子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

後章 三つの種

愛は貪欲 一

　耕作のアパートへと続く坂道は、街灯と月の明かりに照らされているにもかかわらず、暗く、静かだった。

　彼の足音だけが響き続けている。

　結局、遅くなってしまった。

　ミーコは心配しているだろうな。

　と、耕作は考えた。

　にもかかわらず、彼の足並みはアパートに近づくにつれ、速度を落としていった。

　今日の出来事を彼女にどう説明すれば良いのか、考えがまとまらなかったからだ。

　基本的には起きたこと言われたことを、正直に伝えるつもりだった。

　だが、ミーコの影響で耕作に被害が及んでいる、などと話せば、彼女はショックを受けるだろう。

　信じられない、そんなはずはない、と怒り出すかもしれない。

　それに静音に対して、あまり敵対心を抱かせないようにもしたかった。

　静音が天使から幼馴染に戻ったのは、和解のチャンスでもある。

　全面的に仲良くなるのは難しいだろうが、まっとうな話し合いができる程度には、仲を修復しておきたかった。

　考え続ける内に、耕作はアパートへ到着してしまう。

　結局、結論は出ていない。

　これ以上は、考えたところで堂々巡りだろう。

　後は場の流れと、ミーコの機嫌を見て、どう話を進めるか判断するだけだ。

　耕作は決断した。

　大きく深呼吸し、ドアを開ける。

「ミー……」

「コーサク！」

　耕作の足音を聞き、待ち構えていたのだろう。

　ミーコが、猛烈な速さで飛びついてきた。

　そのまま耕作の胸元に、首筋や頬をこすりつける。

　あまりの勢いに、耕作は二歩ほど後退してしまっていた。

　ミーコはさらに、耕作を玄関へ押し倒そうとする。

　ところが、

「……ニャ？」

　と呟くと、急に動きを止めた。

　続いて耕作に抱き付いたまま、さかんに彼の胸元を嗅ぎまわる。

　それから彼の肩や腕、さらには下半身に至るまで、全身を嗅ぎまわった。

「どうした？」

　いつもと異なる様子のミーコを見て、耕作は心配し、声をかけた。

　ミーコは彼の胸元に顔を埋め戻し、低い声で問い返した。

「コーサク、なにがあったの？」

「え？」

「コーサクから、あいつの臭いがする」

　ミーコの宣告には、暗く重い響きがあった。

　耕作の背中に、霜柱が立つ。

　それは恐怖によって引き起こされた、というだけのものではなかった。

　ミーコの周囲で、冷気が渦を巻き始めていたのだ。

　玄関先にある靴箱や、はては台所にある食器類も、振動を始めている。

　ミーコは怒り、既に超能力を発動させていた。

　耕作もすぐにそれに気づき、

「しまった！」

　と、今更ながら己のうかつさを呪った。

　ミーコの言う「あいつ」とは、静音のことであろう。

　静音とは、つい先刻まで会っていただけではなく、昼間には抱きつかれていた。

　そのため彼女の香りが、今も耕作の身体に残っていたのだ。

　ただそれは、耕作に限らず、常人であれば気が付かないほどのものである。

　しかしミーコの鋭敏な嗅覚が、逃すはずもない。

　相手が静音であればなおさらである。

　底知れない恐怖を感じ、ミーコの能力を甘く見ていた自分を呪いつつ。

　耕作はミーコの両肩に手を置いた。

　今もうつむき、肌に爪を立ててくる彼女をなだめながら、部屋の中へといざなう。

「話を始めるには最悪の状況かもしれないな、これは」

　と、彼は心の中で嘆息していた。

「あの鳥公！」

　ミーコは一連の話を聞き終えると、即座に怒声を上げた。

　自分が傍にいない間に、愛する男に手を出された。

　そのうえ、自分によって彼が被害を受けているなどと、吹き込まれもした。

　静音に対する怒りは、ミーコの沸点をはるかに凌駕していた。

　部屋の中では、包丁やらドライバーやら、様々な凶器が宙を乱舞し始めている。

　耕作は、彼女の有無を言わせぬ迫力に、圧倒されていた。

　だが、このまま放置しておくわけにもいかない。

　ミーコの怒気をおさえるため、わざと的外れな言葉をかける。

「ミーコ、今のしーちゃんは、もう鳥……天使さんじゃないぞ」

「ニャ！？」

　思いもかけなかった指摘を受け、ミーコは面食らった。

　爆発していた怒気が方向性を失い、頭の中を駆け巡る。

　困惑する思考の中。

　それでも彼女は憎い相手を罵倒する、新たな言葉を見つけ出した。

「うー……じゃあ、あのホルスタイン！　乳でか女！」

　……。

　あまりにも子供じみている。

　というよりも、ミーコはひょっとして、胸の大きさがコンプレックスなんだろうか。

　と、耕作は考えた。

　呆れると同時に、彼の恐怖心は薄れていく。

　冷静な目を、眼前にいる少女の胸元へ向けた。

　ピンクストライプのパジャマに覆われている少女のふくらみは、歳相応には発達している。

　少なくとも、耕作はそう思っている。

　まあ静音に比べると惨敗とまではいかなくても、大敗ぐらいはしているだろうが。

　と、呑気かつよこしまな考えをも、彼は抱いた。

「う～」

　ミーコが鋭く睨み付けてきた。

　耕作は慌てて、胸から視線を外し、彼女の頭を撫でる。

　ただミーコにしてみれば、この場合なぐさめられても、嬉しくも何ともなかった。

「五年後には追いつくから！」

　負け惜しみとしか取れない言葉を発し、耕作に抱きつく。

　同時に、周囲に舞っていた凶器が、乾いた音を立てて床に落ちた。

　耕作は、可能性を感じさせるような気がしないでもない少女の胸の感触を、身体で感じつつ、

「とりあえず、先のことを話し合える程度には落ち着いてくれたようだ」

　と、安堵していた。

「それでいつ、あの乳でかと会うつもりなの？」

「うーん」

　二人はベッドの上に並んで座りながら、相談している。

　耕作は髪の毛をかき回し、考えるそぶりを見せた。

　だが、それも長い時間ではなかった。

「次の日曜日にするつもりだよ」

「どこで会うの？　やっぱりあいつの家？」

「いや、どこかのレストランに個室を予約して、そこで会うつもりだ」

　いきなり静音の家に行くのは、早計にすぎる気がする。

　まずは耕作の魂が汚れているといった辺りの、詳しい事情を聞いておくべきだ。

　その上で、なにが最善の方法なのかを、皆で話し合う。

　それが耕作の考えだった。

　それに静音とかかわりの浅い場所であれば、以前のように薬を混入されるといった、罠を仕掛けられる可能性も少なくなる。

　今の静音は天使ではなくなったが、万が一は考えておくべきだ。

　この考えは、彼女には失礼にあたるものなので、心が痛む。

　だがミーコも同席する以上、万全を期さなくてはならないだろう。

　耕作は説明を終えた。

　ミーコは横から彼を見上げつつ、問いかける。

「でもそうなると……」

「ん？」

「私も外出するんだよね」

「うん」

「大丈夫なの？」

　ミーコは心配気な顔をしていた。

　ただそれは、初めて外の世界に出る不安の表れ、というものではない。

　人の目について騒動になり、耕作に迷惑がかかるのではないか、という点を彼女は心配していたのだ。

　耕作はミーコの頭にある二つの突起物、猫耳に目を向け、考える。

　たしかに彼女が世間に見つかってしまえば、それこそ世界中がひっくり返るような大騒ぎになる。

　耕作にとっても悩みの種であった。

　帽子をかぶらせ、猫耳と三色の髪の毛を隠し、サングラスとマスクを着用させる。

　そこまでやれば、猫の面影も、桁違いの美貌も隠せるだろう。

　もっとも、見るからに怪しげな人物として、逆に周囲の注目を集めてしまうかもしれないが。

「まあ、できるだけ近場に店を見つけて、出歩く距離も少なくすれば、大丈夫じゃないかな」

　耕作は自分の不安も振り払うため、明るく声をかけた。

　ミーコも弾んだ声で、彼に話を合わせる。

「うん。それに夜なら、暗くて目立たないかもしれないし……」

「いや、ミーコ。出かけるのは昼間にするつもりだよ」

「ニャ！？」

　ミーコは口を丸くした。