紫星の乙女を蕩かすは琥珀の秘蜜

第4話

　朝露が窓辺に光る頃、私はまだ眠れずにいた。

　──あの夜の、熱いキスのせいで。

　庭園のベンチでフィルに抱き締められたときの体温、焦るような吐息、そして唇が触れたあの瞬間。

　思い出すたび、胸の奥がじわりと疼いて、まぶたを閉じることさえためらってしまう。

「……ん……」

　カーテン越しに朝の光が差し込むと同時に、扉の向こうから控えめなノックの音が響く。

「お嬢様。お目覚めの時間です」

　低く穏やかな声が、胸の奥に染みるように届いた。

　扉が静かに開き、フィルリスが丁寧に朝の身支度を整えにやってくる。いつもと変わらぬ所作。けれど、私の心はどこか落ち着かなかった。

　フィルが、私の背後に立ち、髪を梳かす。

　するりとブラシが髪を滑るたび、くすぐったいような、気持ちを見透かされるような心地がする。

「昨夜は……よく眠れましたか？」

「……あまり」

「左様でございますか。それは……少し暑かったからでしょうか」

　ほんの僅かに微笑む声。

　……わかっていて聞いている気がして、悔しい。

　それから、彼の指がふいに私の耳元に触れた。落ちた髪をそっと避けるだけの仕草。

　それなのに、指先が頬を掠めただけで、心臓が跳ねた。

「っ……！」

　どうしてこんなにも、意識してしまうの……。

「お嬢様。そろそろ夜会の衣装選びのお時間です。

　本日、私が手配いたしましたブティックへ、ご案内いたします」

「……ブティック？」

「ええ。ルクシオルでも、特に選び抜かれた職人の揃う名店です。

　お嬢様のご趣味も存じておりますので、安心してお任せを」

　にこりと笑ったその顔は、いつも通りの完璧な執事の仮面。

　なのに、どこか意地悪な光が、琥珀色の瞳に揺れていた。

　ブティックへ着くと、彼は手際よく数点のドレスとアクセサリーを選び、私の前に並べてみせた。

「……これが、第一候補です」

　彼が差し出したのは、落ち着いた光沢を纏う、淡いゴールドと深いアンバーのグラデーションドレス。

　首元にはアンバーとイエローの宝石を連ねたネックレスと、同じ色合いのイヤリング。

「……ずいぶん、琥珀色尽くしね」

「お嬢様には、琥珀色がお似合いですから」

　その瞳と同じ色。

　彼の声はどこまでも穏やかだったけれど、その言葉には確かに“意図”があった。

「……それって、あなたの瞳の色でしょ」

「……お気づきになりましたか」

　わずかに笑う彼の声が、どこか満足そうで、私の胸がまた高鳴った。

「夜会では、このドレスをお召しください。

　誰の目にも、お嬢様が“どなたのもの”か伝わるように」

「っ……！」

　冗談めかして笑うでもなく、淡く、静かに告げるその声音に、心が釘付けになった。

　彼の瞳が、ドレスの琥珀とまったく同じ光を宿して、私を見つめていた。

　夜会の日が、やってきた。

　選ばれたのは、あの日フィルリスが薦めた、琥珀色のドレス。

　落ち着いた金の光沢が、動くたびにゆるやかに揺れて、まるで琥珀の光を纏っているかのようだった。

「……本当に、これでいいのね？」

　支度を整えながら、私は鏡に映る自分に問いかけた。

　耳元に揺れるのは、フィルリスが選んだアンバーのイヤリング。

　肌に沿うようなネックレスの宝石は、彼の瞳とまったく同じ色――。

　（こんなの、まるで……）

　“自分の色で塗りつぶした” かのような装いに、少しだけ胸が騒ぐ。

　会場に足を踏み入れると、すぐに視線が集まった。

　ルクシオル王国の上流階級が集まる華やかな夜会。けれど、今日は何かが違った。

　まるでその中心に、私を置こうとするように、人々の目がこちらへと注がれる。

「ルルティアーナ嬢、今日の装いは……まさにため息が出るほどに、美しいですね」

　そう声をかけてきたのは、隣国からの使節団の一人である若い伯爵子息。

　彼は柔らかく微笑みながら、グラス片手に私を称賛した。

「特にそのドレス……琥珀色と貴女の雰囲気が見事に調和している。

　まるで、選ばれるべくして纏われたかのようだ」

「っ……」

　その言葉に、頬が一気に熱を持つ。

　恥ずかしいほど視線を逸らしてしまった自分に気づき、慌てて扇子で顔を隠す。

（……違う。褒められたのが嬉しいんじゃない……この色は、フィルの……）

　言葉にできない想いが、喉の奥に詰まって溢れ出せない。

　なのに、心はどこか嬉しがっていた。

「失礼。お嬢様」

　その時、背後から静かな声が届く。

　振り返れば、フィルリスがいつもの穏やかな笑みを浮かべて立っていた。

「ティーカップの配置に乱れがありましたので、一度退出しておりました。

　……ご挨拶が遅れて、申し訳ありません」

「……っ、フィル……」

　彼の瞳が、一瞬だけ伯爵子息を見た気がした。

　それは、執事らしい敬意をたたえながらも、微かに何かを牽制するような色を帯びていて――

　（まるで、“自分のものに手を出すな”って、言ってるみたい）

　そんなわけ、ないはずなのに。

　ふと、そのとき。

　胸の奥に、鈍い痛みが走った。

「……ぁ……っ」

　呼吸が浅くなり、視界が霞む。

　鼓動が高鳴り、頭の奥が焼けるように熱を帯びていく。

「っ……お嬢様!?」

　誰かの呼びかけが遠くに聞こえる。けれど、それを最後まで聞き取ることもできなかった。

　（……まじない……？）

　その瞬間、私は倒れそうになる体を支える腕の中にいた。

　温かく、しっかりとしたその感触。

「……っ、フィル……！」

　彼の声が、すぐ耳元に落ちた。

「少し、奥へ参りましょう。……見られない場所で」

　フィルの腕に抱えられ、会場を離れ、庭園の隅にある木陰の東屋へと運ばれていく。

　心臓が痛い。苦しい。

　でも、彼の体温に包まれているだけで、どうしようもなく、安心してしまう自分がいる。

「……フィル……」

　喘ぐように名前を呼ぶと、彼は私の頬にそっと手を添えた。

「……このままでは、また発作が……お嬢様、口づけを――」

　言葉を言い終えるより早く、私は首を傾け、彼の胸元に顔を埋めた。

「……お願い、早く……して」

　震える唇でそう告げた瞬間、彼の瞳が揺れた。

　そして、彼の手が頬を支え、私の顔を上げる。

　──夜空の下、誰にも見られぬ庭園の東屋で。

　彼の唇が、私のものを塞いだ。

　ひときわ熱く、甘く、そして何より深い――

　契約の口づけ。

　それは、ただの“儀式”ではなかった。

　あの夜のように、心も、体も、すべてを重ねるような熱が、そこにあった。

　唇が離れる瞬間、夜風がふたりの間をゆるやかに通り抜けた。

　けれど、その風すら肌に届かないほど――

　私の意識は、フィルリスに奪われていた。

「……はぁ……」

　思わず漏れた吐息さえも、彼の胸元に溶けていく。

　息が苦しかったはずなのに、今は――その理由が、まるで別のものに変わっている気がして。

　彼の指が、そっと私の頬をなぞった。

「お加減は、いかがですか？」

「……うん。もう、苦しくない」

　答える私の声は、少し掠れていた。

　けれど、フィルはそれに何も言わず、ただ優しく微笑んだ。

　……どうして、そんな顔ができるの。

　私の体を支えるその腕は、少しも震えず、穏やかで。

　けれど、さっきの口づけには、確かに――抑えきれない熱があった。

「……フィル」

「はい、お嬢様」

「ねえ……どうして、あなたはそんなに冷静でいられるの？」

「……え？」

「……私は、こんなに……こんなに、動揺してるのに……っ」

　唇に残る熱も、胸を締めつける鼓動も、全部、彼がくれたものなのに。

　彼はいつもどおりに振る舞って、淡々と、執事として私を支えてくれる。

　それが、悔しくて、切なくて、苦しい。

　フィルリスはしばし黙り込んだ。

　そして、ほんの僅かに目を細めたあと、静かに言った。

「……お嬢様の前では、私はいつでも“冷静”でいなくてはなりません」

「……なに、それ」

「それが、執事としての私の務めですから」

「そんなの、今は……今だけは、いらないわ」

　思わずそう零した声が、夜の静寂に溶けて消える。

　沈黙が落ちた。

　長く、張り詰めたような沈黙。

　でも、逃げ出すような気配はどこにもなくて――

　その代わりに、フィルリスが、ゆっくりと私の頬へ顔を寄せてくる。

「……お嬢様が、望まれるのなら」

　囁きながら、彼の唇が、私の耳元すれすれを通る。

「この身のすべてを、貴女のために焦がしましょう」

　背筋が震えた。

　それは、今まで見たことのない、フィルリスだった。

　忠誠ではなく、礼節でもなく、ただひとりの男として――彼の内にある“熱”が、声に滲んでいた。

　私の胸は高鳴るばかりで、言葉も返せず、ただ見上げるしかできなかった。

　……怖いほど、優しい。

　そして、抗えないほど、甘い。

　夜風が、ふたりの距離を見守るように、そっと草木を揺らしていた――。

　けれど。

　ふいに、彼の手が私の顎に添えられた。

「……フィル？」

　その瞬間の瞳が、違った。

　いつもの穏やかで静かな光ではなく、深い琥珀が熱に濡れ、私を喰むように見つめていた。

「お嬢様……今夜だけは、私をお許しください」

「え……、っ！」

　呟くより早く、唇が塞がれる。

　甘く、深く、そして熱い――。

　まるで、呼吸さえも奪い去るような、激情に濡れた口づけだった。

　押しつけられるような強さではないのに、逃げ場がない。

　彼の片腕が私の腰をそっと引き寄せ、身体の奥に火が灯る。

　触れ合った唇の温度、喉奥に落ちていく甘い吐息、熱に混じる微かな震え。

「ん……っ」

　思わず洩れた声に、彼の舌先がわずかに触れる。

　それだけで、身体が跳ねそうになるほど、敏感になっていた。

　しばらくして、ようやく唇が離れた。

「……お嬢様、」

　彼の声がかすかに掠れていた。

　理性を保ったぎりぎりの線、その一歩手前にある男の熱が、そこに滲んでいた。

「申し訳ありません……けれど、もう……」

　フィルリスはゆっくりと目を伏せた。

「もう、これ以上は、我慢できる自信がありません」

　その一言に、胸が跳ねた。

　彼が、私の執事ではなく、“一人の男”として、私を見ていると――そう、感じてしまった。

　静かに、けれど深く刻まれた口づけの余韻に、私は小さく震えるように目を閉じた。