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契約の残滓と揺らぐ誇り

　それは、ある夜のことだった。

　王都の東、旧貴族領にある廃教会から、不可解な魔力反応が観測された。騎士団は即座に調査隊を編成——そしてなぜか、フィリアとセリーネがその先発部隊に指名された。

「まったく、どういう人選よ……私とあの子が一緒に任務なんて」

　馬を駆るセリーネが呟く。

「私も驚いたよ。でも、命令なら従うしかないよね」

　隣で走るフィリアは、疲れも見せず笑みを浮かべる。だが、その笑みにも微かな警戒が宿っていた。

　二人の間には、まだ火花が残っている——けれど、それを一時的に抑えるほどには、大きな何かが待っているという予感があった。

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　廃教会に到着した彼女たちは、すぐに異変に気づいた。

　空気が淀んでいる。魔力の残滓が濃密すぎて、吐き気を催すほどだ。

「これは……尋常じゃない。古の契約魔術？」

　フィリアが呟くと、セリーネが顔をしかめる。

「知ってるの？　契約魔術なんて、王族と高位貴族の秘術でしか——」

　言いかけて、セリーネの目が鋭く細められた。

「なるほど。やっぱり、あなたも知ってる側なのね。だからあのとき、あんな言葉が言えた」

「……？」

　フィリアは返せなかった。自分の中に流れる力もまた、魔族との因縁から生まれたものだ。その事実を、今のセリーネは見抜いている。

　そのとき——

　ドン！　地下から轟音。

　二人は即座に剣を抜いた。

　次の瞬間、教会の床が崩れ、フィリアとセリーネは叫びとともに地下へと落下した。

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　薄暗い地下の祭壇。

　そこにいたのは、巨大な鎧の魔物。中空に浮かぶ兜の奥に、禍々しい魔眼が光る。

「……アークラウドの血……そして、戦鬼の娘。因果だな……ここに至るとは……」

「こいつ、喋った！？」

　フィリアが構えるより早く、魔物が両腕の大剣を振り下ろす。

「——来るよ！」

　フィリアが盾となり、セリーネが背後から魔法剣を滑らせた。

　刹那の連携。

　剣戟が火花を散らし、魔物の腕が一瞬止まる。だが、それだけでは倒れない。

「まずい、魔力が回復してる！」

「それだけじゃない……こいつ、私の血に反応してる」

　セリーネの表情が、苦しげに歪む。

「ねえ……あなたの家、魔族と契約してるんでしょ？」

　フィリアの問いに、セリーネは歯を食いしばる。

「……してたわ。私が生まれる前に切られたはず。でも、残滓は血に残ってる。だから、こいつは——」

「あなたの眷属。」

　沈黙が、真実を物語っていた。

　セリーネが震える手で剣を握り直す。

「それでも……私は、この剣で清算する。過去も家の罪も全部」

　フィリアがそっと前に出た。

「一人じゃ無理だよ。だから、共に戦おう。あなたが家を断つために、私は勇者として、背中を支える」

　魔物が咆哮を上げる。

　紫炎が爆ぜ、フィリアの聖剣が光を帯びる。

　——そして、二つの剣が交差した。

　炎と光。

　魔族の契約と人の誇り。

　全てを乗せた一撃が、祭壇に残された残滓を焼き払った。

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　戦いの後。

　地下は崩れ、教会そのものも使えなくなった。

　二人は地上に戻り、満月の下で息を整えていた。

「……借りは返したわ」

「借りとか、そういうのじゃないよ。ただ、同じように悩んでる人がいたってだけ」

　セリーネはしばらく無言だったが——

「……まっすぐね。あなた、だからこそ気に食わないのよ」

「うん、たまに言われる」

　ふ、とセリーネが笑った。

　それは彼女にとって、初めて見せた素だった。