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試練の幕開け

「フィリア、いいか。これからお前に課すのはただ一つ、生き残ることだ」

　レオンの言葉が、王都の訓練場に響いた。

　フィリアは深呼吸をして、鋭い目で前を見据えた。父の言葉には、重みがあった。王都に来てから数日、訓練は厳しく、まるで父が試すかのような内容ばかりだった。

　だが、彼女はそれに耐えてきた。

「お前は魔力の素質がある。しかし、魔法と剣術の使い方は全くの別物だ。だから、今日は魔法と剣を両方使う戦いをお前に課す」

　フィリアは緊張しながらも、決して背を向けなかった。どんなに厳しくても、逃げるわけにはいかない。

「今日はお前の試験だ。魔族の軍勢が襲ってくる前に、お前がどれほど戦えるか、見てみる」

　その言葉に、フィリアは内心で震えた。

　王都が魔族に包囲される日が近づいているという。レオンが呼び寄せられた理由も、魔族がそれほど迫っているからだ。

　彼女の目の前に現れたのは、巨大な木製のターゲット。そしてその周囲に、大小様々な魔法陣が描かれていた。

「この魔法陣の中で、ターゲットに剣を命中させるんだ。ただし、魔法を使ってはいけない」

「えっ？」

　フィリアは驚きの表情を浮かべた。

「魔法を使わずに、どうやって？」

「お前が魔法に頼る限り、真の戦士にはなれない。お前の力は魔法だけじゃない」

　レオンはその目で、フィリアを見守った。

　彼女は自分の剣を握り、練習のように振るってみた。

「目を閉じて、心を落ち着けろ。お前の剣は、お前の意志だ。それが見えてこそ、剣は正確に振るえる」

　フィリアはレオンの言葉を信じ、剣を構えた。目を閉じ、深呼吸をして、体の中で力を集中させる。

　そして、目を開ける。

　一閃。

　剣が一瞬で光を帯び、ターゲットの真ん中を見事に貫いた。

　フィリアは思わず息を呑む。

「やった……！」

「いいだろう」

　レオンが頷く。

「だが、これはまだ基礎に過ぎん。戦場でそれをどう活かすかが問題だ」

　その言葉に、フィリアは再び気を引き締めた。

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　その後、彼女の剣術訓練は続き、王都での数週間が過ぎていった。レオンはフィリアに絶え間ない訓練を課し、時には優しく、時には厳しく、成長を促していった。

　だが、そんな日々の中でも、ある出来事がフィリアを悩ませるようになっていた。

「フィリア、あなたはこれから王族と直接接触することになるわ」

　王女エリスが、訓練場でフィリアに声をかけてきた。

「王族と……？」

　フィリアは、少し驚きながらもその言葉を受け入れる。

「あなたは、私の信頼する戦士として、王国を守るために戦って欲しい。レオン卿と共に、魔族を迎え撃つ準備が整ってきた」

「王女様、私にはまだ足りないことだらけです。魔法も剣術も、もっと修練しなければ……」

「あなたは、もう十分に強い。ただし、覚悟を決めなければならない。レオン卿と同じように、命を懸けて戦う覚悟を」

　その言葉に、フィリアは一瞬立ちすくんだ。

　——命を懸ける覚悟。

　それは、父が常に持っていたものだ。彼女はその覚悟を引き継がねばならない。だが、自分にはまだ足りないものが多すぎると感じていた。

「お父さん」

　訓練を終えた後、フィリアはレオンのもとに向かう。

「何だ？」

「……私、強くなれるでしょうか？」

　レオンはしばらく黙って彼女を見つめ、そしてゆっくりと口を開いた。

「強くなれるか、ではなく、強くなるしかない。お前が戦わなければ、王国も村も、全てが滅ぶ」

　その言葉が、フィリアの心に深く響いた。

「お前は一人じゃない。私が支える。そしてお前も支えてくれ」

「……はい！」

　フィリアは力強く答えた。

　その日、彼女は新たな覚悟を持って訓練に臨み、日々を戦士として過ごす決意を固めた。

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　そして、ある日——

　王都の空に、異様な暗雲が立ち込めた。

　魔族の軍勢が、ついに王国に迫っている。

「フィリア、準備はできたか？」

「はい、父さん！」

　フィリアは剣を手にし、しっかりとした足取りで前へ進んだ。

　——魔族との決戦が、今始まる。