は、俺のことが分かってるみたいだな」

「真面目にやれよ」

　ユリウスはひと言だけそう言うと、部屋を出ていった。

「ユリウス？」

　幼なじみの様子がおかしいことに気がついたジークも、ユリウスの後を追いかけて部屋を出ていってしまった。

　二人の様子に気をとられていた私だったが、ベッドに寝ていたジュールに、いきなり手を掴まれて驚いた。

「キース様？」

「なに？」

「キース様の側にいていい？」

「側に？」

「ダメ？」

「──ダメな訳ないじゃない」

「よかった」

　ジュールは子供に戻ったかのように、私の手をしっかりと握っていた。その様子は、幼子が親に捨てられまいと、必死にしがみついてくる子供のようでもあった。

　私は死の淵から這い上がろうとしている手を、振り離すわけにはいかないと思った。きつく握りしめてくる手を、そっと握り返す。

「ゆっくり休んで、早く良くなってね」

「うん」

　その日はジュールが眠るまで、ずっと側にいて、彼の手を握りしめていたのだった。