子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

前章 二人の「カノジョ」

天使、かく語りき 三

「そうですか。私が去った直後に、悪魔が来ていたとは……」

　静音は耕作の説明を聞き終えると、唇を歪め、悔しそうに呟いた。

　彼女にとっても悪魔の行動は、予想外だったのだろう。

「しばらくここに残っていれば良かったのかしらね……まあ、もう遅いけど。ありがとうございます、よく分かりました」

「どういたしまして」

　耕作が話を終えたので、今度は静音が事情を説明する番となる。

　彼女は初めに、自分が天使であることと、耕作の母が亡くなった日に彼を見初め、それからずっと見守り続けていたという事実を告白した。

　この時点で、耕作は既に頭を抱えてしまっている。

　ミーコが猫だった頃、彼はその前で様々な痴態を晒しており、後日それを思い出した時には思わず赤面していた。

　ところが静音には、それ以上の痴態や醜態を見られていた訳である。

　なにしろ自分の半生を覗かれていたのだ。

　首を釣りたくなるような恥ずかしさを、耕作は覚えていた。

　そして静音にしても、耕作とは別の意味で恥ずかしかったらしい。

　恋心を告白した少女のごとく頬を赤らめ、うつむいていた。

「それにしてもなんで今頃になってから、俺の前に姿を見せたんですか」

　憔悴しきった顔で、耕作は尋ねた。

「仕方がなかったんです。私たち天使には、神様に定められた規則があります。それによって、姿を現す訳にはいきませんでした」

　申し訳なさそうな顔で語った後、静音は詳しい説明を始めた。

「天使には使命があるんです」

　使命とは、人間でいうところの仕事のようなものである。

　数多くいる天使が、それぞれ異なる使命を神から託されているのだ。

　そして使命を遂行するとき以外は人間の前に姿を現してはならず、また力を振るってはならないともされていた。

　ただし、悪魔に攻撃された、というような非常事態であれば別である。

「そして私は、神様から三つの使命を託されていました」

　神が静音に託した使命のうち一つ目は、

「美しく純粋な心の持ち主を見つけ、その願いを神様まで届けること」であった。

　さらにその願いは、直接本人の利益になるものであってはならない、とされていた。

　本人に直結する願いだと、私利私欲となってしまう。

　従って美しい心の持ち主にはふさわしくない。

　他者の幸せにつながるものでなければならないのだ。

「あの日、そこにいる化け猫が抱いた『耕作さんに彼女ができますように』という願いは、この条件に当てはまりました。だから神様までお届けしたんです」

　静音が暗い目をミーコに向ける。

　ミーコは座り込んだまま、低い唸り声をあげ、静音を睨み返した。

　二人の様子を見つつ、耕作は「なるほど」と相槌を打った。

　それから後、心に浮かんだ疑問を静音にぶつける。

「でも静音さんは、天使として勤めながら、人間としての生活も送っていたんですか？」

「いいえ。それはこれから説明いたします」

　静音は再び視線を耕作に向け、説明を続ける。

　静音に託された使命の二つ目は、

「届けた願いごとが神様に許可されたら、それを実現させること」であった。

　耕作はまたしても疑問を抱く。

「つまり神様は許可するだけで、実際に願いごとをかなえるのは静音さんたちなんでしょうか」

「その通りですわ」

　弾んだ声で、静音は答えた。

　神様も、投げっぱなしな対応をするんだなあ。

　と、耕作は考えた。

　もっとも天国と人間界、二つの世界を治めているのであれば、願いごと一つ一つをかなえて回るのは、忙しくて無理なのかもしれない。

　それで全能と言えるのか、という気もするが。

　思考を続ける耕作の前で、静音の話は核心へと迫っていく。

「そこで神様から許可を得た私は、耕作さんに彼女を作ることにしました。……正確に言えば私が彼女になる、そのつもりでした」

　その声音には耕作に向けられた、執念にも似た愛情がにじみ出ていた。

　耕作は思わず、背筋に霜柱をたてている。

「耕作さん、そのためにこの身体を手に入れました。この身体の本来の持ち主、河原崎静音は、あの事故で死ぬ運命だったんです。それを変更して助けた上で、魂には肉体から出ていってもらいました。彼女は善行を積んでいたので、天国に行きましたわ」

　耕作は言葉を失った。

　ただし心のどこかでは「やはりそうだったか」とも考えている。

　あの時の状況を思い返すに、天使が発揮したであろう不思議な力の助けがなければ、静音は救えなかったはずなのである。

　その点は、耕作にも納得できた。

　だが、まだ生きている人間の魂を抜き取ってしまうという手法には、やはり慄然とせざるを得ない。

　自分の身体を奪われて、静音自身の魂は何を思ったのだろうか。

　やりきれない思いを抱きつつ、耕作は問いかける。

「魂を抜き取るなんて、そんなことが可能なんですか」

「普通なら無理です。でも本来は死ぬ運命……寿命を迎えた人間ですから、それなら簡単です」

　静音は非情なまでに落ち着いた口調で述べ続ける。

「その後は抜け殻になった身体に私が入り込み、記憶を合わせれば、作業は終わります」

　過去の行いを語っているうちに、耕作への情念も燃え上がってきたのだろうか。

　静音の黒い目は、今や濃暗色となっていた。

　耕作はその深く暗い目に吸い込まれるような、不思議な感覚を覚えていた。

　おぼろげになっていく意識の中、静音の言葉だけが鳴り響いていく。　

「耕作さん、長い間待ち続けて、やっと訪れた機会だったんです。私は貴方と一つになりたかった。そのために、心の美しい者が貴方の幸せを願うのを待った。それも、ただの幸せでは駄目だったんです。私が貴方と結ばれるきっかけにならなければ……。そしてついにあの日、その機会が訪れたんです。あの日、あの瞬間、私の心は歓喜で満たされました。そこの化け猫に、この点についてだけは感謝しています」

　静音は話しながら、ゆっくりと耕作に近づいている。

　耕作は身じろぎすらできないまま、その姿を眺めていた。

　彼は今、静音の術中に落ちようとしていた。

　静音は言葉の端々に、密かに情愛の言霊を込めていたのだ。

　それによって耕作を、自身の愛欲に満ちた底なし沼へ、引きずり込もうとしている。

　耕作には、その圧倒的な力に抗うすべはないかと思われた。

　静音の艶やかな声音と深い瞳に魅入られ、そして畏れるあまり、蛇に見込まれた蛙のようになってしまっていた。

　しかし、その時。

　自分に向け、必死に呼びかける声を、耕作は聞いた。

「コーサク、駄目だニャ！　しっかりして！」

　ミーコが拘束された身体を懸命に動かし、耕作に向け這いずっていた。

　目には涙を浮かべている。

　青と黄の瞳を覆う透明な雫を見て、耕作は我に返った。

「待ってください。まだ質問があります」

　頭を振りつつ、右手を前に出し、静音の動きを掣肘する。

　静音は一瞬だけ眉間に皺を寄せたが、すぐに表情を緩めると、穏やかな顔で、

「なんでしょうか？」

　と、尋ねた。

「ミーコのことです」

　耕作は床に転がるミーコへ目を向けた。

　ミーコからは、縋り付くような視線が返ってくる。

　耕作は優しく、そしてどこか悲し気な笑みを彼女に送った後、再び静音に問いかけた。

「静音さん。貴女の力でミーコを完全な人間にするか、でなければ元の猫に戻すことはできますか？」

「コーサク、そんな！」

　ミーコは叫び、さらに悲鳴をも上げた。

　悲痛な響きは部屋中を覆いつくす。

　完全な人間になるのはともかく、猫に戻るのは彼女の本意ではないのだ。

　静音はミーコを一瞥した後、頭を振った。

「それは無理です。元の姿に戻せるのは、魔法をかけた悪魔本人だけです」

「……では、悪魔に魂を奪われる、という約束を反古にするのも無理ですか？」

「いえ、それは簡単ですわ」

　楽しげな声で、静音が返答する。

　耕作の心を埋め尽くしていた暗雲が、あっという間に吹き飛んだ。

　ミーコを救う方法がある。

　その希望が、彼の全身に再び活力を与えたのだ。

　だがそれも、ごくわずかな間のことだった。

「耕作さん。貴方とその化け猫は、まだ男女の仲にはなっていませんね？　もしそうなっていたら、貴方の性格からして元の猫に戻そうとは考えないはずですから」

「はい」

「じゃあ、今すぐこの化け猫を殺しましょう。貴方の彼女になる前に死ねば、悪魔との契約は履行不能になります。魂を奪われるという約束も、当然無くなるはずです」

　耕作は絶句した。

　死人のように青ざめ、片膝をつく。

　その様子を見たミーコもまた、ショックを受けている。

　ただし彼女は、自分が助からないという事実を告げられたことよりも、それによって耕作の心がひどく傷ついたことを悲しみ、嘆いていた。

「コーサクをいじめるな！」

　何度も絶叫し、泣きわめき、静音に罵倒の言葉を浴びせかけた。

　静音は心底呆れたような顔を浮かべる。

　ミーコに向けて手をかざし、再び超能力を発動させようとした。

　だがその動きは、苦渋に塗れた耕作の声によって遮られる。

「いや、ミーコを殺すなんて冗談じゃない」

　耕作はうつむいたまま、重い口を開いていた。

　静音は彼の前にかがみこみ、諭すように話しかける。

「でもそれ以外、方法はないんですよ？」

「……静音さん、悪魔に取られた後、魂はどうなるんですか？」

「分かりません。魂をどのように扱うのかは、悪魔によって異なります。でも間違いなく絶望が訪れる、とだけは言えますわ」

　苦虫を数十匹噛み潰したような表情を、耕作は浮かべる。

　それでも彼は顔を上げ、静音を真正面から見据えた。

「だとしても、殺すなんて冗談じゃない。そんなことがミーコにとって幸せなはずはない。俺が解決する方法を見つけます」

「どうやって？」

「……今はまだ、分かりません。でも、必ず見つけ出します。ミーコは俺が幸せにする。約束したんです」

　静音の周囲に、目視できるほどの勢いで、殺意のオーラが立ち上った。

　耕作の心をここまで捉えた恋敵に対する、嫉妬心の現れである。

　しかし彼女はこの時、自分を真っ直ぐに見つめてくる耕作の、少年の面影を残した力強い眼差しに、抗い難い魅力を感じていた。

　最愛の男の、これまで見た中で最も凛々しく美しい瞳が、そこにあった。

「この瞳を、眼差しを、私一人で独占したい」

　心に浮かんだ欲望を実現させるため、静音は行動を始める。

「耕作さん、最後にお話しすることがあります」

　静音は立ち上り、神に託された三つ目にして最後の使命の内容を、耕作に告げる。

　それは、

「悪魔と、その企みを見つけ出し、排除すること」であった。

　つまり今回で言えば、悪魔によって人間と化したミーコが排除の対象となる。

「やはり私の結論は、変わりませんわ」

　静音が冷徹に告げるや否や。

　耕作の両手が、見えない力で後ろ手に回された。

「静音さん、待っ……！」

　抵抗する間もなく、耕作の両手首と両膝は、透明な鉄輪のようなもので拘束されてしまう。

　彼はバランスを崩し、床に転がってしまった。

「コーサク！」

　耕作の危機を見て、ミーコは自身も拘束されているにもかかわらず、叫び這いずりながら、超能力を発動させようとする。

　すると静音は、即座に右掌をミーコに向けた。

　壁に肉体が激突する、重く激しい音が、部屋中に響き渡る。

　ミーコは壁際からずり落ちると、またしても苦痛のため、呼吸ができなくなってしまっていた。

　恋敵が無力化したのを見た静音は、耕作の傍でしゃがみこんだ。

「でも使命なんてどうでもいいんです。それがあろうとなかろうと、耕作さん、貴方の隣にこの化け猫がいるのは許せない」

　耕作の頬を、両手で包み込む。

　顔を愛する男の、文字通り目と鼻の先まで近づけた。

「耕作さん、私が貴方の恋人になります。そして妻になるわ……いいえ、貴方が望むなら、母にもなる。娘にも。姉にも、妹にも。友人にも、それこそペットにだって。貴方の周りに私以外の女なんていらないのよ」

　静音は口角を上げ、美しくも独占欲に塗れた、狂った微笑みを浮かべる。

　しかしすぐに表情を引き締めると、目を潤ませ、声すら震わせながら、告白の言葉を口にした。

「二十年近く待ち続けて、やっと言える……愛しています」

　耕作は自分に向けられた、底知れない深さを感じさせる漆黒の瞳を見つめ返した。

　瞬時に思考を巡らし、決断を下す。

　全身の力を込め、首を上げた。

　そして静音に唇を重ね、キスをした。