街の自警団
サイモンに案内されて、街の外れにある一軒家の中へ入ると、中は作業場みたいな造りになっていた。カーテンの仕切りの先にある奥の部屋へ行くと、ジュールがベッドの上に横たわっていた。
「ジュール！！」
「大丈夫です。眠っているだけで、命に別状はありません」
側にいた白衣を着た初老の男性は、そう言うと眉根を寄せていた。もともと痩せていたジュールは、この１週間で更に痩せ細っていた。
「今朝、見廻りをしていた街の自警団が、川に飛び込む彼を見つけて、慌てて引き上げたんです。川に流されて意識を失っていますが──彼は、あなたの部下でしょうか？」
「え、ええ……」
「何があったのかは知りませんが、栄養失調にもなりかけてますよ。それ以外は問題ありませんが、処置が早かったのでこの程度で済みました。出来るだけ気をつけて、見ていてあげてください」
「分かりました」
「他の診療がありますので、これで失礼致します」
「ありがとうございました」
医者が帰ると、入れ替わりにサイモンがやって来た。サイモンは、難しそうな顔をして、こちらを見ている。
「その人は、キース様の知り合いなのか？」
ユリウスに指摘されたのか、サイモンの言葉遣いは丁寧になっていた。
「この場では、キースでも構わない。敬語もいらない」
「いや、そうじゃなくて──そいつは婚約者か何かだったのか？ うわごとで、『キース、ごめん』とか、言ってたからさ」
「違う、婚約者じゃない」
私は冷たくなったジュールの手を取ると、握りしめた。手の冷たさに、生きている辛さを突きつけられている気がして、切なくなった。
「キースには俺がついてるからさ、元気出せよ」
「サイモン？！」
「何か一目惚れみたい。この間、家に帰ってから、キースの顔が頭から離れなくてさ。でも、ユリウスから聞いた。キースは、国王なんだってな。伴侶とかは無理でも、キースの側にいて役に立ちたい」
「何を言って──商人の仕事は？」
「店を畳むよ。どうせ、そんなに儲かってなかったし」
「いや、ちょっと待って。それは……」
新しく建設された城の人材が不足しているのは問題だと、かなり前からユリウスやジークから指摘されていた。
しかし、彼が城にいたらいたで、今度は私が仕事に集中できなさそうだ。見た目がエリオット様の青年からの申し出に、私は固まってしまっていた。
