子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

後章 三つの種

誤算、のち帰還 二

「……へ？」

　耕作は、間の抜けた声を上げていた。

　彼にとって静音の言葉は、予想外どころか理解不能なものだったのだ。

　目の前の女性が静音ということは、もちろん知っている。

　疑う余地もない。

　それに会いたかったと言われても、顔を合わせなくなってから、まだ十日しかたっていない。

　静音にしてみれば、十分に長い期間なのかもしれないが。

　自分の感動に耕作が同調していないことを、静音も気づいたらしい。

　耕作の両腕を掴み、必死になって呼びかけてきた。

「こーくん、思い出して！」

　異常な様子を見て、周りにいる人々が、静音に心配気な声をかける。

　しかし彼女は、それらの人々には見向きもしない。

　ただ耕作だけを見つめ、懇願を続けていた。

　他方、耕作はというと。

　静音の訴えを聞き、ますます混乱してしまっていた。

　彼女が今、自分になにかしらの助けを求めているのは、分かっている。

　とは言っても、どうすれば良いのであろうか。

　周囲の人々は、静音だけでなく耕作にも、何が起きているのかと問いかけてくる。

　中には静音に何をしでかしたんだと、恫喝まがいの言葉をかける者もいた。

　おまけに騒ぎを聞きつけたのか、野次馬も次々に集まっていた。

　厄介なことになってきた。

　とにかくまず、静音を落ち着かせなくてはならない。

　場所を移動し、救急車を呼んで、専門家に診てもらった方が良いだろう。

　と、耕作は考えた。

　しかし彼が行動を始めるよりも早く。

　先にも勝る勢いで、静音が耕作に呼びかけた。

「こーくん！」

　その必死な叫び声を聞いた時。

　耕作の脳裏に、一つの疑問が浮かんだ。

　先ほどから静音が繰り返している、「こーくん」という呼び名。

　耕作が覚えている限り、その名で彼を呼ぶのは、亡くなった母、一人だけのはずだったのだ。

　わずかに記憶に残っている母は、暖かく優しい声で、いつも「こーくん」と呼びかけてきた。

　静音がなぜ、その呼び名を繰り返しているのだろうか。

　彼女の身体に、母の魂が宿ったのだろうか。

　いくら天使や悪魔と言えども、そんな悪趣味で無意味なことをするとは思えないが。

　それに静音は今も、自分のことを「静音」と言っている。

　それなのに、なぜ。

　考える耕作の、視線が静音のそれと重なった。

　黒く深く、そして澄んだ瞳が、耕作を見つめている。

　そこには、己の全生命をかけて哀願する、彼女の切迫した感情が、涙となって現れていた。

　涙はきらめき、光となり、耕作の内へと飛び込む。

　そして彼の心を、一直線に貫いた。

　刹那。

　耕作は、思い出す。

　自分を「こーくん」と呼んだ人物が、もう一人いたことを。

　それは遠い遠い昔。

　耕作がまだ、小学生にもなっていなかった頃のことだ。

　当時、彼が住んでいた家の近くには、小さな公園があった。

　ブランコと砂場だけが設けられたその公園で、彼は同い年の少女と、よく遊んでいた。

　二人はとても仲が良かった。

　子供同士でありながら、一度も喧嘩をしなかった。

　おままごとでは、当然のように夫婦役を演じていた。

　毎日のように顔を合わせていた。

　将来もずっと傍にいるはずだと、お互いに思っていたかもしれない。

　その少女は、黒く長い髪をしていた。

　丸い瞳も、同じように黒かった。

　幼いながらも目鼻立ちがはっきりしていて、人目を惹く、可愛らしい女の子だった。

　あの子の名は、確か――

「……しーちゃん？」

　耕作が、静音に呼びかけた。

　その言葉の効果は、絶大であった。

　静音の表情が、一瞬にして変化する。

　切羽詰まった泣き顔から、太陽を思わせる、輝かんばかりの笑顔へと。

　目に浮かべた涙も、悲しみによるものから喜びによるものへと、種類を変えていた。

　彼女は耕作に向け、美しい声を、これ以上ないくらいに張り上げ、答える。

「はい、しーちゃんです！　思い出してくれたんですね、こーくん！」

　爆発した感情のおもむくままに。

　静音は耕作へ抱きついた。

「嬉しい！」

　力いっぱい耕作を抱きしめる。

　両目から大粒の涙を流すと、喜びのあまり、そのまま泣き崩れてしまった。

　耕作の胸に、ミーコよりもはるかに豊かな双丘が押し付けられる。

　得も言われぬ柔らかさに、耕作は男の欲求を直撃され、慌てふためいた。

　全身にも、成熟した女性の肢体が絡みついてくる。

　布地ごしでも十分に感じられる柔肌の心地よさと、鼻腔に飛び込んでくる芳香には、耕作は抗えなかった。

　頭はまだ、混乱している。

　にもかかわらず、身体は急激に興奮を増していた。

　両手が無意識のうちに、静音を抱き返すため、動き始めている。

　周囲にいる人々が、どよめきにも似た声を上げた。

　その声を聞き、耕作は我に返る。

　自分と静音に向けられた数多くの視線に、彼は今更ながら気がついた。

　肌に棘が刺さるような感覚があった。

　耕作に向けられた視線には、驚愕だけでなく嫉妬や怒りにも似た感情が含まれていたのだ。

　それによって視線は槍と化し、耕作を突き刺してくるのである。

　理由ははっきりしている。

　多くの男性社員にとって高嶺の花だった令嬢が、どこの馬の骨とも分からない男に抱き付き、今は泣きじゃくっているのだ。

　耕作は、自分が極めてまずい状況にいることに気づいた。

　彼にも、静音に何が起きているのかは分からない。

　しかし周囲の人々は、全責任が耕作にあると思っているだろう。

　このままでは、つるし上げを喰らうのは必定である。

　今の状況を説明するにしても、

「静音さんはこの前まで天使でしたが、今は俺の幼馴染になっています。俺と再会して、喜んでくれているみたいです」

　などと言えるはずもない。

　従って耕作としては、彼らに捕まったり、追及されたりする訳には行かない。

　どうやってこの場をごまかせば良いだろうか。

　しかし耕作には、考える時間すら与えられなかった。

　一人の女性社員が耕作をまじまじと見つめた後、呟いたのだ。

「あら？　そう言えば貴方、先日も……」

　その女性は、静音が事故にあった時も現場に居合わせたのだろう。

　そのため、耕作を覚えていたのだ。

　女性は周囲の人々へ、何やら説明を始めていた。

　考えている場合じゃない。

　静音のことは心配だが、やむを得ない。

　三十六計、逃げるに如かず。

　耕作は決断した。

　泣きじゃくる静音の肩に手を置き、身体を引きはがす。

　耕作から離されて、静音は泣き声を抑えた。

　涙で濡れそぼった顔を、耕作へ向ける。

　そして心の底から安心した、晴れやかな笑みを浮かべた。

「こーくん……」

　静音の笑顔を見て、耕作の胸に刺すような痛みが走る。

　それでも彼は、白々しいばかりに平静を装った態度と声で語りかけた。

「良かった。静音さん、もう大丈夫なようですね」

「え？」

「皆さん、あとはよろしくお願いします。俺はミーティングがありますので、それでは」

　言うが早いか。

　立ち上って後ろを向き、脱兎のごとく駆けだした。

　階段を目指して、全力で走り続ける。

「え……。待って、こーくん！」

　背後から、静音の叫び声が聞こえてくる。

　しかし耕作は耳を貸すことなく、階段ロビーに飛び込んだ。

　速度をゆるめることなく、階段を駆け下りる。

　あまりの勢いに、すれ違う人々が皆、奇異の視線を向けてくる。

　それらの人々も無視して、耕作はただひたすら階下へと向かっていった。