子猫と令嬢に愛された青年は、修羅場の海を懸命に泳ぎ続ける

前章 二人の「カノジョ」

天使、かく語りき 二

「なぜ……？」

　静音は茫然と口を開け、立ちすくんでしまった。

　彼女にとって眼前の状況は、理解できないものだったのだ。

　先のレストランで耕作の飲み物へ混入させた薬の効果は、まだ数時間は残っているはずだった。

　ミーコを始末し、耕作を家へ連れ帰る。

　それを可能とする、十分な時間の余裕があるはずだった。

　なのになぜ、彼は意識を取り戻し、ここに現れたのか。

　静音の疑問には、すぐに答えが与えられる。

　玄関のドアが開き、耕作の後ろからもう一人、別の人物が入ってきた。

　上下黒のスーツを着たその人物は、天井にぶつかりそうな頭をかがめつつ、勢いよく進み出て、静音の前で土下座した。

「お嬢様！　この加藤、いかなる罰も、お叱りもお受けいたします！　ですからこのようなことは、どうかもうおやめ下さい！」

　巨体を丸め懇願する女丈夫の姿を見て、静音は呆気にとられてしまった。

　その前で、加藤は尚も諫言を続けていく。

「吉良様を拉致するだけでなく、部屋へ押しかけて狼藉に及ぶなど、正気とは思えません！　どうか目をましてくださいませ！」

　加藤はそれから後も「なにとぞ、なにとぞ」と、やや時代がかった言葉を繰り返した。

　静音もやがて、全てを理解する。

　両手を腰に当てると、怒りを抑えた、淡々とした口調で問いかけた。

「そう。加藤さん、貴女が裏切るとはね。一応聞かせてもらうけど、薬の効果が短かったのはなぜ？」

　加藤は平伏したまま、答え始める。

　耕作に飲ませた薬は、静音から依頼されたものとは異なっていたのだ。

　即効性はあるものの、持続性は薄い。

　また、レストランを出た後で、加藤は密かに解毒剤も耕作に飲ませていた。

　説明を聞いた静音は、苦虫を噛み潰したような顔で、加藤に命令する。

「そう、分かったわ。貴女への処分は、おって伝えます。車に戻って待機してなさい」

「お嬢様……」

　加藤は顔を上げ、静音を仰ぎ見る。

　だが静音は、加藤には一瞥をくれただけで、すぐに耕作に向き直った。

「ここから先は、私と彼の時間なの。貴女に割く時間なんて、一秒たりともない。すぐに出ていきなさい」

　主人から突き放され、加藤は捨てられた子犬のような顔を見せた。

　よろけつつ立ち上がると、静音に向かって一礼し、肩を落としたまま部屋を出ていく。

　すれ違う加藤に対し、耕作は声をかけた。

「ありがとうございました」

　女丈夫の後ろ姿を見送ると、部屋へ入り、照明のスイッチを入れる。

　そして真っ先に、部屋の角にいるミーコへ声をかけた。

「ただいま」

「お帰りなさい、コーサク！」

　ミーコは目に涙を浮かべた。

　これ以上ない、文字通り最高の笑顔で、耕作を迎える。

　耕作も笑顔で応えた後、時計へと目を向けた。

「ぎりぎり日付が変わる前に帰ってこれたかな。約束を破らずに済んだ」

　時刻は二十三時五十八分だった。

　耕作とミーコは、それぞれ部屋の角、ちょうど対角線上に位置している。

　二人の間には静音が佇んでいた。

　室内には、緊張、疑問、愛情、といった様々な思惑や感情が混在し、充満している。

　それは喉が締めつけられるような感覚をも、耕作に覚えさせていた。

　張り詰めた空気を打ち破るように、静音が美しい唇を開く。

「いつから聞いていらしたんですか？」

「いや、今きたばかりですよ。まだ薬が抜けきっていないみたいで、足元もおぼつかないんです」

　耕作は正直に答えた。

「だから今はまだ、何が起きているのか、さっぱり分からないんです。一体どうして……」

　問いかけつつ、耕作は静音に歩み寄ろうとする。

　すると間髪入れず、ミーコが警告を発した。

「コーサク、近づいたらだめ！　そいつ、天使だニャ！」

「へ？」

　ミーコの声を聞き、耕作は二重の意味で混乱する。

　まず、静音が天使だという話が、あまりにも唐突過ぎた。

　さらに、天使に近づいてはいけない、と言うのも意味不明である。

　天使とは、神の使いのはずである。

　つまり正義の味方ではないのだろうか。

　だがミーコの緊迫した表情と、声の調子からすると、ただならぬ事態に足を踏み入れようとしているのは間違いない。

　耕作はそう判断し、進めようとしていた足を止めた。

　静音が不快感を露わにした言葉をかけてくる。

「ずいぶん素直に、その化け猫の言うことを聞くんですね」

「ミーコは俺の不利益になることはしませんし、言いませんから」

　答えると同時に、耕作は「しまった」と思っていた。

　ミーコは耕作を騙すようなことはしない。

　一方、静音は薬を盛って拉致しようとした。

　自分の発言は、静音に対する皮肉にも取られかねない、と思ったのだ。

「でもまあ、約束を破って寝床に忍び込んできたりはしますけど」

　と、静音をなだめるつもりで言葉を継ぎ足したが、これは明らかに逆効果であった。

　静音は目に見えて逆上し、こめかみの血管を膨れさせてしまう。

　耕作は慌て、今度は理論立った説明を始めた。

「でも今みたいにミーコを、超能力かなにかで拘束しているのを見ても、河原崎さんが普通の人じゃないのは分かります」

「……」

「それに誰にも連絡せず、一人でミーコをどうにかしようとしていたってことは、それだけの自信と、知識があるんでしょう」

　耕作の説明を聞いている間も、静音はまだ全身に剣呑な雰囲気を漂わせていた。

　だがそれでも、次第に落ち着いてきたらしい。

　溜め息を一つつくと、再び口を開いた。

「それで、どうなさるんですか？」

「どうしたらいいのか。正直、俺にも分かりません。だから判断の材料が欲しいんです」

　これが今回の事態を解決する、最後のチャンスになるかもしれない。

　考えつつ、耕作は願い出る。

「俺やミーコになにが起きたのか。河原崎さんが知っていることを、教えてもらえますか？」

　真摯な懇願を受け、静音は細く白い手を顎に当て、考える素振りを見せる。

　だがそれは、ほんの十数秒程度のことだった。

「聞いても仕方がないと思います」

「なぜですか？」

「私の結論は変わりませんもの」

「というと……」

「そこの化け猫を始末して、貴方を家へ連れ帰る。ということです」

　困った結論だ。

　と耕作は思ったが、さすがに口には出していない。

　代わりにやや癖のある頭髪をかき混ぜつつ、説得を試みた。

「俺やミーコに関わることです。せめて納得できる理由を知りたい。納得して、それを受け入れるかどうかはまた別問題ですけど」

　そこで耕作は口を閉じ、一拍の間を置いた。

　続いて少年のように清雅な顔に、強い意志の力を込めて、静音へと告げる。

「少なくとも今、その結論を突き付けられても、俺は全力で拒否しますよ」

　耕作の決心を聞き、静音はまた顎に手を当て、思考を始める。

　今度は一分近く考えた後、耕作を見つめ返し、答えた。

「分かりました。でも条件が三つあります」

「というと？」

「一つ。私が話すことについては、他言無用に願います」

「もちろんです、分かりました」

　元より誰かに話すつもりもない。

　耕作からしてみれば、最初の条件は特に問題とも思えなかった。

「二つ。私が話す前に、まず貴方が知っていることを教えてください。私も全ての事実を知っている訳ではないんです」

「いいですよ」

　耕作は、これまたあっさりと了承していた。

　猫耳を生やしたミーコを目の前にしている以上、静音に隠す必要がある事柄など、残ってはいない。

　全てを話し、協力を仰いだ方が良いだろう。

　と、耕作は思っていた。

　耕作の返答を聞き、静音は頷く。

　続いて彼女が見せた所作は、耕作が予想だにしていないものだった。

　淫猥と表現してよい笑みを浮かべると、媚を売るようにして耕作へにじり寄ったのだ。

「三つ。これから私のことは、静音って呼んでください」

「え？」

　予想外の条件に、耕作は一瞬思考を止める。

　だが彼を見つめる静音の目は、本気であった。

　ねっとりとした視線で耕作の口元を捉え、離さない。

「ねえ、早く呼んで。し・ず・ね。さあ早く」

　静音は口から涎まで垂らしながら、せがみ続けた。

　耕作は絶句したが、やがて覚悟を決める。

　部屋の角でミーコがなにやら絶叫し、暴れていたが、それを無視して口を開いた。

「し、静音……さん」

「んー……まあいいわ。許してあげる、耕作さん」

　静音は両手を頬に当て、悦に入っていた。

　その後ろでミーコは涙目になり、悔しさのあまり唇を噛んでいた。