子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

前章 二人の「カノジョ」

疑惑

　日曜日の午後。

「普段着に寝間着……それに下着も。よし、一通りあるかな」

　耕作は運送業者から受け取った、二つの段ボール箱の中身を確かめ、呟いた。

　届いたのは、ミーコの新しい衣服である。

　ミーコにはこの日まで、耕作の服を着せていた。

　だがいつまでも、そうしている訳にもいかない。

　かと言って、耕作一人で少女の服を買いに行くというのもためらわれた。

　そこで結局、通販で購入することにしたのだ。

　現物を確かめられないので、サイズが合うのかが心配ではあったが。

　多少の差異は、やむを得ないところである。

　耕作の左隣には、ミーコが座っている。

　彼女は自分のために用意された様々な服を見て、年頃の少女らしく目を輝かせている。

　そのうちに、箱の中から衣服を引っ張り出し、身体に重ね合わせると、

「ね、ね、コーサクはどれを着てほしい？」

　と、満面の笑みで耕作に尋ねた。

「そのブラウスとスカート、ミーコが選んだやつだろ。まずそれを着てみたら？」

　耕作が言ったのは、黒と白を基調とした、上下揃いの服のことである。

　言葉通り、その服を選んだのはミーコ自身であった。

「うん」

　ミー子は頷き、立ち上がると、その場で服を脱ぎ始めた。

　耕作は慌てて部屋から飛び出し、扉を閉め、キッチンで待つことにした。

　そこでふと、あることを思い出し、ミーコに声をかける。

「ちゃんと下着も着るんだよ」

「忘れてたニャー！」

　ミーコの叫び声が響き渡った。

　どうやら図星だったらしい。

　一応昨日のうちに、ブラのつけ方をネットで調べ、教えておいたのだが。

　大丈夫だろうか。

　などと考えていた耕作の脳裏に、ミーコの下着姿が浮かぶ。

　彼は頭を振り、煩悩を追い払うことに専念した。

「入っていいニャ」

　十数分後。

　室内からミーコが声をかけてくる。

　耕作は、「お邪魔します」と場違いな言葉を発しながら、扉を開けた。

「おうっ……」

　部屋に入るなり。

　耕作は、めまいを起こしそうになっていた。

　ミーコは足を交差させ、スカートの裾を両手で持ち上げたポーズで、耕作を出迎えていた。

　今の彼女は服の色も相まって、まさに小悪魔めいた美しさを漂わせている。

「似合う？」

　ミーコは尋ねる。

　だが耕作の顔を見れば、返答は不要と言ってもよかった。

　年頃の少年少女が、生まれて初めて異性に告白する瞬間を迎えたとしても、ここまで赤面することはないのではないか。

　というぐらい、耕作の顔は赤かった。

「と、と、と、とても似合うよ」

　固まり、動かなくなった顔と口を、無理やりこじ開け、耕作は返答した。

「嬉しい！」

　そして喜んだミーコが両手を広げ、抱き着いて来た瞬間。

　今死ねたら、俺は本望かもしれない。

　と思っていた。

　数十分後。

　ミーコは今だに、床に並べた衣服を四つん這いになって眺め、はしゃいでいる。

　耕作はその様子を、ベッドに座って眺めていた。

　くつろいだ姿勢のまま、彼は声をかける。

「ミーコ、表に出たくはないか？」

「ううん」

　ミーコは下を向いたまま返答する。

　耕作は意外に思い、「本当に？」と、再度尋ねた。

「うん」

　ミーコの答えは変わらなかった。

　遠慮しているのかな、と耕作は思った。

　しかし彼女が元々、室内飼いの猫だったことを思い出し、考えを改める。

　縄張りの中にいるのが一番安心、という習性は変わっていないのかもしれない。

「コーサクは必ずここに帰ってくるし。コーサクが隣にいてくれれば、それでいいニャ」

　顔を上げ、晴れやかに笑いながら、ミーコは答えた。

　その言葉を聞いて、耕作は感動する。

　と同時に、ミーコに一つ、伝えておかなければいけないことがあるのを、思い出していた。

　両手を組み、口を開く。

「ミーコ、次の金曜日なんだけど」

「なに？」

「その日は帰るのが遅くなると思う。先に食事を済ませて、待っていてくれるかな」

　耕作の口調は、神妙なものだった。

　それを感じ取ったミーコは、正座で耕作に向き直り、口を開く。

「なんで？」

「人と会う約束があるんだ」

「……あの女？」

　ミーコの声には、ひどく冷たい響きがあった。

　女の直感の恐ろしさを、耕作は知る。

　かと言って、ここで嘘を言う訳にもいかない。

「そうだよ。河原崎さんに会うんだ」

　耕作はミーコに、初めて静音の名を伝えていた。

　ミーコの周囲に、冷気が漂い始める。

「そういえば聞いていなかったけど、そいつはどういう女なの？」

　ミーコの目は据わり、耕作の一挙手一投足を見逃さないように、全身を捉えている。

　耕作は背筋に冷や汗を流しつつ、説明を始めた。

　静音との出会い。

　彼女がどれだけ耕作のことを知り、心配してくれているのかを。

　耕作が話している間、部屋の中では、地震でも起きたかのように、家具が軋んだ音を立てていた。

　ただし先日と違って、激しく暴れ出すことはなかったが。

　耕作が話を終えると同時に。

　ミーコは可愛らしい口を開き、容赦のない言葉を吐き出した。

「コーサク、その河原崎とかいう女と会ったら駄目」

　その返答は、耕作も予想していた。

　姿勢を改め、ベッドから床へと座り直し、説得を始めようとする。

　しかしそれよりも早く、ミーコが畳みかけてきた。

「その女、怪しいニャ。とっても」

「怪しい？」

　予想していなかった形容詞が飛び出してきたので、耕作は戸惑う。

　一方ミーコは、正座のまま前に進み出た。

「なんでその女は、コーサクのことをそんなに知ってたのかニャ？　事故の日までほとんど接点がなかったのに、詳しすぎるニャ。こっそり調べていたとしても、耕作に全く気づかれずに済むとは思えないし。大体、そんなにコーサクに興味を持ってたなら、同じ会社にいるんだし、もっと早く会いに来てもおかしくないニャ」

　言われてみればその通り。

　耕作は、ぐうの音も出なくなってしまっていた。

　やや癖のある髪をかき回しながら、ミーコの言葉を心の中で反芻する。

　確かに、全てが始まったあの日。

　耕作が静音を事故から救ったあの瞬間まで、二人の接点は、ほぼ皆無だった。

　高嶺の花の令嬢と、一般庶民である。

　同じ会社に勤めているというだけで、そもそも住む世界が違うのだ。

　それにミーコの言う通り、静音が以前から耕作について調査を行っていたのなら、少なからず社内の噂にはなるだろう。

　耕作も噂を耳にするか、異変を感じるなりしたはずだ。

　だがそういった気配も、全くなかった。

　こんな簡単なことに気づかなかったとは。

　初めてまともに話せる女性、それも素晴らしい美人が現れたということで、有頂天になってしまっていたのだろうか。

　耕作はそう考え、己のうかつさに今更ながら舌打ちしていた。

　一方、ミーコの話はまだ続いている。

「それなのに、あの日から急に、盛りのついた泥棒猫みたいにコーサクにまとわりついてくるなんて、どう考えてもおかしいニャ。つまり、その女は」

「その女は？」

　ミーコは立ち上がると、文字通り耕作の目と鼻の先まで、顔を近づけた。

「操られてるか、洗脳されている可能性があると思う」

　ミーコの発言に対し耕作は、いくらなんでもそんなこと、と否定しようした。

　しかしミーコは、反論する間すら与えてはくれない。

「だって、それまでコーサクに一切かかわっていなかったのに、あの日を境に急変するなんておかしいニャ。神様か悪魔、どっちかにコーサクの情報を与えられて、感情なり意志なり、コントロールされてるとしか思えない」

　反論したいが材料がない。

　という状況に陥り、耕作も参ってしまった。

　静音との会話や、彼女の笑顔を、耕作は思い出す。

　あれが全て、本来の静音の姿ではなく、他者の作為の下にある、という考えは、耕作の気分を沈ませた。

　そのような残酷な所業、もはや悪魔にしかなし得ない、とすら思える。

　しかしその場合、ミーコを人間にしたのは神ということになる。

　逆もまたしかりで、双方とも悪趣味極まりない。

　耕作は、もし無神論者の楽園が存在するのであれば、そこに逃げ出したい、と思い始めていた。

　彼はそれからも、右手で自分の頭髪をかき混ぜ考えに沈んでいた。

　しばらくの後。

　ようやくと言った感じで、口を開く。

「なるほど、ミーコの言う通りかもしれないな」

「そうだニャ」

　ミーコは得意満面、という表情で、小さな胸を張ってみせた。

　だが、

「じゃあ、金曜日は必ず河原崎さんと会わないとな」

　という耕作の言葉を聞くと、顎を落とし、愕然とした表情を見せる。

「なんで！？」

　当然のように、抗議する。

「会って確認してみるよ。河原崎さんが、本人の意思で俺に関心を持ってくれているのかどうかを」

　耕作の声は、寂しげではあった。

　だがそこには同時に、強い希望の光も灯されている。

「どうやって？」

　ミーコは泣き顔と怒り顔を絶妙にブレンドした表情で、問いかける。

「直接聞いてみる。いつから俺に興味を持ってくれていたのかを」

　それが突破口になるのではないか。

　と、耕作は思っていた。

　以前、静音が話した言葉を思い出す。

　――以前から、ずっと吉良さんのことを見てましたから。

　あの時は、それ以上聞かなかった。

　しかし改めて問いかければ、具体的な日時までは無理でも、耕作に好意をもった時期なら言えるはずである。

　その時からあの日に至るまで、静音の行動に矛盾点があるのかどうか。

　洗脳されて、急に耕作に好意を持ったのであれば、話の辻褄は合わなくなるはずだ。

　それを確かめれば、静音がミーコの言う通り、神か悪魔に操られているのかどうかについても、答えが得られるだろう。

　もっとも、記憶そのものまで書き換えられているとなると、やっかいではある。

　しかしそれでも、どこかに無理は出てくるはずだ。

　と、耕作は考えていた。

　耕作の説明を聞き、ミーコは尚、不満げな表情を見せる。

　涙まで浮かべると、耕作の両腕を掴み、説得を始めた。

「だとしても、そんな女ほっとけばいいニャ。かかわり合いになっても、コーサクがその女に取りこまれるだけだニャ」

　放っていい訳がない。

　と、耕作は思った。

　しかしミーコに伝えたのは、別の事柄だった。

「ミーコ、これはチャンスだ。もし河原崎さんが誰かに操られてるとしても、それを本人に自覚させられれば、きっと元に戻りたいと思うだろう。誰だって、自分が人形のように扱われるのは嫌だ」

　そのためには、静音の身に起こったことも含め、今回の事態について全てを話さなければならないだろう。

　それは耕作も覚悟していた。

　だがそれでも、静音が操られていることを認識し、そこから解放されることを望んでくれれば。

　事態を解決する糸口が、掴めるかもしれない。

　それに、少なくともミーコにとっては、ライバルがいなくなるのは悪い話ではないはずだ。

　耕作が告げると、ミーコも渋々納得していた。

「まあどちらにしても、天使なり悪魔なりを呼び出さなきゃいけないのは変わりない。できれば金曜日までにその方法を見つけて、河原崎さんに迷惑をかけずに解決できるといいな」

　耕作はミーコの頭を、帽子の上から撫でつつ、笑いかけた。

　ミーコはまだべそをかいていたが、耕作の声を聞き、安堵したように笑い返す。

　――――――

　耕作の願いはかなわなかった。

　天使にも悪魔にも会えぬまま、彼は金曜日を迎える。

　もちろん、手をこまねいていたわけではない。

　耕作は怪しげな儀式や、呪文の類まで用いて、天使や悪魔を召還しようとした。

　それでも結局、天国の扉も地獄の蓋も、開かなかったのである。