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２１．はむって。

　日々華をお姫様抱っこしたアタシは、路地裏に駆け込んでから空間転移した。

　あそこまでやっておいてなんだけど、あの正体不明の部隊にこれ以上、力を見られるのは避けたかったんだ。

　精霊ティーターンを暴走させたのはアタシだと、バレてないと思いたい。

『怪物デュラハーンを従えて宝剣を持つ女、コイツがターゲットや』

　あのエルフの隊長の言葉。

　武装盗賊団を装った異国の特殊部隊の目的は、明らかにアタシ達だった。

　霊体ラセツや闘神アシュラとの戦いを目撃した何者かが、他の国に情報を渡したんだ。

　アルレシア王国で勇者が復活。

　その事実が好ましくない国があって、暗殺を目論んだということか。

　特殊部隊は隊長のエルフ以外、すべて人族で構成されていた。

　おそらく敵意があるのは人族の国だろう。

『テスラ・クラクトの平和の為っ、これで消し飛んでくれやッ！』

　あのエルフ、人族に何を吹き込まれたんだ？

　勇者の正体が魔王だとでも、言われたか？

　だとしたら、半分当たってる。

　けど……

（アタシの正体に確信があるなら、あんな半端な戦力で仕掛けてくるはずがない）

　威力偵察、つまり様子見だったのか。

　ということは、あの部隊は失っても困らない程度の存在だったか。

（まったく、死者蘇生の魔術ももたない脆弱な存在のくせに。人族は昔から他者の命を軽んじる）

　あいつらは、いつもそうだ。

　そしてそれは、現代地球《あっち》でも変わらなかった。

　だから我は、あの平和な日本で他国には目を向けず、ただひたすらに愛する者との日々と、創作の美しい物語に没頭したんだ……

「……か、なえ……？」

「日々華ッ！」

（こんな時に、何考えこんでんだアタシは！）

　二人の家に転移で戻ってきたアタシは、ベッドに寝かせた日々華が意識を取り戻したことで、我に返った。

　とにもかくにも、今は日々華だ。

「大丈夫なの、日々華。苦しいでしょう？」

「うん……つらい、かな。ちょっと熱があるみたい」

　ちょっとどころじゃない。

　魔王の解析眼によれば、日々華の体温は四十度近い。

　ただの風邪や炎症だったら、治癒魔法を使ってそれで終わりだけど。

　日々華のこれは、免疫の過剰反応だ。

　人間の身体が、レーヴァテインの過剰な光のマナを害のある物として拒絶している。

（イチかバチか、魔王《アタシ》の魔力をぶつけて対消滅させるか……？）

　いや、相手はレーヴァテインの破魔の力だ。

　逆に活性化でもされたら、日々華の容態はもっと酷くなる。

「なにを……考えて、るの……香苗……？」

「ううん、なんでもない。お水飲む？」

「うん……」

　つらそうだ。

　アタシは台所に行って、汲み置きの水を器に掬う。

（沸騰と冷却、っと）

　この国の上下水道はそれなりに整えられている。

　けど、この街はずれの一軒家にまで上水道は引かれてなかった。

　だからロウナーの手配で、井戸水を朝に届けてもらっていたんだ。

　信用してないわけじゃないけど、アタシは汲んだ水を魔法で沸騰させて煮沸消毒をした後、日々華が少しでも気持ちよく飲めるよう、冷蔵庫で冷やされた程度に温度を下げる。

　このくらいの魔法、呪文の詠唱なんて必要ない。

　そして念のため〈解析《アナライズ》〉。うん、美味しい水(ミネラルウォーター)のできあがりだ。

「お待たせ、日々華」

「……ありがとう」

　ベッドから少し体を起こす日々華を支えて、水を飲ませた。

　口から零れた水が、胸元に落ちて柔らかな曲線を描く双丘の隙間を流れていく。

　うん。めっちゃエロいけど今はそんなこと考えるなアタシ……！

「冷たくて、おいしい」

「よかった」

「……どうして？」

「えっ？」

「この世界に、冷蔵庫なんて無いでしょう？」

　え、あ、えっと……

「し、城の人が持ってきてくれた水だよ。まだ冷たい？　ならよかった」

「……そう」

　また、ぐったりとして目を瞑る日々華。

　アタシはゆっくりと、彼女の身体をまたベッドに横たえた。

　呼吸が荒い、本当につらそうだ。

（……しかたない）

　まずは体温を下げよう。

　そして〈体力譲渡《スタミナパサー》〉で疲労を回復させる。

　原因であるレーヴァテインの光のマナが、サリアの転生体である日々華に悪さをするはずがないんだ。

　だから、まずは対症療法で日々華を苦しめてる発熱の症状を抑えて、残留マナ自体には魔属性のアタシは手を出さない。

　いずれ日々華の身体が適応して、免疫の過剰反応は落ち着くはずだ。

「日々華」

　呼びかけたけど、応えない。

　昏睡状態になりかけてる、でも今は都合がよかった。

　アタシは日々華の額に、自分の額を静かにくっつける。

「……〈治癒《ヒール》〉」

　魔属性のマナは極力使わない、人族にも使える魔法。

　これで、初日に日々華が攻性防壁に突っ込んで負った火傷の跡も、治したんだ。

　けど今は日々華の身体は、光のマナに侵されている。

　魔王《アタシ》の魔力が強くなり過ぎて、破魔の性質が反応してしまったらアウトだ。かといって、治癒の力が弱かったら熱が下がらない。

　繊細な魔力コントロールが要求されるから、対象との身体的接触はどうしても必要だった。

「……大丈夫だからね、日々華」

　くっつけた、おでこと、おでこ。

　大好きな彼女との接触に興奮しないっていったら嘘になるけど。

　今は、少しずつ日々華の呼吸が落ち着いて、楽になってきているみたいで、嬉しかった。

「よーし、いい子だよ～。……ねーむれー、ねーむれー、はーはーのーむねーに」

　なんとなく、子守歌が口についた。

　日々華は気持ちよさそうだ。良かった、早くこうしてあげればよかった。

　アタシも目を閉じて、小さな声で歌い続ける。

「ねーむれー、ねーむれー、はーはーのーてーに」

　本当に日々華は、綺麗で、可愛い。

　曲がったことが嫌いで、いつでも一生懸命で、真剣で、情熱的で前向きで。

（貴女の戦っている姿が、本当に好きだ。ずっと見ていたい。一緒に戦いたい）

「こころーよーきー、歌声―にー」

　ずっと、ずっと一緒に。

「むすばずや～、楽しい……えっ？」

　首に腕を回された。

　誰に？　もちろん日々華に。

　びっくりして目を開けたら、漆黒の瞳がすぐ近くでアタシを見ていた。

　そして。

（～～～ッ！！！！！！）

　唇に、柔らかい感触が。

　それで、それで。

　それだけじゃ、なかったの。

　ちゅっ。

　だけじゃなくて。

「ひ、日々——ッ！！？？」

　思わず声を上げかけたアタシの唇に。

　ちゅっ、のその後に。

　——はむって。

　アタシの上唇を、日々華が優しく、はむって……

　はむっ、ってぇぇ～～～されたぁ～～！

「ひ、ひ、ひび、日々、日々」

「ありがとう香苗、もう大丈夫だよ」

　こ、こここ、腰に力が入らないよ？？

　アタシはペタンと、ベッドサイドに座り込んでしまう。

　ああ、「腰から砕け落ちる」って比喩じゃなかったんだ……

「な、にゃ、にゃんで……」

　顔が上気して、ふわ～って熱くなって、ダメだ、呂律が回らない。

　アタシ、今、日々華に何をされたの？

「ものすごく楽になった。香苗、何をしてくれたの？」

「か、か、回復……」

「ん？」

「回復魔法(まひょう)ぅ……」

　心臓がどっきんばっくんいってて、ダメだ頭が回らない。

「すごい、魔法が使えるんだ。それにデュラ坊君にケルちー、ボン吉君たちとも仲良くなれてさ。香苗って昔から、本当にすごい」

「あ、ありがとぉ……」

「あのさ、聞きたいことがあるんだ。いいかな、バルマリア」

「はぁい」

「…………うん。そっか。やっぱり香苗は、バルマリアだったんだね」

「うん、そうだよぉ……え？」

　……え？

　＊＊＊

　アタシと日々華の出会いは、幼稚園の入園式だった。

　高校生になった今でも、はっきりと覚えている。

　教会が運営していた幼稚園で、牧師先生のお話がつまらなくて、つまらなくて。

　アタシは講堂を抜け出して園庭に飛び出したんだ。

　そしたら先客がいた。

　アタシと同じく、当時まだ三才の渡瀬日々華が、鉄棒でグルグルと逆上がりを決めていたのだ。

「すごぉ～いっ！」

　感嘆の声を上げたアタシに、日々華はチラリと視線を向けただけで、すぐにまたグルグルと回り続ける。

「アタチもやる～」

　すぐ横の鉄棒を、アタシはぐっと掴んだ。

　ご存知だろうか？　こういう場所の鉄棒は、成長に差がある子ども達の為に高さの違うものが並んでいる。

　日々華が回っていたのは、一番背の低い鉄棒。その隣は当然一段高く、その日年少になったばかりのアタシには当然、高過ぎたのだ。

「えいっ！　……え、えいっ……！」

　回れない。

　地面を蹴っても、虚しく足はバタバタと、宙で暴れるばかりだ。

「……ふふっ」

　そんなアタシを。日々華は小さく笑った。

　バカにされたと感じたアタシは、泣き出してしまう。

「ふえええ～」

「……ごめん、ごめんってば」

　日々華は逆上がりを止めて、しゃがみ込んで泣いているアタシの頭をヨシヨシと撫でる。

「手、ちがうよ。こうだよ」

　そして、鉄棒の握り方を教えてくれた。

　上から順手で握るのではなく、下から逆手で持つのだと。

「こうちて、ほら」

　これが手本だと、自分でビュンっと回ってみせる日々華。

　かっこいい！

　アタシは興奮した。

「アタチもやる～」

　そして教わった通りの逆手で、アタシは鉄棒に飛びつき握った。

　最初と同じく、日々華が見本を見せた隣の、一段だけ高い鉄棒に。

「ふふ、そっちじゃむりだよ……えっ？」

「それぇ～！」

　思い切り勢いをつけて、地面を蹴る。

　逆手に握った手に重さがグンってかかるけど、離さない！

　そのままビュウンって、世界が回った！

「やったぁっ！！」

　すごい、すごい！

　この子の教えてくれた通りにしたら、できた！

　なんてすごい子だろう、この子！！

　アタシはすごくすごく嬉しくて、大興奮したことを覚えている。

「ありがとぉ！」

「うそ……ひびか、こっちでしか、まわったこと、ない……」

　この子、「ひびか」っていうのか。

　すてきな名前！

　アタシが「ねえ、おともだちになろう！」って駆け寄ろうとした時だった。

「わたちだって！」

「きゃっ！？」

　ドンとアタシとぶつかりながら、日々華は鉄棒に飛びついた。

　今まで回っていた鉄棒とは反対のはじっこ、一番高い鉄棒に。

「えいッ……！？　あ、あれっ……？」

　ジャンプして、ぶら下がることはできていた。

　けれど身長が足りず、足が地面についていない。

　当然、逆上がりなんかできるはずもない。

「えいっ！　……なんで、えいっ！　えいっ！」

　それでも懸命に足を前後に揺らして、その勢いで回ろうとする日々華

　今にして思えば、あれはアタシへの対抗心だったのかな。

　それで一番高い鉄棒に迷わず行ったのが、本当に日々華らしい。

「え～いっ！　えいっ、えーいっ……あっ！」

　幼児の握力には限界がある。

　めげずに続けていた日々華だったが、ついに手が鉄棒から離れてしまった。

　そしてそのまま、地面に後頭部から落下していく日々華。

　その様子が、幼いアタシにはスローモーションで見えていた。

　ドシン！

「ふえええ～ん！」

「え～ん！　え～ん！」

　二人の幼女の泣き声が響く。

　驚いた幼稚園の先生が一人、講堂から飛び出して駆け寄ってきた。

「どうしたの、二人とも！」

「この子が、この子がぁ～」

　アタシの上で、泣く日々華。

　よかった、ひびかちゃん。けがしてないみたい。

　でも、アタシが痛いよ～、え～ん！

「ええと、香苗ちゃん？　もしかして……鉄棒から落ちた日々華ちゃんを庇ったの？」

　アタシの名札を見ながら、先生は驚いていた。

　そう。確かに、アタシは頭から落ちそうだった日々華の下に滑り込んだ。

　今にして思えば、当時三歳の判断力と反射神経じゃないな。

　深層意識でバルマリアの本能でも働いたのかしら。

「あり、あり、ありがとう～」

　しゃくりあげながら、日々華はアタシにしがみついてきた。

　本当に可愛かったなあ。

「ね、ねえ、なんで、わたちなんか、たちゅけてくれたの？」

　私なんか(・・・)。

　日々華のその言葉の意味を、当時三才のアタシには考えることなどできるはずがなかった。

　幼稚園の入園式。

　そんな晴れの日に親の同伴もなく参加していた幼児二人は、こうして出会ったのだった。

　＊＊＊

「昔っから、本当にすごい女の子だったからね。香苗は」

「……」

「だからこの世界に来て、私の知らないことを知ってたり、一人で魔物を倒したり、その魔物を仲間にしたり、見えない壁みたいな魔法を使っても、香苗ならありえるかもって思ってた」

「……」

　ああ、全部気づいていらっしゃった……。

「王に憑いてた幽霊が、香苗をバルマリアって呼んだ時。私はドキッとしたんだ。香苗は本当は、この世界の人だったんじゃないかって」

「あの、あのね、日々華。これはね、その」

「そう思ったら、すごく怖くなった。不安になって、それで、その、さっき、あんなこと」

「不安になんてならないで日々華！　アタシはいつだって、日々華と一緒に——」

「だったら、全部話してほしい」

　日々華はまっすぐに、アタシを見つめる。

　もう、ごまかせない……

「バルマリアって誰なの？　香苗は本当は誰が好きなの？　私のことは！？」

　うん。もう正直に……え？

「日々華、今、なんて言った？」

「！　……ごめん、後半は忘れて」

　なんか聞き逃しちゃいけない質問が、あった気がした。