子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

前章 二人の「カノジョ」

力の発動 一

「厄介な物事が発生した時は、問題点を一つずつ、順番に解決していくべきだ」

　耕作は部屋の中で、少女と正座で向かい合いながら、考えた。

　とは言っても、どこから手を付ければいいのやら、ではあるが。

　咳払いを一つした後、質問を始める。

「つまり、君はミーコなんだな」

　少女は激しく、何回も頷いた。

　耕作も先ほどは、一目見るなり、少女をミーコだと思っていた。

　そのおかげで今も普通に、会話ができている。

　しかし落ち着いて考えれば、そもそも猫が人間になるはずもない。

　三色の髪の毛にしても、染めているのかもしれない。

　黄色い右目と青い左目は、カラーコンタクトかもしれない。

「しかしこれは、さすがに無理だろうな」

　耕作は、少女の頭部に突き出ている二つの突起物、いわゆる猫耳を見て思った。

　試しに摘まんで引っ張ってみる。

「痛い痛い痛い痛い痛い！　コーサク、痛い！」

　少女は涙目になりながら、抗議の声を上げた。

　猫耳にはよく見ると血管があり、血が通っているのも分かった。

　耕作は猫耳から手を放すと、三色の髪の毛を掻き分け、人間であれば耳があるであろう場所を、探ってみる。

　そこは他の頭皮と同じように、髪の毛だけが生えていた。

「あっ……コーサク、んっ……」

　少女がなにやら艶めかしい声を上げだしたので、耕作は慌てて手を放す。

　続いて少女と距離を開け、全身を観察した。

　少女の肌はまさに、白磁のような、という表現が相応しい白さだった。

　色の異なる両眼には、宝玉のように透き通った輝きと、太古の湖をも凌駕する深さがある。

　目鼻立ちは、美神の愛娘として生まれ出でたかのような、幼さを残しながら同時に気高さをも感じさせる、完璧な造形をしていた。

　類まれなる、万人の視線を釘付けにするであろう美しさである。

　身体は顔同様、十代前半の少女相応に発達している。

　今は耕作のワイシャツを着せているので見えないが、胸も既に膨らみ、主張を始めていた。

　先ほど目にした少女の全裸姿を思い出し、耕作は慌てて頭を振った。

　ともかく、少女が普通の人間でないことは分かった。

　ならば次は、彼女が本当にミーコなのかどうかという点が、問題になる。

　しかし、どうやってそれを確かめればいいのだろうか。

　少女本人のことは、既にある程度、質問を終えている。

　そこで耕作は、自分についてどれだけ知っているのかを、聞いてみることにした。

「俺の名前は？」

「コーサク、吉良耕作」

「歳は？」

「二十四歳」

「じゃあ……」

「コーサクのことなら、なんでも答えられるよ。嫌いな食べ物は無し。逆に好物は、私と同じマグロのお刺身。でも、私はあんまり食べちゃいけないんだよね……。趣味はもちろん、私と遊ぶこと。それ以外には将棋と水泳。テレビはあんまり見ないけど、日曜にやってる将棋番組は欠かさず見てる。あ、それと夜中に時々ちんちんいじってるよね。その時はパソコンにある『巨乳』ってフォルダの中から……」

「やめてくれ、それ以上言うな！」

　今までミーコの前で晒してきた痴態を思い出し、耕作は頭を抱えた。

　猫相手の時は当然気にもしていなかったが、今や相手は美少女である。

　恥ずかしいどころの話ではなかった。

　ここに至って耕作は、少女がミーコであることを認めた。

「それで、なんでこんなことになったんだ」

　相手がミーコであると分かったならば、次の段階に移るべきである。

　耕作の問いに対しミーコは、昨夜自分の身に起きたことを説明した。

　耕作の呟きを聞いたこと。

　願いが叶うよう、祈ったこと。

　天使と悪魔が現れたこと。

　それから眠りに落ちて、目覚めたら人間になっていたこと、等々である。

「天使と悪魔か……」

　耕作は呟き、思考の海に沈む。

　にわかには信じがたい話である。

　とは言っても、猫が突然擬人化するという、そんな奇病があるはずもない。

　他に納得できる説明も思いつかない。

　それになんと言っても、ミーコが自分に嘘をつくとは思えない。

　信じるしかないだろう。

　耕作はそう、結論付けた。

　しかしそうだとすると、彼には一つ、どうしても放っておけないことがあった。

「なんでそんな勝手なことを！」

　怒気を込め、耕作はミーコを叱った。

「ニャッ！？」

　耕作が珍しく、本気で怒っている。

　それに気付いたミーコは、涙目になった。

「ごめんなさあい……」

　頭を下げ、謝る。

　しかし耕作が続けて、

「魂を渡すなんて約束したら、どうなるか分かってたのか！」

　と言ったので、

「え？」

　と、一瞬呆けてしまった。

　どうも自分が考えたのとは違う理由で、耕作は怒っているらしい。

　ミーコはそう思い、恐る恐る問いかけた。

「あの……私が魂を悪魔に上げるって言ったから、怒ってるの？」

「ん？」

　今度は耕作がミーコの意図を測りかね、困惑した。

「それ以外に怒る理由なんかないだろ？」

「私が勝手にコーサクの願いをかなえようとしたから……」

「ミーコが俺のことを思ってしてくれたんだから、怒るわけないだろ。とても嬉しいよ」

「コーサク！」

　自分の事を心配し、怒ってくれていた。

　その事実に気付いたミーコは、喜びのあまり満面の笑みを浮かべ、耕作に抱き付いた。

　耕作は鼻腔に広がる、猫だった頃の匂いをわずかに思い出させる、ミーコの甘い香りに、酩酊しそうになっていた。

　慌ててミーコを引き離す。

　生真面目な顔と正座を作り直すと、毅然とした態度で、再度説教を始めた。

「とにかく魂を渡したりしたら、とんでもないことになるんだぞ」

「どうなるの？」

　問いかけられて、耕作はいきなり言葉に詰まってしまった。

　はて、悪魔に魂を取られると、どうなるのだろうか。

　碌でもないことになるのは、予想できた。

　しかし具体的にどうなる、と問われると、普段信心深い訳でもない身としては、答えようがない。

　地獄に落ちる、とでも言えばいいのだろうか。

　しかしそんなことを告げるのは、ミーコが可哀想だ。

　そう考える耕作は、この期に及んでもミーコに甘かった。

「タバコとかレモンとか、それに唐辛子も敷き詰められた部屋に、閉じ込められるんだぞ」

　結局、そう返答した。

　耕作はこの時、自身の発想の貧困さに、自分でも呆れていた。

　情けないことに、ミーコが嫌がりそうなものと言うと、それぐらいしか浮かばなかったのである。

　それでもミーコは、顔を崩し、泣きそうな素振りを見せていた。

　だがしばらくすると、両手の人差し指を突き合わせ、呟く。

「……が、我慢する」

「え？」

「私が我慢すれば、コーサクは『カノジョ』を手に入れられるんでしょう？　それでコーサクが幸せになれるんなら、我慢する」

　かわいい。

　ミーコの健気さに、耕作は身体中の血が頭に上ったような興奮を感じていた。

　ミーコを抱きしめたい衝動にも駆られたが、全身の力を振り絞り、なんとか自制する。

　そして、「いいかい、ミーコ」と前置きをしてから、説得を始めた。

「俺の幸せは、ミーコが幸せになることだ。ミーコがそんな可哀想なことになったら、その時点で俺は不幸だ。だから自分を大事に……」

「コーサク！」

　こちらは自制する気など更々ない。

　ミーコは再び、耕作に抱き着いていた。

「ところでコーサク、『カノジョ』のことだけど……」

「ん？」

「『カノジョ』ってなんなの？」

　耕作はその説明をしていないことに、今更ながら気が付いた。

「それはまあ、恋人のことだ」

「コイビト？」

「猫っぽく言うと、俺とつがいになる女性のことかな」

「ああ、交尾の相手か」

　ミーコの単刀直入な表現を聞いて、耕作はよろけそうになる。

「それもあるけど、それだけじゃないぞ。一緒に出かけたり、遊んだり、食事をしたり。将来は結婚もして、一緒に生活して、子供を作って育てて、共に老いていき、最後まで傍にいて、死後は同じ墓に入る人だ」

　結婚に幻想を持っているような返答になってしまった。

　でもまあ、間違いではないだろう。

　耕作はそう思い、説明を終える。

　ミーコは黙って聞いていたが、その後なにやら考え込んでしまった。

　数十秒後。

　ミーコは数回、得心するように頷いた。

　立ち上がり、耕作に人差し指を突き出し、叫ぶ。

「分かった、コーサク、それだニャ！」

「へ？」

　間の抜けた声を、耕作は発していた。

　ミーコは気にせず、話を続ける。

「私が人間になった理由だニャ！　私はコーサクと遊べるし、一緒に生活することもできた。でも交尾したり、子供を作ったりするのは無理だった。でも今、人間になったことで、その欠点は克服されたんだニャ！　これで私は、コーサクの彼女になれる！」

　幸せいっぱい。

　と書かれた顔を、ミーコは耕作に向けた。

　一方耕作は「ああ、やっぱりそうなのか」と思っている。

　耕作も、気づいてはいたのだ。

　ミーコが擬人化されたのは、自分の彼女になるためなのだということを。

　それにしても、「彼女が欲しい」という願いをかなえるため、飼い猫を人間にするとは。

　随分とひねくれた方法をとるものだ。

　耕作は、なんとはなしに溜め息をついていた。

　そして改めてミーコの笑顔を眺めた時。

　耕作は、ふと気づいた。

　神と悪魔のどちらによって、ミーコは人間になったのだろうか、と。

　耕作は立ち上がってキッチンに行き、冷蔵庫からビールを取り出す。

　再び部屋に戻ると、グラスにビールを注ぎつつ、さらに考えを進めていった。

　猫を擬人化する。

　そんな悪趣味なことを、神がやるとも思えない。

　しかし悪魔にそんな力があると考えるのも、空恐ろしい。

　どちらにしても、もう一回天使なり悪魔なりを呼び出し、話を聞きたいところだ。

　考え込む耕作の前で、ミーコは彼女になれる喜びに浸り、悶えまくっていた。

　涎すら垂らしている。

　それでもしばらくすると、何かを思い出したように表情を改め、耕作に話しかけた。

「そういえば約束通りだとすると、彼女がもう一人」

　ミーコの言葉は、そこでアラーム音に遮られた。