第２５話 駆け出し冒険者は魔具を得る
「それにしても、エル姉ちゃんをクビにしたって聞いてたから、勇者って言っても実は性格悪いんじゃないかと思ったけど、そうじゃなかったんだね。優しそうな人だったじゃない。それなのになんで、クビになったの？」
みんなが気にはなっていたけれど、躊躇していた質問をするのはオルコットだった。
「う、うん。まあ、わたしのドジが原因なん……だけど」
エルシーは深く聞いてくれるなと言わんばかりに、口ごもる。
「でも、ずっと一緒でエル姉ちゃんのドジに慣れてたんでしょう。どんなドジをしたの？」
追撃するオルコット。
それを止められるのは愛しの兄だけだった。
「オル、それくらいにしとけ。エル姉ちゃんにだって、言いたくないことに一つや二つはあるだろう」
「そうなの？ ごめんなさい」
ああ、トリ君ありがとう。素直なオルちゃんも大好きよ。でも、あのことはできれば墓場まで持っていきたいのよね。
「それよりも、明日は鑑定屋に行きましょう。そろそろ例の腕輪の鑑定が終わっているはずよ」
～*～*～
その夜、オルコットはトリステンに聞いた。
「ねえ、お兄ちゃん。エル姉ちゃんと勇者ってどういう関係だったんだろう？」
「え？ 冒険者仲間だったんだろう？」
「でも、勇者も言ってたけど、ポーターってそんなに重要な役目じゃないわよね。師匠や蝶子さんだったら、ぜひ仲間に戻って欲しいと思うんだろうけど、わざわざエル姉ちゃんを誘ったのって、その役目以上の何かがあるんじゃないのかな？」
蝶子は役不足のため、なかなかパーティが決まらなかった。バードナは神父に戻ったが、冒険者であればどのパーティも欲しがっただろう。エルシーに関してはどのパーティからも雇ってもらえず、新米冒険者に押し付けられたようなものだった。
「オルは何でも恋愛の方に結びつける。そういうのは、どうかと思うぞ」
「そうかな～」
「だって、本当に勇者がエル姉ちゃんのことが好きだったら、クビになんかしないだろう」
「そっか、それもそうだよね。じゃあ、なんでわざわざ、エル姉ちゃんを誘いに来たんだろう？」
「それはわかんないよ。さあ、もう遅いから、寝るぞ」
エルシーの知識と人脈はオルコット達からすると、非常に有益だ。しかし、勇者からすると、そんなものは同等以上のものを持っているはずだ。特にスキルも無いポーター。オルコットから見ても、あの大きく柔らかな胸以外にその他のポーターに勝るものは見いだせなかった。
それでも勇者はわざわざ、自分たちに悪態をついてまで仲間にしようとしたポーター。
恋愛感情がなかれば、なにか理由があるのだろうか？
オルコットはすっきりしないまま、眠りについた。
～*～*～
「あーーー！！ 寝坊した！」
オルコットが目を覚ました時、すでに朝の家事が終わっている時間だった。
洗濯をして、朝食を作り終わっているはずの時間。
慌てて起き上がると、台所に急いだ。
「あら、おはよう。ごめんね。昨日はあんなことがあって、疲れたでしょう」
すでにエルシーが洗濯も朝食の準備も終わっていた。
オルコットは兄と二人、エルシーの家に居候させてもらっているということは忘れていない。
家賃を払っているわけではない。だからこそ、オルコットの得意な家事で恩返しをしないといけない。
「エル姉ちゃん、ごめんなさい。これ運んだらいい？」
「大丈夫よ。それよりトリ君、起こしてきて……今日は、はちみつトースト、はちみつ多めがいいわよね」
「う、うん。ありがとう」
どちらかといえば、昨日のことで疲れたのはエルシーのはずだった。
それでも、何事もなかったように、いつもと変わらず明るいエルシーがそこにいた。
トリステンを起こして、三人で一緒に食べる朝食。
オルコットが作る朝食はいつも目玉焼きだが、エルシーが作るときは甘いスクランブルエッグ。
田舎では砂糖があまり使えなかったオルコットは、甘いスクランブルエッグはつくらない。もう、それはオルコットにとってエルシーの味になっていた。母親とも違う、今となっては大好きなお姉ちゃんの味。
昨夜、お兄ちゃんはエル姉ちゃんの引き抜きを止めてくれた。でも自分は何も言えなかった。
「ねえ、エル姉ちゃんは勇者パーティに戻りたい？」
食事をしながら、オルコットは聞いた。
はちみつがたっぷり染み込んだトーストを飲み込んでから思い切って聞いてみた。
戻りたい、と言われたらどうしよう。言ってから、オルコットは後悔した。
「そうねえ、ドラゴン騎士団のみんな、良い人だったよ。一人を除いては……」
エルシーはコーヒーを飲みながら、思い出していた。
「ランクが高かったから、報酬も良かったし……」
「やっぱり……」
当然といえば当然である。誰もが憧れる、トップ冒険者パーティ。自分でも誘われれば喜んで入るだろうと、オルコットは思った。
「でも、今のドラゴン騎士団ってどんな人がいるかわからないし、わたしは今の平和の鐘のみんなも大好きだよ。だから、今はいいかな」
「エル姉ちゃん……お兄ちゃん狙ってるわけじゃないわよね」
ブッファ！
エルシーとトリステンは飲みかけのコーヒーを吹き出す。
「なに言ってるのよ。オルちゃん」
「だから、何でもかんでも恋愛に結びつけるな！」
心配事が一つなくなって、思わず口に出た軽口。
しかし、おかしいな？ こんなにカッコイイお兄ちゃんのことを好きにならないなんて……。やっぱり、エル姉ちゃんはほかに好きな人がいるんじゃないんだろうか？
～*～*～
「エルシー、お前はこれをどこで手に入れたんだ？」
鑑定屋でいきなりそう言われた。
どこと言われても困るんだけど、まあ、いいか。
「ケルベロスの牙に引っかかっていたのを拾ったのよ」
「はぁ？ お前、今は勇者パーティじゃないだろう。なんでケルベロスなんて倒せるんだよ」
「倒してなんかないわよ。拾ったっていったじゃない。それよりも鑑定結果を早く教えてよ。お金はもう払ってるんだから」
鑑定屋の口ぶりから何かすごいものだということは予想できた。
「これは魔具だ」
「それで、なんの魔具なの？」
「かいじょうの魔具だ」
おバカ三人は頭をかしげる。
「会場？」
「海上？」
「階上？」
「開錠ですわね。鍵を外すという意味ですわ」
うーん、やっぱり、マリーちゃんは頭いいわね。
「嬢ちゃんの言うとおり、開錠の魔具。鍵だけでなく、種類によっては罠なんかも外せるぞ。まあ、使用者の魔力量で失敗することもあるから、あまり過信はしない方がいいがな。それで、どうする？ こちらで買い取るか？ 五百万マルまでなら出すぞ」
「いやいや、持って帰るわよ。わたしたちに盗賊職がいないんだから、これほど欲しかった魔具はないわよ」
「じゃあ、これがあればダンジョンで宝箱を見つけても諦めなくて済むんだ。やった！」
これで平和の鐘の弱点、盗賊職の不在がある程度、緩和される。
「じゃあ、早速、ダンジョンに行ってこの前の宝箱を開けてみようぜ。明後日からもう、お祭りだぜ。今のうちに稼がないと」
