子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

後章 三つの種

幼馴染は牙を剥く 一

　過去の話は一段落となった。

　二人は続けて未来、つまりどのようにして耕作とミーコの魂を救うかについて話を進めていく。

　まず初めに静音が、ジーリアの考えと彼女が進めていた計画について説明した。

　ジーリアは人間界に伝わる悪魔祓いの方法で耕作を救うつもりだった、と。

　話を聞き終え、耕作は呟く。

「悪魔祓いの儀式、か……」

　ジーリアは静音の身体に起きた奇跡に驚き、人間界の可能性に賭けてみたくなった。

　だから人間界に伝わる方法を用いようとした。

　その考えは理解できる。

　しかし魂を救う手段として確実なものと言えるのかどうか。

　耕作は一抹の不安を覚えていた。

「大丈夫よ、こーくん。きっとうまくいくから」

　耕作の気持ちを察したのだろう、静音が励ますように声をかけてきた。

　そのおかげで、耕作の不安も多少なりともやわらぐ。

　それに現状、他に手段はないのだ。

　試してみる価値はあるだろう。

　と、耕作は決心した。

　静音が弾んだ声で、さらに話を進めていく。

「それにね、もう用意もできてるの」

「用意？」

「うん。私の部屋に儀式で使う道具を揃えておいたわ。それ以外の事前準備も、全部おわらせてあるから」

　静音の手際の良さに耕作は驚いた。

　彼女はさらに、急かすようにして声をかけてくる。

「善は急げっていうし。こーくん、さっそくだけど今から私の部屋に……」

「いや、しーちゃん。それはちょっと待ってくれ」

「どうして？」

　心底ふしぎそうな表情で、静音が問いかけてきた。

　一方、耕作は腕を組み、考え込むような素振りを見せている。

　実際、耕作は悩んでいた。

　彼には今、静音に願い出なければならないことがあったのだ。

　だがそれを口にすれば、彼女は間違いなく怒り出す。

　ことを穏便に進めるには、どうすればいいのだろうか。

　結局、良い考えは浮かばなかった。

　耕作は逡巡しながらも、馬鹿正直に話を切り出した。

「しーちゃん。お願いがあるんだ」

「なに？」

「その儀式は、俺よりもまずミーコに受けさせてくれないかな」

「嫌よ」

　予想通り。

　静音は間髪を入れず拒否してきた。

　さらに追い打ちをもかけてくる。

「絶対に嫌。こーくんのために準備したのに、なんであの子に使わなきゃいけないの？　こーくんが困っているのも、全部あの子のせいなのに」

　静音の眉間にはしわが寄り、不機嫌な色があらわとなっている。

　声も怒気をはらみ、割れ始めていた。

　恋敵を救うなど、論外だ。

　理においても情においても、議論をさしはさむ余地すらない。

　静音はそう宣告している。

　耕作は頭を抱えたくなった。

　だがこの点については、絶対に引き下がる訳にいかない。

　耕作の目的はミーコを救うことであり、それが第一なのだ。

　心を奮い立たせ、説得を始めた。

　ところが。

　耕作がどれだけミーコを大事に思っているか。

　彼女を助けたいと思っているのか。

　それを話せば話すほど、静音の怒気は逆に増していった。

　かといって耕作には静音を騙す、あるいは丸め込めるような図々しさや弁舌もない。

　真正面からぶつかるしかなかった。

　そして案の定、はね返される。

　そんな不毛なやり取りが、延々と繰り返された。

　その結果。

　先に折れたのは静音だった。

　愛する男の説得に、わずかながらも気持ちが揺らいだのだろうか。

　唇を歪め、眉間にしわを寄せ、完全なふくれっ面になりながらも、渋々といった様子で彼女は譲歩した。

「……分かった。じゃあ、あの子も助けてあげるけど、こーくんの後にして。あの子を先にするのは絶対に嫌」

　一歩、いや半歩前進した。

　耕作はそう思い、小さく吐息を漏らした。

　だが、まだ安心はできない。

　静音の発言を、完全に信用する訳にはいかない。

　これは静音への好悪の念とは別問題である。　

　もし耕作の悪魔祓いが成功したら。

　静音はその後なんだかんだと理由をつけて、ミーコを助けるのを拒むのではないだろうか。

　その可能性は否定できない。

　かといってかたくなにミーコを優先するよう主張しても、上手くいくとも思えない。

　例えば、

「ミーコを後回しにされるぐらいなら、静音の助けは必要ない」

　といったとする。

　その場合、静音はさらに譲歩してくれるかだろうか。

　可能性としては五分五分といったところか。

　……いや、もっと分は悪いだろう。

　手にしているカードを比べれば一目瞭然だ。

　耕作に勝ち目はない。

　そもそも頭を下げてお願いする立場なのだ。

　ミーコを助けるため、最終的に折れざるを得なくなるのは耕作の方である。

　ではどうすれば良いか。

　耕作は考えた末、結論を出す。

　静音の提案を受け入れる。

　まずは自分が悪魔祓いの儀式を受けてみる、と。

　ただしその際、耕作は静音が行う儀式を、ただ受けるだけにするつもりはない。

　その内容について、できる限り記憶しようと思っていた。

　そして悪魔祓いが成功した後、静音が約束を破ってミーコを見捨てようとしたら。

　その時は記憶を頼りに儀式を行い、耕作がミーコを助けるのだ。

　いや、記憶だけを頼るわけではない。

　静音が用いるのは、人間界に伝わる悪魔祓いの方法だ。

　どこかの文献なり、インターネットなどでも詳しい内容を調べられるだろう。

　時間はかかるだろうが、やってやれないことはないはずだ。

　この保険をかけておけば、静音が裏切ったとしてもなんとかなる。

　もちろん約束を守ってくれるなら、それに越したことはない。

　……静音を信用しないというのは心が痛むが、やむを得ない。

　耕作は頭の中で考えをまとめる。

　それから咳ばらいを一つして、答えた。

「分かった。ミーコは俺の後で構わないよ、しーちゃん」

「本当に！？」

　静音は、跳ね上がって喜んだ。

　さらには勢いのまま耕作に抱き着いてくる。

　静音の女性らしい起伏に富んだ柔らかな肢体と、鼻腔に飛び込んでくる甘い香りに、耕作は瞬時に酩酊しそうになった。

　慌てて静音を引きはがし、立ち上がる。

「じゃあ善は急げというし。早速はじめようか、しーちゃん」

「……うん」

　耕作から強引に引きはがされたため、静音は唇を尖らせ、すねた顔になっていた。

　それでもすぐに笑みを見せると、耕作の手を取り、先に立って歩き始める。

　静音の私室は大邸宅の三階にあった。

　二人は階段を上り、広い廊下を進んでいく。

　すでに夜も更けているため、使用人たちの姿も見えなかった。

　静音はこの間も上機嫌で、耕作の手を放さなかった。

　これから行う儀式について楽しげに話し続けている。

　この儀式は主にイタリアで用いられていたものだとか。

　対象になったのは高貴な身分の人が多かったとか。

　準備だけでもかなりの時間がかかるので、静音も家にいる間、その作業にかかりっきりになっていたとか。

　静音の話を聞きつつ、耕作は考える。

　儀式の内容について、記憶しておくだけでは心もとない。

　難しいだろうが録画か、最低でも録音ぐらいはしておかなければ。

　ポケットにはスマートフォンがある。

　どこかのタイミングで、カメラを起動できれば……。

　考えているうちに、大きな両開きの扉へたどり着く。

　耕作の目線からはやや下の位置に「静音」と記された表札がかかっていた。

　静音が、

「こーくん、いらっしゃいませ」

　と言って扉を開けた。

　耕作の手を取ったまま、先に進む。

　そして。

　静音は明かりもつけずに耕作の手を引っ張り、部屋の中へと引きずり込んだ。

「え！？」

　耕作は驚き、声を上げた。

　彼を驚かせた理由は二つある。

　一つは、思いもかけなかった静音の行動について。

　そしてもう一つは。

　静音が発揮した、とてつもない腕力についてだった。

　静音は片腕で、耕作を部屋の中へ引きずり込んだのだ。

　耕作も油断してはいた。

　それでも大人の男性である彼が、一瞬で二メートル近くも移動させられたのだから、尋常ではない。

　耕作は勢いに押され、軽く躓きながら前へと進む。

　背後から扉が閉まる音と、鈍い金属音が聞こえてくる。

　扉が施錠されたのだ。