３２．激突！ ドラゴンフライヤー VS スターレンジャー
「上から見てたぜ。まさか素手で怪人をヤっちまうとはな。すごいじゃねぇか。お前ら一体何者だ？」
肩をすくめ、おどけた調子でドラゴンフライヤーが尋ねる。まるで、友人に話しかけるような気軽な様子だ。スターピンクが彼を睨み付けた。
「そういうあなたこそ何者よ？ よくもスターブルーをやってくれたわね！」
「先に手を出したのはお前らだろ？ 責められる筋合いはねぇな。それよりも、俺のこと知らねぇのか？ 俺らの組織のことは、知らねぇわけねぇよなぁ？」
「ふん！ もちろん知ってるわよ。“ジョーカー”が悪の組織で、滅ぼすべき相手だってことはね！ でも、いちいち末端の怪人のことまで知るわけないでしょ！」
（へぇ？ やはりジョーカーのことは知っているんだな。しかし……）
「俺を末端とは、言ってくれるじゃねぇか？ これでも、ジョーカーの大幹部の１人なんだぜ？」
「大幹部！？」
スターグリーンが驚きの声を上げる。
「そうだ。大幹部のドラゴンフライヤー様だ。どうだ？ ちっとは驚いたか？」
ドラゴンフライヤーが不敵に笑い、一歩前に出る。スターレンジャーが一斉に身構えた。
「さて、次はお前達の番だぜ」
ドラゴンフライヤーは刃のような鋭い目つきでスターレンジャーを睨み付けた。そこには、先程までのふざけた様子は全くない。
「さぁ、答えてもらおうか。お前ら何者だ？ なぜこんなことをしている？」
「しれたこと。悪を滅ぼし、正義をつらぬく。それこそが我らの使命！」
間髪入れず、スターピンクが答える。
「……それ、本気で言ってるのか？」
ドラゴンフライヤーの困惑した顔。スターピンクは得意げに言った。
「当たり前でしょ。もっとも、あなたみたいな悪党には、私たちの崇高な使命は理解できないでしょうけど。大幹部というなら好都合。生け捕りにしてジョーカーの根城を吐かせてやるわ」
取り付く島もないとはこのことだ。
（話が通じる相手じゃねぇな……）
ドラゴンフライヤーは会話をあきらめ、戦闘態勢に入る。獰猛な笑みを浮かべながら、胸の前で両手を合わせ、指の関節を鳴らした。
「そうかよ。いいぜ、やれるもんならやって……」
先手必勝！ スターイエローが疾風のように走り込み、跳ぶ。
狙いはドラゴンフライヤーの首だ！ 刺すような鋭い蹴りがドラゴンフライヤーの背後から放たれる。
ドラゴンフライヤーは、素早く体を捻り、なんなくそれを避けた。
しかし、スターイエローの攻撃はとまらない。地面に着地したと同時に素早く反転すると、再びドラゴンフライヤーに跳びかかる。
「おっと」
ドラゴンフライヤーは後ろに倒れるようにしてその蹴りを避けると、その体勢から空へと飛び上がる。右手にはアタッシュケースを握っている。
「人が話している途中に蹴りかかってくるたぁ、随分なご挨拶だな」
ドラゴンフライヤーはニヤリと笑うと、そのまま空高く舞い上がった。そして、十分な高さまで飛んだ後、今度はスターイエローめがけて猛スピードで急降下しだした。
――来るっ！ スターイエローが身構える。
ドカッ。
「ぐげっ」
ドラゴンフライヤーの弾丸のような突撃。スターグリーンがなすすべもなく後ろに吹き飛ばされる。
スターグリーンは、そのまま近くにあったゴミ山に見事に突っ込み、ジタバタともがいた。
どうやら、ドラゴンフライヤーは、最初からスターグリーンを狙っていたようだ。
「よくもスターグリーンを！」
スターピンクが猛牛のように突っ込んでいく。固く握られた岩のような拳が、ドラゴンフライヤーむけて突き出される――が、しかし
「よっと」
攻撃を読んでいたドラゴンフライヤーに、あっさりと避けられてしまう。彼は、再び空へと飛び立つ。
「くっ、卑怯よ！ 逃げてばっかりいないで、降りてきなさいよ！」
スターピンクが苛立った声で叫ぶ。ドラゴンフライヤーは鼻で笑った。
「へっ、ケンカに卑怯もクソもあるかよ。そもそも、5対1は卑怯じゃねぇのかよ？」
ドラゴンフライヤーの指摘に、スターピンクはなぜか勝ち誇った顔をする。
なんだ？ ドラゴンフライヤーは身構えた。
ビシッ！ 彼女は、指をドラゴンフライヤーの方へ突き出し、堂々と言い放つ。
「勘違いしないでよね。私たちは1の力を5分割にして戦ってるだけなんだから！」
「……お前、何言ってんだ？」
ドラゴンフライヤーがあきれた顔をする。大丈夫か、こいつ？ そう思ったその時――
パシッ。
「っぶねぇ！」
背後から矢のような速さで石が跳んできた。手のひらサイズほどある石だ。頭に当たる直前に、ドラゴンフライヤーは左手で石を受け止める。
「おいおい、一体どんな肩してやがるんだ？」
ドラゴンフライヤーは顔をしかめた。地面からここまでかなりの距離がある。しかし、その石はありえないスピードで、ドラゴンフライヤーを正確に狙ってきた。
「そっちこそ、後ろに目でもあるのか？」
スターレッドも負けじと言い返す。スターイエローの蹴りといい、自分が投げた石といい、死角をついていたはず。それなのに、ドラゴンフライヤーは軽々かわしている。まるで見えているかのように――
「さぁな？ あるのかもしれねぇな」
おどけた声。そして再びドラゴンフライヤーが空高く飛び上がった。
またか！ 今度はスターレンジャー全員が身構えた。
ドラゴンフライヤーはニヤリと笑うと、今まで以上に速度を上げながら、突っ込んでいく。
……。
……。
……。
……。
……。
何も起きない。
なぜだ？ スターレンジャーが不思議に思って、構えをとく。
……ドラゴンフライヤーの姿はどこにもなかった。
慌てて、キョロキョロと周りを見渡す。
いた、あそこだ！ 自分たちから遠く離れた位置を飛んでいる。右手にはアタッシュケース、左腕にはアリ男を抱きかかえて。
「悪ィが、時間切れだ。俺は忙しいんでな。また暇なときに遊んでやるよ」
そう叫ぶと、ドラゴンフライヤーは目にもとまらぬ速さで、その場を去って行った。
「ちょ、ちょっとぉ、戻ってきなさいよ！ これからがいいところでしょー！」
スターピンクの不満げな声を残して。
◆◇◆◇◆
（やっべぇ。間に合うか、これ）
ドラゴンフライヤーは焦っていた。スターレンジャーと戦っていたせいで、時間が押している。彼のスピードをもってしても、今からではギリギリだ。
（しかし、あいつらが噂のスターレンジャーか。聞いていた以上にヤベェ奴らだったな）
はっきり言って、言動も服装もおかしかった。しかし、なによりもおかしいのは、奴らの戦闘能力だ。アリ男との戦いを見ていたが、スターレンジャーは予想外の強さだった。
そもそも、怪人に傷をつけられる時点で、おかしいのだ。怪人の肌は固い殻に包まれており、普通の人間ならばかすり傷一つ負わすことはできない。もちろん、銃などの武器を使えば別だが。
スターレンジャーは素手で戦っていた。にもかかわらず、アリ男は深手を負わされたのだ。自分も奴らの攻撃を受けるとただではすまないだろう。B・Bほどの固さがあれば、また違うかもしれないが。
それだけではない。頑丈さも異常だった。怪人の攻撃をまともに受けたにもかかわらず、奴らはピンピンしていた。ありえないことだ。
（上は、あいつらをどうするつもりなんだ？）
スターレンジャーに対しては、今のところ何も命令が出ていない。注意しろ、手を出すな、とだけ連絡がきていた。何体も怪人がやられているというのに、悠長なことだ。また元老院が、くだらないことでもめているのかもしれない。
（殺せと言われれば、その命令に従わなければならないが……）
ドラゴンフライヤーは険しい顔をする。自分は人を殺したことがない。任務でそのように命じられたこともないし、そうするつもりもない。
彼の任務は大抵が後方支援だった。彼の能力的なものもあるのだろう。戦闘向きの能力を持った怪人は他にいる。
しかし、必要があれば容赦なく命令が下るだろう。正直、気が進まない。むろん任務でも私生活でも、相手を病院送りにしたことは幾度となくある。しかし、人を殺すとなると話は全く別だった。
（報告もしなきゃならねぇし。面倒だな）
アタッシュケースを届けた後で、いったん基地に行かねばなるまい。今回の件は、無視していいものではない。アリ男の治療も必要だ。命に別状はないみたいだが、放っておいて治るケガでもなさそうだ。
（にしても重いな、こいつ。あいつとは大違いだ）
先日自分が運んだ、意地っ張りな少女の顔を思い浮かべる。夜景を見て、珍しくはしゃいでいた。
（今度は、星が綺麗に見える場所にでも連れて行ってやるかな）
そんな他愛もないことを考えると、気持ちが落ち着いてくる。ドラゴンフライヤーは目的地へと全速力で飛んでいった。
次回は木曜日に更新。
一章の終わり。
次回、『エピローグ』
