第８話 新米パーティは新しいクエストを受注する
トリステンと蝶子の訓練は早朝に行われていた。
蝶子にとっては、朝の体操のようなものではあるが、日々成長する弟子の姿を見るのは、結構楽しいものだった。
「先生、パーティに入ってくれませんか？」
トリステンは蝶子をパーティを何度も誘う。
「私から一本取れたらね」
そんなやり取り一ヶ月ほぼ毎日したが、結局、一度も一本が取れないまま過ぎ去り、蝶子の新しいパーティは決まってしまった。
「たまには遊びに来てよね」
「あんたが二人に愛想尽かされていなければね。トリステンのことも気になるし、オルちゃんのご飯おししいからね」
今日はエルシーの家で蝶子の新しいパーティ決定のお祝いをすることになった。
「トリ君、寂しくなるのはわかるけど、そんなにむくれないの。遊びに来てくれるって言ってるじゃない」
珍しくふくれてそっぽを向く、十三才の男の子は久しぶりに年相応に見える。
「なんで、なんですか？ なんで俺たちのパーティに入ってくれないんですか？」
エルシーにとっては初耳。蝶子を見ると澄ました顔で酒を飲んでいる。その態度をみて、詳しい説明をしていないことを理解した。
「トリ君、それは無理なお願いよ。先生として訓練をつけてくれただけでも本当は破格なのよ。わたしたちのパーティランクは最低のアイアン、お蝶ちゃんは最上級というか、あのギルド唯一のオリハルコンだったのよ。それもそこのアタッカー。私たちが請け負うようなクエストだと、蝶子ちゃん一人で簡単にクリアできちゃう。そうするとふたりはどうなる？ なんの経験もできずにランクだけが上がって行くのよ。実力もなくランクだけが上がるということは、危険度だけが上がるのよ。そんなことしたら、ふたりともいつ死んでもおかしくなくなるわよ」
いつになく真剣に説明するエルシーに、トリステンもオルコットも黙って聞くしかなかった。
「今回、お蝶ちゃんが加わったパーティはプラチナランク。私たちより四つも上のクラス。本当ならこのランクでさえ、お蝶ちゃんには役不足なのよ。でも、現状最高ランクのダイアモンドランクのパーティの数も少なく、空きがなかったから、仕方なくプラチナランクでもダイアモンドにほど近いパーティを選んで打診してたのよ」
蝶子がパーティに加わらないのはトリステン達のことを思ってだったと、エルシーの言葉で理解するトリステン。
「じゃあ、俺たちのランクが上がれば、パーティを組んでくれますか？」
「いいわよ。その時にまだトリステンが私の力が必要ならね。ただし、エルシーが言ったように最低でもプラチナランクよ」
「分かりました！ やるぞ！ オル！」
俄然やる気になったトリステンとは反対に、テンションの低いオルコットは何やらブツブツと言っていた。
「やっぱり、あのおっぱいか！？ エル姉ちゃんよりは小さかったけど、形が綺麗なうえに、乳首も……」
一緒に風呂に入ったときのことを思い出したのか、目が据わっていた。
「オ、オルちゃん。今日は送別会だから、楽しくやろう。ねっ。ああ、そういえばバードナは見つかった？」
黒いオーラを放つオルコットをなだめながら、なんとか別の話題にそらそうとするエルシーはお蝶に問いかける。
「ギルドにも顔出していないみたい。遊説に行ってるのかもしれないわよ」
バードナはエルシーや蝶子がいた勇者パーティの賢者のことである。攻撃魔法も回復魔法もできるマルチ魔法職。
しかしそれは冒険職であり、元々のバードナの職は神父であり、教会で神の声を聞き、信者を良き道へ導くのが本来の役割である。その彼にとって魔界とつながっていると言われるダンジョンに挑むのは、魔界の門を閉じ、信者の安寧を獲得するためであった。
「ああ、そうかもしれないわね。でも大丈夫なのかしらね？」
「本当にね」
「そういえば、お蝶ちゃん、ゾーゲン親方とはその後、進展があったの？ 親方も奥手だから、お蝶ちゃんから積極的に行かないと。ほら、包帯とって、こう、胸の谷間を強調して迫ってみたらどう？ せっかくいいもの持ってるんだら」
「何言ってるの。私は見てるだけで幸せなのよ」
「えー！ 蝶子さん、そんなことでどうするんですか、ガンガン行かないと」
突如始まるガールズトーク。女三人寄ると姦しい（かしましい）とはよく言ったものだ。トリステンはじっと聞いているしかできなかった。
～*～*～
トリステンが蝶子から訓練を受けていた一ヶ月、パーティは簡単なクエストクリアして、二人ともクエスト自体にも慣れてきていた。
「マーヤちゃん、いいクエスト入ってない？」
「マーヤちゃん。ガツンとランクが上がるようなクエストない？」
エルシーに続いてトリステンもメガネ受付マーヤに声をかける。
「あら、いらっしゃい。あちらのクエスト掲示板を見てください。……エルシー、ちょっとおいで」
あ、マーヤちゃんのメガネが光ってる。嫌な予感。
二人が掲示板に行くと、エルシーの襟はぐっと引っ張られる。他には聞こえない声の大きさで、エルシーに話しかける。恐ろしくドスの効いた声で。
「なんでトリステン君まで『ちゃん』呼ばわりなのよ。ちゃんと年上に対する口の利き方を教えておきなさいよ！」
「わかった、わかったから襟引っ張らないで、首しまっちゃう！ ねえねえ、本当に苦しいから」
「これでも荒くれ者相手の仕事なんだから、変に舐められると仕事がやりにくくなるんだからね。それはそうと、あなた、最近太ったんじゃない？」
マーヤは襟から手を離して、顎の下をたぷたぷと叩く。
「いや～オルコットちゃんのご飯が美味しくてついつい、食べ過ぎちゃって。これまで、わたしの料理って、たまに独特な味してたから……」
調味料の種類を間違えてつくった料理の味を、独特の味と言い切るエルシー。
「そ、そう、良かったわね。じゃあ、クエストが決まったら持ってきてください」
エルシーが掲示板の前に行くとほかの冒険者達に混ざって、二人は慣れた手つきでクエストを探していた。
掲示板はランク別に分けられているものと別に、ここ一ヶ月以内に出てきた新クエスト掲示板がある。慣れた冒険者はまず、この新クエスト掲示板を確認する。
エルシーはついつい、ダイアモンドランクやプラチナランクから見始めてしまう。ミノタウロスのツノやサラマンダーの毛皮など、上級の素材から領主の娘の捜索などの人探し、妖精の探索などが新しく出ていた。しかし、ダンジョンに入らなければクリアできないものが多かった。ダンジョン探索はカッパーランク以上でないと許可が出ない。自分たちはアイアンランクだと、思い出し、Iと書かれたクエストを探す。
「なにか、いいクエストあった？」
「ええ、これとか良いかな？」
西の森に現れたゴブリン十匹の討伐だった。
ゴブリンとは身長百三十センチ程の小鬼。緑色の肌を持ち、髪の毛はなく、一本のツノを持つ戦闘能力がそれほど高くはないが、群れをなして数で押してくるモンスターである。
十匹くらいなら、ゴブリン相手であれば、大丈夫だろう。マルチであれば最悪、全部倒す必要はない。そしてゴブリン相手にしては、何故か報酬が良かった。
「いいんじゃない？ しっかり準備しておけば、今のふたりなら大丈夫じゃないかな」
トリステンがメモを取ろうとすると、別の冒険者がそのメモを取って行った。
「邪魔だ！ これはシングルでもやる価値があるな。初心者は引っ込んでろ」
「え！」
ルール違反ではない。クエストは基本早い者勝ちである。そして、マルチよりもシングルが優先される。
しかし、マナー違反である。クエストを受けようとしているほかの冒険者を押しのけて、なおかつ挑発までする。
「ちょっとまって、俺たちもシングルで受ける！」
「ちょっと、トリ君！ もったいない。それにわたしたちだけでシングルは早いよ」
「その姉ちゃんの言うとおりだよ。子供はそのへんの草でも取ってろ」
メモを横取りした若い男は鼻で笑って、受付へ行ってしまった。
「くっそう」
「お兄ちゃん！？ これ！」
恨めしそうに男の背中を睨むトリステンに、オルコットが一つのクエストを指差す。
それは先ほど取られたクエストの下に隠れていたクエストだった。
「ゾンビの調査もしくは討伐？」
「どれどれ、西の街外れの廃教会にゾンビが一体目撃。ゾンビの数のと危険性の調査と可能であれば討伐と。一体だけだし、調査だけでもいいのならありがたいわね。今回はこれにしましょうか？」
「よし、これを受けてくる！」
そう言ってトリステンは、勢いよく受付に行ってしまった。
「え！ そういう意味じゃなかったんだけど、ゾンビってあれでしょう。死体が動くやつ。ところどころ腐ってて、蛆虫やハエがたかってるモンスター。気持ち悪い。近づきたくないって意味だったんだけど……」
そう言って泣きそうになっている美少女は、いつも強気なだけに、可愛く見える。
「じゃあ、このクエストやめるように言ってくるね」
そう言って、受付に行こうとするエルシーを止める。
「いい、お兄ちゃんがあんなに張り切ってるから、我慢する。どっちにしても冒険者を続けるんだったら、避けて通れないでしょう」
健気や。そうだよね。腐った死体が大丈夫な女の子って少ないよね。でもこれかもトリ君と冒険者続けるなら乗り越えないといけないよね。かわいいよ、かわいいいオルちゃん。
「だから、その脂肪の塊を押し付けないで！ 今度、お兄ちゃんにそれしたらご飯抜きにするからね！」
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