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97 血筋よりも強きもの

生粋の貴族として育ち、幼い頃から「誰よりも優れよ」と叩き込まれてきたユリウスにとって、平民出身のレオンハルトは、どうしても許せない存在だった。

認めたくはないが、自分の座を奪い取る存在がいるとしたら、奴しかいないと思っていた。

レオンハルトは平民上がりのため、どれだけ功績を重ねても一代限りの騎士爵にすぎない。

一応、貴族のいる騎士団の統率者として子爵扱いを受けていたが、血筋を重んじる生粋の貴族は、平民出身だと知るや奴には目もくれなかった。

しかも、本人は平民出身であることを平然と公言する。

自分を貶めるその態度は、ユリウスにとって情けないものにしか映らなかった。

だが、それでも──生まれて初めて、奴には敵わないと感じた。

剣術の大会で奴に勝てたことはない、上司や部下からの厚い信頼、すべてを自分と比べてしまい、常に不安に苛まれた。

自分が奴より優れているのは、この貴族の血筋と、それに付随する人間関係だけ。

だが、それを認めることなど、ユリウスにはできなかった。

なんとかしてレオンハルトを追い落としたい。

王から各騎士団に「思い通りに動く駒を作れ」と指令が下ったとき、ユリウスが狙ったのは、レオンハルトが最も信頼する副団長のカイルだった。

カイルには事情があり、付け入る隙もある。

だがそれ以上に、裏切られていることを知らずに笑うレオンハルトを見て、笑ってやりたい──その思いがあった。

それでも、レオンハルトへの憎しみと同時に、羨望もあった。

自分は、王妃に絡め取られた人形だ。

最初は、王妃の誘惑に抗った。同時に侯爵家の嫡男として、王妃に嫌われてはならない。

しかし、王妃の求める関係を持てば、王の逆鱗に触れ、家は取り潰しにあう。

初めの頃、王妃には

「王妃の美しさに抗いたくはありませんが、私には家を守る義務があります。残念です」

と言い、膝をつく程度で満足してくれた。

しかし、その影にそっと口づけを落とすように強要されるのは日常だった。

やがて、王も共謀者なのではないかと思えるほど、王の指示で閉じ込められる部屋で王妃との二人きりが増えていく。

部屋には、頭が痺れるような香が焚きしめられていた。

複数人の前で謁見するなどの策も試みたが、徐々に抗うことが虚しくなっていった。

気づけば、全く好みでもない王妃の言いなりになっていた。そしていつしか、王妃からの愛を、求める自分までいた。

その関係は長く続いた。甘い香りに囚われ、抵抗の術も封じられる。

ただ、不貞が漏れるのではないかという不安だけが心を占めた。

貴族社会は耳ざとい。誰かが必ず見ている。

噂は流れているかもしれない。

自分は侯爵の嫡男の立場で、本人の目の前で噂を口にする者はいないが、王は自分を陥れた張本人である以上、王妃との関係を知っていたはずだ。

それに、王妃を寵愛する王の行動は理解できなかった。王妃が求めるまま、若い騎士と遊ぶ場を自ら設けるなど、どういう考えなのか。

それでも、レオンハルトは王妃の手を逃れた。

何度も同じような場を作られたにもかかわらず、総司令官ダリウスが彼を守った。

ダリウスは公爵家の出身だ。それなのに、平民上がりのレオンハルトを守り、生粋の貴族である自分は守ってもらえない。

情けなくて、涙がこぼれた。

自分は、レオンハルトに何もかも敵わないのだ。