第４話 新米パーティは初めてクエストに出かける
「それじゃあ、これで準備はOKなんですよね」
二人は装備と荷物を確認して、東の草原へ出かける準備を整える。
「ツノうさぎくらいだったら、そんなに重装備じゃなくて良いんだけど、ふたりの実力がわからないから、わたしが持ってる、ポーションや毒消しは全部持って行っとくからね」
百八十センチ近い大きな体より、さらに大きいリュックを担いだエルシーが、にっこりと二人に笑いかける。
「一週間くらいかかるの？」
「いいえ、日が暮れる前に帰るわよ」
どう見てもその荷物に量は長期冒険に出かける量だった。
「ああ、これは魔具なのよ。見た目の十倍以上の荷物が入るんだけど、入ってる量が少なくても大きさは変わらないのよ」
「へ～そんな物があるんですね」
「一応、魔具だからあんまり他の人に言っちゃダメよ。さあ、天気もいいことだし、張り切って行きましょう！」
春の暖かい日差しが降り注ぎ、鳥の声がさわやかな風に乗って聞こえてくる。青くさい香りが体を包み、あちらこちらに春の花が咲いていた。
「これは食用に使えるわよ。こっちは止血用の薬草」
「これは村でも取ってました。天ぷらにすると美味しいですよね」
妙に緊張している男の子をよそに、女二人は野草を取りながら移動する。
三十分も歩くと今回のクエスト予定地に着いた。見渡し限りの草原が広がり、目の前に小さな丘が見える。右手には遠くに森が広がっていた。
「さて、この辺りにはお目当てのツノうさぎがいるはずよ。ツノうさぎだけじゃなくって、ヘビとかもいるから、気をつけてね。それと単独行動とあっちの森に近づくのは禁止ね。何かおかしなことがあったらおおきな声で叫んでね。じゃあ、まずは腕試しに普通にツノうさぎを狩ってみようか？」
「よし、オル。行くぞ」
「うん。お兄ちゃん」
新米冒険者パーティ始動！
立派なツノが生えているうす茶色のうさぎが草を食べている。ツノうさぎは普段、臆病でそれほど危険性はないが、いざとなるとその硬いツノと強靭な後ろ脚で攻撃してくる。そのツノはその硬さから武器や粉にして薬としても使える。かなり使い勝手がよく、クエストに定期的に現れる。
トリステンは剣を構えて、そろりと一匹のツノうさぎに近寄り、襲いかかる。
「あれ！？」
エルシーの予想と違って、あっさりとツノうさぎを仕留めてしまう。
「さすが、お兄ちゃん！」
「!? なんか、村のツノうさぎより、捕まえやすいぞ。警戒心が薄いのかな？」
いやいや、この辺りのツノうさぎは冒険者の小遣い稼ぎで良く狩られるので、警戒心は結構強いはず。
「本当だ！ 捕まえやすい！」
オルコットもその大杖を振り回し、仕留めてしまう。
あれ、あれ？ ふたりとも、わたしが思ってたより、能力が高い？ 警戒心が強く、素早いツノうさぎを弓も槍も使わずに倒すって、結構俊敏性がないとできないはずなんだけどな？ まあ、能力が高いってことは、いいことなんだけど。ああそうだ、いくら草原とは言え、わたしも役割を果たさないと。
ポーターは戦闘に加わらない。その分、状況を見極めて、必要なアイテムを渡すことと、周囲の警戒がポーターの重要な役割になる。そうは言っても、この草原だと滅多にでない毒蛇や毒蜂くらいしか危険なモンスターはいないはずだけれども。
一時間もしたころには、倒したツノうさぎは十匹を超えた。捕まえてはツノを切り、内蔵を取り出し、毛皮を剥ぐ。ツノはギルドに、毛皮は店に売り、肉は食料にする。各々別の革袋に詰めて、エルシーが魔法のリュックに詰める。
「あまり取りすぎても、しょうがないから、次からは生け捕りにして、ツノだけ取ろうか？ ツノうさぎって、ツノ取っても、また生えてくるからね」
「生け捕りって、結構大変じゃないの？」
三人は一休みをしながら、エルシーがポットからお茶を出す。春とは言え、風は少し肌寒い。温かなお茶が三人を落ち着かせてくれる。
「やり方があるのよ。お姉ちゃんにお任せあれ。ツノうさぎのツノって結構重いのよ。その上、だいたいツノうさぎの敵って、自分より大きいから、上にジャンプする力は強いのね。だからツノうさぎって上り坂は結構速いけど、逆に下り坂でジャンプするとツノが地面にぶつかって、転がっちゃうのね。だから、ほらそこに丘があるでしょう。下り坂に誘導して追いかけるとあら不思議、あっという間に生け捕りできたちゃうのよ」
「え、そんなの簡単にいくの？」
「まあ、試しにやってみない？ あと、草を結んで罠を作ると成功率は格段にアップするわよ」
丘の向こうの草をみんなで結び、多数の罠を作ると、ツノうさぎの群れを追い回す。
「アハハハハ。なにこれ！？ 面白い！」
そこには地面にツノを突き刺して、足をバタつかせているツノうさぎの姿があった。それも一匹や二匹ではない。十匹単位で。この丘は歴代の冒険者が、ツノうさぎを取るために定期的に柔らかくしているため、ツノが刺さりやすいのだ。
「はいはい、笑ってなくてツノを取るわよ」
三人でツノを取っては逃がし、ツノを取っては逃がして、次々とツノをリュックに詰めていった。
お昼前には五十本以上のツノを集めることができた。とりあえず、クエストとしては十分クリア出来るだけの数が揃った。あとは薬草や野草を取りながら帰れば、初めてのクエストにしては十分かな？
初心者パーティ『平和の鐘』は見晴らしの良い場所を選び、お昼を食べることにした。
「初めてのクエストにしては上々の出だしね。今日はこれで帰りましょうか？」
「まだ時間もあるし、もう少し色々なモンスターと戦ってみたいな。……ゲッフ！」
「お兄ちゃん、大丈夫？」
トリステンはエルシーから渡されたサンドウィッチを一口、食べると盛大にむせた。
「エル姉ちゃん、これ何入れたの？」
「え！？ 渡したのは普通にハム、チーズとレタスにバターとマヨネーズよ」
「カラシが入っていない？」
「嘘！」
エルシーは慌てて渡したのと同じサンドイッチを食べてみる。からい。どうやらマヨネーズと間違えてカラシを塗ったようだ。
「ごめんなさ～い。それ、わたしが全部食べるから、こっちのサンドウィッチ食べて～」
「大丈夫だよ。はじめから、カラシが入ってるってわかってれば、これはこれで美味しいよ。あ、でもオルは辛いの苦手だから、やめといたほうがいいよ」
トリ君、優しい～。オルちゃんのは気をつけないと。
「そんなことないよ。あたしだって、お兄ちゃんと同じもの食べる！」
オルコットはエルシーからサンドウィッチを奪い取るとかぶりつくと、トリステン以上に盛大にむせ返る。
「オル！ だから、やめたほうがいいってい言ったじゃないか。ほら、水飲んで！」
ああ、素晴らしき兄妹愛！ ふたりとも可愛いよ。あ、またヨダレが……いやいや、それより今はオルちゃんだ。
「オルちゃん、こっち！ こっちなら大丈夫だから」
エルシーはキュウリとスクランブルエッグのサンドウィッチを渡すと、涙目のまま食べ始める。
「甘い！ エル姉ちゃん、また、塩と砂糖間違えた？」
「え、オルちゃん甘いスクランブルエッグは嫌いだった？ わたしは甘いスクランブルエッグ派なのよ」
エルシーはオロオロとどうしたものかと、困り果てていた。
「ごめん。てっきりエル姉ちゃんのことだから、また、間違えたのかと思って」
しゅんとして、その可愛い青い目を伏せる。
「いいのよ、いいのよ」
「あ～あたしが悪かったから、そのでっかい胸をこれみよがしに押し付けるのはやめて！」
可愛い、かわいいよオルちゃん。ずっとこうして抱っこしておきたい。
嫌がるオルコットをぎゅーと抱っこしていたエルシーは森の方を見て動きを止めた。
「ふたりとも、逃げるわよ！」
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