悪の女幹部はヒーローの夢を見る ～女幹部スパイダーレディの憂鬱な日々～

対決！ そして……

２３．突撃！ スターレンジャーとの交渉①

「こ、これは……！」

　スターレンジャーに付着させた糸を追って辿り着いた場所。その場所にあった建物に、私も龍司も戸惑いを隠せない。

「お菓子の家ね……」

「お菓子の家だな……」

　それは、まさに童話に出てきそうなお菓子の家だった。

　クッキーの壁にはジェリービーンズやカラーチョコなどのお菓子が張り付き、チョコレートの屋根には生クリームがかかっている。煙突はウエハースだろうか？　ちょこんと腰掛ける砂糖菓子のサンタがかわいらしい。

　もちろん本物のお菓子ではありえない。でも、やたらクオリティーが高い。作った人間は一体何を考えているのだろう？

　不気味な樹海に似つかわしくないメルヘンタッチなその家は、一種異様な雰囲気を放っている。はっきり言って怪しさ満点だ。この家にホイホイ入る人間はいないだろう。

「お前の友達、本当に大丈夫か？」

「うーん……」

　ダメかもしんない。

「とにかく中に入るわよ」

　彼らがここにいるのは間違いないんだから。

「ちょっと待て」

　お菓子の家に向かって歩き出そうとする私を、龍司が止める。

「まさかその姿のまま行くつもりじゃないだろうな？」

「そのつもりだけど……」

「アホか！　正体がバレたら、逃げ場がねぇだろうが。お前、何考えてんだ？」

「人間の姿の方が、信用してもらえるかなと思って……。ダメ？」

「ダメに決まってんだろ！　早く怪人になれ」

　そう言うと、龍司はドラゴンフライヤーの姿になった。

　仕方がない。私もスパイダーレディの姿に変身する。

「いいか。相手が友達だからって油断するなよ。相手はあ(・)の(・)ス(・)タ(・)ー(・)レ(・)ン(・)ジ(・)ャ(・)ー(・)なんだからな」

「わかってるってば。ちゃんと説得するから、任せておいて」

　ドンと胸を叩く。

「……本当にわかってんのかよ？」

　龍司は不安そうだ。

　むっ、失礼ね。私だって、ここにくるまでに何度もシミュレーションしてきてるんだから。もっとも、怪人姿での交渉は予想外だけど。

　さて、レーダーがあるなら、私たちの存在にすぐ気づくはず。

　ドキドキしながら待つ。

　龍司を見る。彼も緊張しているようだ。油断なく辺りをうかがっている。

　しばらくして、建物の中から勢いよく人が飛び出してきた。

　――スターレッド、ブルー、ピンクの三人だ。

「ジョーカーの大幹部……！？」

「どうしてここが？」

　スターピンクとブルーが、驚愕の声を上げる。

　臨戦態勢に入ろうとする彼らに慌てて声をかけた。

「待って、私たちはあなたたちと戦うつもりはないわ。話し合いにきたの」

「話し合いだって？」

　スターブルーが疑わしげに言う。

「そう、話し合い。だからそんなに身構えないで」

「何が話し合いよ。あんたたちのせいで、スターグリーンは寝込んでいるのよ！」

　スターピンクが私に食ってかかる。今にも襲いかかってきそうな勢いだ。

　……やっぱりスターグリーンも大変なことになっているのね。

　どうりで、いないと思った。スターイエローもいないけど、付き添いかしら？

　でも、今の台詞は聞き捨てならない。

「緑の彼が寝込んでいるのは、そっちの赤い彼のせいでしょ。それに、こっちだってオクトパス子がひどい目にあってるんだから、文句を言われる筋合いはないわ」

「そっちが攻撃してこなかったら、ああはならなかったわ！」

「先に手を出したのはそっちでしょ。だいたい味方ごと攻撃するなんて、あなたたちはどうなっているの？」

「そ、そんなことジョーカーの怪人に言われたくないわ！」

「スターピンク、やめるんだ」

　スターレッドがスターピンクを制する。

　紅一君……。私はあなたの行動を問題にしてるのよ？

「スパイダーレディとドラゴンフライヤーだっけ？　俺らと話し合いたいっていうのは本気なのか？」

「その前にひとついいかしら？」

「何？」

「……この家一体何なの？」

　つい、聞いちゃった。

　だって、気になって仕方がないんだもの。

「えっ、これ？　おかしい？」

「……明らかに浮いてるわ」

　よくこんなもの作ったわね。

　かわいらしいと禍々しいが両立する建物、初めて見たわ。

「なるほど……」

　スターレッドはそうつぶやいたかと思うと、後ろを振り向く。

　そして、スターピンクを見てなじるように言った。

「ピンク！　お前、やっぱり間違えただろ」

「そんなことないわ！　私、ちゃんと調べたもの。森の中にあるのはお菓子の家か洋館。この二つよ。ねぇ、ブルー」

「俺も調べたけど、ちゃんと普通の家もあったよ」

　あっさりとスターブルーが否定する。

　スターピンクが色めき立った。

「今さらそんなこと言う？　私がこの家にしようって言ったとき、反対しなかったじゃない！」

「普通の家にしないかって一応提案しただろ？　でも、ピンクがかわいい方がいいって言い張るから」

「それで賛成したなら、納得ずくってことでしょ。私だけのせいにしないで！」

「別にピンクのせいにするつもりじゃ……」

　困ったようにスターブルーが言う。

「ふん！」

　スターピンクがそっぽを向く。

　どうやら、完全にへそを曲げてしまったようだ。

　なんだろう？　このやりとりは……。

「……なぁ、どういう会話だ。これ？」

「さぁ……」

　龍司も同じことを思ったようだ。

　でも、私に答えられるわけがない。

　困惑する私たちを見て、スターレッドが平然と言った。

「気にしないでくれ。つまり、この家はピンクの趣味だ」

「ちょっと！　それじゃ、私が変な人みたいじゃない！」

　スターピンクの抗議。

　しかし、スターレッドは無視して続ける。

「それで？　俺たちと話し合いがしたいってどういうことだい？　どうやってここがわかった？」

「ここには、糸を辿ってきたの。あなたたちと戦ったときに、あなたたちの体に私の糸を付着させておいたのよ」

「糸を？」

「うそっ！」

　私の言葉を聞いて、スターレンジャーたちが念入りに自分の体を調べる。

　ほどなくして、彼らに付けていた糸が断ち切られた。

「やっかいな能力だな。全然気がつかなかった」

　スターレッドが感心したように言う。

　私は軽く微笑む。

「お褒めいただいて何より。それで話し合いの件だけど……」

　ひと呼吸置いてから、慎重に言葉を発する。

「あなたたちと手を組みたいの。ジョーカーを倒すために」

「なっ……！」

　スターレンジャーが息をのむ。

「……本気か？」

「ええ、本気よ」

　スターレッドの視線を受け止め、ゆっくりと答える。

「騙されちゃダメよ、レッド。ジョーカーの怪人が言うことなんて信用できないわ」

　スターピンクが吐き捨てるように言う。

「どうしてジョーカーを倒したいんだ？　君たちはジョーカーの怪人だろ」

　スターブルーも不思議そうだ。

「……確かに私たちは怪人だけど、好きでジョーカーに従っているわけではないの。無理矢理従わされているのよ」

「無理矢理？　どういうことよ？」

「あなたは、私たち怪人がどうやって作られているか知ってる？」

　スターピンクが首をかしげる。

「人間を改造して作っているんでしょ。昆虫の遺伝子を組み込んで」

「そうね。ではその人間はどうやって用意するんだと思う？」

「そりゃあ、組織の中から選抜するかスカウトするんでしょ」

「違うわ。ジョーカーが適当に目星をつけた人間を攫って、無理矢理怪人にしているのよ。望んで怪人になった者などいないわ」

「それは建前でしょ。私たちが何も知らないとでも思っているの？」

　建前？　スターピンクは何が言いたいのだろう？

「……どういうこと？」

「私たちはジョーカーがどういう組織かわかった上でここにいるの。惑わそうとしてもそうはいかないわ」

「惑わすなんて……。私は本当のことを言っただけよ」

　彼女の決めつけたような言い方に、ムッとする。

「スパイダーレディ、ムキになるな。所詮、こいつらに俺らのことがわかるわけねぇんだ」

　龍司の冷ややかな声。

「でも……」

　ここでわかってもらえなかったら、協力なんて……。

「ちょっと待ってくれないか。君たちの言う通りなら、怪人はジョーカーに忠誠を誓っていないということなのか？」

「その通りよ」

　スターブルーの質問に答える私。

　ジョーカーには恨みしかない。忠誠なんて誰が誓うものですか。

「バカな。そんなことって……」

「ブルー、惑わされちゃダメよ。そんなことあるわけないでしょ」

　やけに疑うわね。

　黒田博士から私たち怪人のこと、何も聞いていないのかしら？

　スカウトとか志願制とか、あり得ないんだけど。

「……君たちは、ジョーカーの目的を知っているのかい？」

　スターレッドが探るように言う。

「ジョーカーの目的？」

「そうだ。ジョーカーが何のために作られ、そして何を目指しているのか？　組織に属しているなら当然知ってるはずだ」

　ジョーカーが何のために作られ、何を目指しているのか。

　なぜそんなこと聞くのだろう？

「ねぇ、ジョーカーの目的って何なのかわかる？」

　龍司にこっそりと尋ねる。

「んなこと、俺が知るかよ。好き勝手やってるだけじゃねぇの？」

「……世界征服とか企んじゃったりしてるのかしら？」

　悪の組織の目的としては、定番よね。

「そんな話は聞かねぇな……」

　私たちがヒソヒソやっていると、スターレッドが再度尋ねてきた。

「どうなんだ？　答えられるのかい？」

「えっと、世界征服とか？」

　確か、テレビ番組ではそうだったような。

「……それ、本気で言ってる？」

　スターレッドがあきれたように言う。

「な、なら、不老不死の薬を作っている！」

「……」

　これも、違ったみたい。

　どうしよう？　なんか変な空気になっちゃった。

「ドラゴンフライヤー。黙ってないで、フォローしてよ」

　助けを求めるように龍司を見る。

「フォローって……。ったく、仕方ねぇな。おい、そこの赤いお前」

「何だい？」

「さっきから聞いてりゃあ、ジョーカーが作られた理由だの、目的だの、わけのわからねぇこと言いやがって。んなこと俺らが知るわけねぇだろ」

　……龍司、それ、偉そうに言うことじゃないわよ。

「第一、お前らは知ってるのかよ？　ジョーカーの目的ってやつをよぉ」

　そうよね。さっきから、まるでわかったような口ぶりだけど。

「どうなんだ？　ああ？」

　龍司がすごむ。

　……それじゃチンピラよ、龍司。

　しかし、スターレッドは全く動じない。そして、事も無げに言い放った。

「もちろん、知っているよ」

---

次回、日曜日に更新。

「突撃！　スターレンジャーとの交渉②」