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１３．アタシの悪だくみ。

　キシッ……

　ベッドが軋む音が、世界中に響き渡る終末のラッパみたいな大音量に感じた。

　健やかな寝息を立てて眠る我が想い人、その枕元に手をついて、顔を近づける。

　柔らかな月明かりに照らされる、日々華の美貌。

　まつ毛長い！　髪もつやつや、鼻筋は通って薄い唇がとても儚い。

　ああ、ドキドキする……

（あっ）

　ピクリ、と日々華の瞼が震えた。

　眠りが浅くなってる。

（なんで？　さっきから……睡眠魔法《スリープ》がレジストされてる）

　アタシが無理矢理に就寝を宣言して灯を消してからも、日々華は何故かまったく寝ようとしなかった。

　瞼を閉じてはいたけど、どうしてか彼女の心臓がずっと、ドキドキと早鐘のように動いていたんだ。

　仕方ないか、何せ彼女にとっては訳の分からない異世界召喚。

　そこで幾度も生死を賭けた実戦を繰り広げたのだ。

　興奮して寝つきが悪くなっても無理はない。

　だからこれは、日々華に安眠を取らせて体力回復を促す為だ。

　断じて、寝入った彼女に治療にかこつけてイタズラする為じゃない。

　ないったら！

　そう自分に言い聞かせて、わざわざ封印した魔王の記憶をまた思い出して、睡眠魔法《スリープ》を使ったのに。

　なのに。

「ううん……ねえ、知らない……でしょ……」

　寝言っ？

　ダメだ。これちょっとした刺激で、すぐ起きちゃう。

　おかしいなあ。アタシの魔法《コレ》は「魔王の眠り」なんて呼ばれて、魔獣ベヒーモスだって眠らせる凄いヤツのハズなのに。

（しかたない、か）

　勇者サリアの魂が、防衛本能として魔王の魔法に抵抗《レジスト》してるんだろう。

　アタシは粘膜接触による治療を諦めて、素直に普通に真っ当に、治癒魔法を施した。

　昼間に攻性防御陣に突っ込んで残ってしまった傷跡も、これでキレイに消えるだろう。

　……初めからそうしてろよ、って思ったヤツ前に出ろ。地獄の業火で焼き尽くしてやる。

「ううん……もう少し、だけ……」

　何がっ！？

　日々華の寝言に劣情を煽られる。

　おのれ、罪な女め。

　まあ、魔王の眠りとまではいかないけど、安らかな眠りには入ったみたいだ。

　何もなければ朝まで、眠っているだろう。

　アタシは音を立てないように、部屋を出て行く。

　やるべき事が、あった。

　＊＊＊

　月夜の下で。

　ゴブリンの群れが、ザッとアタシに平伏した。

「つ、疲れたっ……」

　アタシは昼間に大乱戦を演じた、転移の神殿近くの岩場に座り込み、ようやく一息ついた。

　何匹のゴブリンを魂から呪紋ひっぺがして、甦らせたんだ？　百は超えたよね……

　誰かアタシを褒めてくれ〜

「ゴギャ！」

「ゴギャーギャ、ギャ！」

「ギャーギャ、ゴゴギャ！」

「うっさい！　お前らに褒められてもちっとも嬉しくないんだよっ」

「ゴブギャギャギャ」

「え？　ま、まあ、そりゃー、まあ……」

「ギャハハハハハハ！」

「うっせえ！　笑うな！　テメエらもっぺんぶっ殺すぞ！」

「ギャハー」

　くだらないゴブリンギャグをかまされて、アタシが怒ったところでまた一同、平伏する。

　おい、そことそこ、あとそこのお前。

　頭下げながらまだ笑ってんな？

　覚えとくぞ。ゴブ美、ゴブ麿、ゴブ太夫。

「バルマリア陛下」

　そこに、影から湧き出るように骸骨の剣士・ボーンナイトのボン吉が現れ、アタシの前に跪いた。

「このたびは誠に」

「だーかーら、香苗だっつの」

「か……カナエ殿」

「相変わらず、堅いなぁ」

「このたびは、ディードリヒめを追ったデュラ坊をフォローするという任務、達成できなかった事をお詫び致します」

　ボン吉は比喩でなく地面にめり込む程、頭を下げた。そして。

「この罪は一命をもって償いを」

「やめろ面倒くさい」

　スコーン！

　なんか剣を抜いて自分で自分を斬ろうとしたから、その空っぽの頭蓋骨を真上にぽーんと蹴り上げてやった。

　そして落下してきた頭は、再びボン吉の胴体に合体する。

　アタシ、ナイッシュー。

「そしたらまた復活させっから、アタシが疲れるだろ！？　少し考えろ脳みそあるのか？　ないのか」

「……変わりませんな、陛下は」

「香苗だっつの」

「転生されても、昔のままで……。拙者、輪廻の果てまでお供いたします」

「……重い」

　もっと気楽に考えてくれ、魔王なんだからお前ら守るの当たり前だろ？

　むしろそれを十八年間ぶっちしたアタシを、お前らは怒っていいんだよ。

　まったく呑気な奴らだ。

　あーあ、ラセツに任しときゃ大丈夫と思ってたのに。こんな事になってるとはなあ。

「……周辺の警戒、ケルちーとオガ介にやらせてて、大丈夫なんだよね？」

「はっ。感知の呪珠を持たせています。ラセツ様ご本人には通用しないでしょうが、操られた魔物なら、こちらが先に発見できるかと」

　なら問題ない。

　いくらラセツでも、霊体を細切れにされたら復活に時間はかかるだろう。

　けけっ、アイツ油断したな。

　本調子に戻られちゃう前に、こっそり準備をすませなくちゃ。

「よし。じゃあボン吉、アタシは城に戻るから、後は計画通りに頼むね」

「かしこまりました。……あの、か、カナエ殿」

「何？」

「どうか、お戯れも程々に」

　ボン吉の進言に、アタシはニッと笑う。

「それは約束できないなぁ」

　そしてバビュンと、アルレシア王城に向かって飛び立った。

　さて、あとやるべきことはアルレシア王国の事か。

　ターニャは頑張ってるだろうけど、下拵えはしておかなきゃな。

　ああ忙しい。でも頑張るぞ！

　明日また魔王の記憶を封印した（ちょいちょい思い出すけど）アタシが、勇者との異世界ライフをエンジョイする為に！

　＊＊＊

　翌朝。

　めっちゃ日々華が不機嫌だった。

「おはよう香苗。いい朝だね」

　笑顔が怖えよ。

　え？　なんで？

　アタシ、何かした？

「ほら。早く着替えて行こうよ」

　自分はさっさと顔を洗って着替えを済ませていて、アタシを急かす。

「そうか、ターニャ達に呼ばれてたもんね」

「……」

「た、ターニャ姫様殿下様に、だね」

　だから笑顔が怖いって……

　アタシも顔を洗って、日々華と同じく支給してもらった兵士達の服装に着替えた。

　位の高い兵服らしく、ところどころに凝った刺繍が施されてる。

　男物だったけどサイズはスリムで、日々華もよく似合っていた。うん。カッコイイ。

「いいなあ、香苗は」

　えっ？

「どんな服も似合って。タカラヅカみたい」

「えー、日々華がそれ言ったらイヤミだよっ」

　まったく。

　日々華は中学高校と、自分が同性異性を問わずにどれだけモテてたか知らないんだ。

　ただの登下校でもめっちゃ注目されてたんだぞ？

　まあ、いつもアタシがひっついてガードしてたけどな。ふはは。

「じゃあ、行こうか」

　そしてアタシと日々華は、言われていたターニャの執務室へと向かった。

　そこには目の下にクマを作ったターニャと、ロウナーが待っていた。

「おはようございます、カナエ様！　ヒビカ様」

「お二方とも、昨夜はよく眠れましたか？」

　あ、ターニャはアタシだけじゃなく日々華も様呼びになってる。

　いやそんなことはいいや。

「うん。でもそっちの二人は、あんまり寝てないみたいだね」

「大丈夫ですか？」

　日々華も心配するくらい、疲労が目に見えてる。

　ターニャのデスクの上には書類が山積みだ。

「大丈夫ですよ、仮眠は取りましたし」

「ご心配ありがとうございます」

　そう言って笑うターニャとロウナーだったが、日々華はおずおずと口を開いた。

「あの、もしかして私のせいですか。宴を開く暇があったら働け、みたいな事を言ったから」

「とんでもないです！」

　ターニャは両手を振って否定する。

「ヒビカ様の言は当然でしたし、そもそもワタクシ達は、今回の敗戦処理を勝ち残らなければ、生き残れません。その為の準備です」

「敗戦処理？」

　日々華は意味が分からず問い返す。

　もちろん言葉の意味を知らないのではなく、ターニャがその言葉を使った意図が分からなかったのだ。

「はい。今日の午後から会議があるのです。そこで今回の、王が魔族に操られたという大失態の責任が追求されるでしょう」

　ターニャが説明してくれる。

「えっ、そんなのディードリヒが悪いで終わりじゃないんですか」

　日々華の率直な問いに、ロウナーが首を横に振った。

「確かにカナエ嬢との決闘で、ディードリヒ・ガルパ親子には魔族との繋がりが露呈しました」

　相変わらずかっこいいハスキーボイスで、ロウナーは説明を続ける。

「しかし正気に戻られた王はともかく、あの大臣たちは、今回の責任を姫様に擦りつけてくるでしょう」

「はっ？　なんで！？」

　日々華は怒気をはらんだ声をあげる。

　アタシは予想していた展開だ。

　ロウナーは続ける。

「王が変節し宰相ディードリヒが王政を壟断するようになってから。ターニャ姫は常に王にも宰相にも異を唱えてきました。しかし大臣たちは逆に、ただただディードリヒ側について立ち回ったのです」

「……王が乱心した時は、それを諌めるのが家臣じゃないの」

　物言いが時代劇がかってる日々華。

　可愛い。

「ヒビカ嬢の言うことはもっともです。しかし、あの権力に阿ることしか能のない老害たちは、それをしなかった」

　ロウナーもまた、苦虫を噛み潰したような顔で吐き捨てた。そして。

「さて、こと今の状況になって。あの老害達はどう動くと思われますか？」

「えっ……」

　急に振られて日々華は戸惑ったけれど、少し考えてから答える。

「……自分達もディードリヒに騙されてたと言い張る？」

「ターニャ様は騙されず、正しいことを言い続けたのに？」

「あっ」

　ロウナーの反問に、そういうことかと日々華は気づいた。

　綺麗な銀髪を揺らして、ロウナーは頷く。

「あの老害どもは、自分達の責を逃れる為に間違いなく、ターニャ姫を貶めてくるでしょう」

「でも、そんなの無理でしょ？　お姫様は何も悪くないんだから」

「ハナから言い掛かりですから、なんでもいいんです。例えば、姫は最初から父が魔族に操られていると知っていた。それを大臣達には伝えず、事が解決した時に自分の手柄としようとしていた」

「そんなっ……！」

「だから、勇者の側に立って都合よく立ち回ることができた。これはすべて、ターニャ姫の自作自演であったと」

　バン！　と日々華が、怒りのあまり両手で執務机を叩いた。

「日々華。べつにロウナーが言ってるわけじゃないんだから」

「ああ、ごめんなさいっ……でも、本当にお姫様がそんな事を言われたらと思うと、私」

　ワナワナと震えている日々華。

　アタシは一瞬だけ、ロウナーと視線を交わした。

　サンキュー、ロウナー。こうしてあらかじめ連中の態度を教えてくれなかったら、会議で日々華は暴発するところだった。

　純真な日々華は、ヘドロのような悪意がこの世にあることを、知らないから。

（それでもサリアは、かつてはそんな汚泥の中でも輝き続けた女だったよ）

　今は日々華の話をしてるんだ、黙ってろアタシ。

「だからターニャ姫とワタシは、会議で大臣達へ対抗できるように、準備をしていたんです」

「だから、申し訳ありません。ヒビカ様」

　ターニャは日々華に、ペコリと頭を下げる。

「えっ、なんで」

「ヒビカ様には、この国の為に時間を使えと言われていたのに。ワタクシがやっている事は、我が身を守る為の、保身の為の根回しですわ」

「そんなの……そんなの、お姫様が悪いんじゃ……」

　そう言って日々華は助けを求めるように、こっちを見た。

「うん。日々華の言う通りだよ」

　アタシは頷いて、上手く話せない日々華の気持ちを代弁する。

「あの無能な大臣ズを見て、わかったよ。ターニャ、あなたはこの国になくてはならない存在だ。こんな下らない政争に敗れるわけにはいかないんだ」

　そう言ってアタシは、ターニャの肩にポンと手をおいた。

　頭にポンとなんかしない。

　それじゃ相手を下に見ているみたいだから。

　だからこういう時、アタシは肩に手を置く。

　共に戦う、仲間だと。

「だからターニャ。あの老害達の悪意から身を守る為に費やしている時間は、この国にとって必要な時間だ。ね、日々華」

「うん……うん！　もちろん！」

　日々華は力強く頷いた。

　そしてアタシは、そんな日々華の肩にも腕を回す。

「だからさ、もちろん協力するよ。今日の会議、アタシ達も呼ばれるんでしょ？」

「えっ？」

「……ええ、そうです」

　どうして分かったの、と驚いているターニャに変わって、ロウナーが答える。

「今回の事件の証人として。そして宝剣レーヴァテインを振るう勇者サリアの生まれ変わりとして、これからの国の行く末を決める会議に、出席をお願いします」

「まかせてよ、ロウナー」

「まかせて下さい！」

　お辞儀をする彼女に、アタシはにっこり笑って。日々華は拳を握って頷いた。

「カナエ様」

　ターニャが潤んだ瞳で見つめてくる。

「カナエ様は、初めからここにお呼びした理由を分かってらしたのですか？」

「うん？　まあ、ね。でもそんなに緊張しなくても大丈夫だよ」

　アタシはターニャを安心させようと、またニコリと笑う。

「あ」

　日々華がそんなアタシを見て、眉をひそめた。

「え、何？　日々華」

「いや、なんでも。……安心して下さい、ターニャ姫」

　アタシの問いを軽く流して、日々華はターニャに言った。

「昔から、香苗がああやってニヤ〜と笑う時はもう、悪だくみが終わってる時なんです」

　えっ？

　アタシの笑顔、ニヤ〜だった？

　ニコリじゃなくて？

「そ、そうなんですか？」

「はい。だからもうお姫様は、何の心配もいりません」

　まあ、色々と言いたいことはあるけれど。

　さすが日々華、アタシを分かってるとだけ言っておこう。

　たしかに細工は流々、仕上げを御覧じろだ。

「ターニャ、会議は午後からだよね？」

「はい」

「じゃ、あとちょっとだけ打ち合わせしようか。それで大丈夫だから」

　会議？　パーティの間違いでしょ。

　一瞬で終わるよ、奴らを血祭りにしてね！

　あはは、あはははははっ！

「ね？　ニヤ〜って笑ってるでしょ？」

「はい……少し、怖いです」

　日々華ェ……