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第3話「冷徹な義姉と温和な義妹」

　ついにこの日が来てしまった。

「海斗、もうすぐ到着するそうだ」

　父さんは待ちきれないという笑顔で、俺に話しかけてきた。

　そう――新しい母親が、とうとうこの家に来るのだ。

　嬉しそうにしている父さんとは反対に、俺の心はこれ以上無いくらい憂鬱(ゆううつ)な気分だった。

　あぁ……出来る事なら、今すぐにでも部屋にこもりたい……。

　というか、いくらなんでも引っ越してくるのが早すぎないか？

　父さんが再婚の話をしてきた日から、まだ一週間ちょっとしか経ってないんだが？

　これ、俺の意思関係無しに再婚決まってただろ……？

　いや、まぁ父さんの人生なんだし、反対する気は一切無いんだが……。

　しかし、やはり釈然(しゃくぜん)としない……。

　ピンッポーン！

　来た――！

　俺はなんとか笑顔を作る。

　第一印象が肝心だ。

　ここで失敗すれば、この家を出るまでずっと気まずい思いをしなければならない。

　ふぅ……大丈夫、大丈夫だ。

　そう自分に言い聞かせる。

　俺はなんとか父さんがドアを開けようとする間に、心を整理させることができた。

　すると、ドアノブに手を掛けた父さんが、俺の方を振り返り――

「あ、そういえば言い忘れてたけど、あちらさんにも二人の連れ子がいるからな。しかも、両方女の子だ」

　と、笑顔で告げた。

　……は？

　え、何それ、連れ子？

　しかも――女の子!?

　なんでこんなタイミングで言うんだよ！

　おい、忘れてたって嘘だろ!?

　口元笑ってるぞ、こら！

　俺はそう叫びたくなるが、なんとか押し留まる。

　なんせ、ドアの向こうにはもう新しい家族が居るのだ。

　ここで叫んだのが、向こうに聞こえてみろ。

　顔合わせの前に第一印象が悪くなってしまう。

　それに二人の女の子と言っても、年齢が俺と近いとは限らない。

　まだ幼い可能性もあるし、結構年上の可能性もある。

　……いや、それでも不味いのは不味いのだが、歳が近くなければどうにかやり過ごせる気がする。

　俺はそうやって、心を落ち着かせた。

　だが、それはすぐに裏切られることになる。

　ただし――良い方にだ。

２

「こんにちはー」

　ドアの向こうから入ってきたのは、優しそうな女性だった。

　そして、かなりの美人さんだ。

　父さん、よくこんな人を捕まえたな……。

「あ、初めまして、俺――じゃなくて、僕は父さんの息子の海斗です」

　そう言って、俺は笑顔を浮かべる。

　よし、上出来だ！

　これで向こうには良い印象を与えられただろう！

「あらあら、礼儀が正しい子ねー。私はあなたの新しいお母さんになる、香苗と申します。これから宜しくね」

　そう言って香苗さん（お母さんと呼ぶのはまだ恥ずかしい）が、俺に優しく微笑んでくれた。

　よかった……こんな優しい人なら、俺も上手く話せるだろう。

「ほら、あなた達も早く入ってきなさい」

　香苗さんがそう言うと、一人の女の子が顔を俯かせて入ってきた。

「――っ！」

　彼女を見た瞬間、俺の中に衝撃が走る。

「あ、あの、桜と申します。宜しくお願いします……」

「はい、桜ちゃん。僕は新しいお父さんになる、俊哉(としや)と申します。楽しい家族生活にしようね」　

　父さんは笑顔でそう言い、優しく対応していた。

　しかし、その女の子はまだ俯いていて、顔をあげない。

　だが、俺は顔を見なくても、この子があの時の子だとわかった。

　そしてそれは彼女が先程名乗った事により、『間違いない』と確信出来た。

「君、あの……迷子になってた子だよね？」

　俺がそう尋ねると、その子はバッと顔を上げた。　

　そして、緊張でガチガチになっていたであろう彼女の顔は、俺の事を認識するなり、パァっと明るく笑顔に変わった。

「新しいお兄ちゃんって、先輩だったんですね！」

　そう言って、ニコッと笑う。

　うわぁああああああ！

　こんな奇跡ってありか!?

　今まで神様を恨んだことは何度もあるが、今はとても感謝をしたい気分だ！

　神様、ありがとう！

　だって、この人懐っこいロリ系女子が、俺の義妹(いもうと)になるんだろ!?

　世の男子の憧れると言える、あの義妹にだよ!?

　そんなの嬉しくないわけがないだろ！

　正直、例えそんな事が現実で起きたとしても、どうせ不細工な子か、性格が最悪な子だろうなって思ってた。

　しかし、実際に義妹になったのは、こんなに可愛い女の子！

　もう一度言う――神様ありがとう！

「あ、あの？」

　俺が一人熱く考え込んでいると、桜ちゃんが俺の方を不安そうに見てきた。

　俺が返事を返さなかったせいで、嫌がってると思わせてしまったのかもしれない。

「あ、ごめん。ちょっとこんな偶然ってあるんだな～って思ってて……。改めてよろしく、桜ちゃん。俺の名前は海斗って言うんだけど、好きに呼んでくれていいから」

　俺がそう言うと、桜ちゃんは嬉しそうに――

「じゃあ、お兄ちゃんって呼ばせてください」

　――と、はにかんだ。

　俺は頭をハンマーで殴られる感覚に襲われた。

『お兄ちゃん』って呼ばれたのが、それほどに嬉しかったのだ。

　俺が呼んでほしい呼び方ですぐに呼んでくれるなんて……この子は天使だな……。

「え、えと、駄目ですか、お兄ちゃん？」

　気付けば、桜ちゃんに上目遣いで見られていた。

　その姿にクラッと、眩暈(めまい)がしてくる。

　ヤバイ……桜ちゃん、可愛すぎる……。

　ハッ！　

　いかんいかん。

　どうやら長年ボッチで居続けたせいで、俺は脳内会議を開く癖がついているようだ。

「いや、それでいいよ！　というか、そっちの方が良い！」

　俺が慌ててそう答えると、またしても桜ちゃんは嬉しそうに笑ってくれた。

　ハハ、数十分前まで憂鬱だった俺よ。

　俺は今から勝ち組となったぞ！

「そっか～、二人とも同じ学校だったものね～。だったら、海斗君はこっちの子とも知り合いかもしれないわね。ほら、あなたも早く入ってきなさいよ」

　香苗さんは、そうドアの外へと声を掛けた。

　あ……そういえば、桜ちゃんのお姉さんって俺の同級生だったよな？　

　あれ……？

　桜ちゃんの苗字ってなんだろう？

　というか、桜ちゃんと香苗さんって、誰かに似ていないか？

　なんだろう、凄く嫌な予感がしてきた……。

　それに何か……頭の中で引っかかってる物がある。

　疑問だった答えが、あと少しで全て繋がりそうといった感じだ。

　それは――彼女が入ってきて、すぐにわかった。

　なぜあの時、桜ちゃんは教室じゃなく、図書室で待ち合わせをしたのか？

　――決まっている、彼女が一年生の教室に現れれば、それだけで騒動になるからだ。

　なぜ部活もないあの日、あんな時間になっても桜ちゃんに連絡は来ず、待ち合わせ時間が遅かったのか？

　――部活は無かったあの日、教師陣以外にも活動をしていた生徒達は居た。

　生徒会役員だ。

　そして、彼女も生徒会役員だった。

　つまり――生徒会活動が終わるのに合わせて、待ち合わせ時間を設定していたのだろう。

　それに俺はあの時、図書室に向かう彼女と実際すれ違っていた。　

　俺は玄関に入ってきた少女を、もう一度恐る恐る見る。

　そこには――凄く不機嫌そうな顔をしている、学校一のモテ女が居た。

　なんであの時に、桜ちゃんの待ち合わせ相手が桃井だと気づかなかったのか……。

　今並んで居て、はっきりとわかる。

　桜ちゃんは紛れもなく、桃井の妹だ。

　桃井を小さくし、顔を幼くして、髪型をショートツインテールバージョンにすれば、今の桜ちゃんになる。

　身長に差がかなりあるのは、姉妹だからと言っても、同じように育つとは限らないからだろう。

　だって身長とは逆に、桃井の胸は貧相なのに対し、桜ちゃんの胸はグラビアアイドル並みに大きかった。

　ちなみに、香苗さんも同じくらい大きい。

「……なにかしら？」

　俺の視線に気づいた桃井が、俺の事をギロリと睨んできた。

「別になんでもないです……」

　俺はそう言って、目を背ける。

　やっぱこえーよ、この女。

　なんで学校の男子は、こんな奴の事が好きなの？

　あれなの？

　みんなドMなの？

　貶(けな)されて喜ぶ奴らばかりなのか？

　俺が視線を逸らしているのにも関わらず、桃井は俺の事をジーっと見てくる。

　その視線はここ最近感じているのと、同じだった。

　あぁ、そうか――こいつは多分、香苗さんから俺の名前を聞いていたのだろう。

　だから、俺の事をどんな奴か知りたくて、俺を観察していたんだと思う。

　時期的に言えば、迷子になってる桜ちゃんを助けた男として、どんな奴か知りたかったともとれるが、桜ちゃんが俺の名前を知らないから、例えあの時の出来事を桃井に話していたとしても、俺に辿り着けるわけがない。

　だから、やはり前者の予想が正しいと思う。

「咲姫、そんなに海斗君に熱い視線を送るんじゃなく、ちゃんと自己紹介をしなさい」

「誰も熱い視線なんて送ってないわよ！」

　香苗さんに注意された桃井がそう叫ぶが、俺はこう思った。

『十分熱い視線だったよ』っと。

　まぁ、恋愛的な意味じゃないけどな……。

「桃井咲姫よ」

　桃井はぶっきらぼうに、そう呟く。

「もう桃井じゃなくなるんだから、苗字は言わなくていいでしょ？　それに宜しくお願いしますって、きちんと言いなさい」

　香苗さんは、やんわりと桃井に注意をした。

「お父さん、これから宜しくお願いします」

　そう言って、桃井は礼儀正しく父さんに頭を下げた。

　……あれ、俺には？

「こら、海斗君にもきちんと言いなさい」

「悪いけど、それは無理ね。同級生の男子ってだけでも無理なのに、こんな根暗の奴と仲良く出来るわけないじゃない。しかも、それが姉弟になるなんて尚の事無理よ」

　まぁ、そう言うだろうな。

　だって、あの桃井だもん。

　いいさ、そっちがその気なら、俺も無視するだけだ。

　俺には桜ちゃんと言う、可愛い義妹が出来たんだ。

　お前が学校でどれだけモテていようが、俺の眼中には無い。

「お姉ちゃん、桜はお兄ちゃんと話したことあるけど、根暗じゃないよ？　クールで大人っぽいだけだよ？　それに桜、困ってるのを助けてもらったの」

　桜ちゃん、まじ天使。

　俺の事をそんな風に思ってくれていたなんて。

　まぁ過大評価ではあるのだが、別にわざわざ否定する必要は無い。

「桜、こんな男の事をお兄ちゃん呼びしたら駄目よ！　それにこの男はあなたが思っている様な男じゃないわよ？」

　ふん、なんとでも言うがいいさ。

　お前が何と言おうが、俺の心にダメージは与えられない。

「なんでそんな事言うの？」

　桜ちゃんが怒ったように頬を膨らませ、桃井の方を見る。

　おぉ、俺の為に怒ってくれている……。

　俺はその桜ちゃんの様子に、感動を覚えていた。

　もっとそんな桜ちゃんが見たくなった俺は、心の中で桃井の事を応援する。

　よし桃井、この際何を言ってもいいから、もっと桜ちゃんに俺を庇わせるんだ！

　――そんな馬鹿な事を考えた俺に対する、神様からの罰だったのだろう。

　次の桃井の一言によって、俺は地獄へと叩きこまれた。

「だってこの男、友達が一人もいないもの！」

　その一言により、桜ちゃん、香苗さん、父さんの三人が、可哀想な物を見る目で俺の事を見てきた。

　この女、まじか！

　よりによって父さん達にその事を言うなんて！

　というか俺、何一つ悪い事してないだろ!?

　なんで俺がこんな惨(みじ)めな思いをさせられないといけないんだ！

　俺はこの空気を作った元凶を睨む。

　彼女はここに来て初めて、楽しそうに笑みを浮かべていた。

　明らかに、俺を陥れた事に対して喜んでいる。

　この時、俺にはもう桃井が怖いという感情は無かった。

　そのかわり――『この女、いつか絶対泣かす！』っと、心に決めるのだった――。

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