最弱の生成士
異世界を書くのは初めてです。
無限に広がる青い空。柔らかな日差しの中、俺は立っていた。腰には、片手剣が二本。漆黒のマントを靡かせ、指には小さな赤い石の嵌った金色の指輪。
人は俺の事を敬意を評してこう呼ぶ。
『最弱の生成士』
と。
――――――――――――――――――――――――
俺は、幼い頃からパッとしない人間だった。試験で良い点数や順位を取れるわけではない。そうかと言って、走るのがとても早いかと言われればそうでもない。ただ少しだけ、他人よりも長距離を走るが早かった。人よりは体力があると自負してきた。自分はやれば出来ると信じて生きてきたが、やれた試しがない。どこか違う世界なら強く生きられるのか？
ある夏の昼下がり、高校生活を存分に楽しもうと宿題を放って、部活動の友達とキャンプに来ていた。荷物をしっかりと持って、同級生十二人とバスに乗る。ガタガタと揺れて乗車者を車酔いさせようとしているかのようにも見える、使用年数推定十数年の古ぼけたバス。田舎のバスだからか、今では珍しいマニュアルトランスミッションだ。乗車者は、それぞれ思い思いのことをしている。
山の上のキャンプ場まではあと僅か。漸くこの、古ぼけたバスから解放されて、大自然を満喫出来ると期待に胸を膨らませていると、山の上からトラックが降りて来た。二車線の道路で、ギリギリすれ違う事が出来そうなので、誰も気に留めない。残り五十メートル程となった時に、バスの運転手は異変に気付く。トラックの運転手はハンドルの上に伏せて眠っているかのような格好を取っていた。よくここまで道路から外れずに来れたものだ。バスの運転手は、トラックの運転手を起こすべく、安っぽい音のクラクションを鳴らす。しかし、トラックの運転手は一向に目を覚まさない。回避する間も無く、トラックはバスの後部にぶつかった。俺達は慌てていたが、幸い乗車者は俺たち十三人と運転手だけ。しかも全員、バスの前の方に座っていたため怪我人はいなかった。助かったと思ったが、バスから降りて状況を確認しようと運転手が席を立った瞬間、トラックの重さに負けて崖に車体後ろ半分が乗り出す。慌てて運転手が飛び出したが、俺たちが脱出することは叶わなかった。次の瞬間、バスは崖の方へと更に押され、崖下に落下した。
「もう死んでしまう」誰もがそう思って頭を抱えて少しでも生存確率を上げようと努力している中、俺達は白い光に包まれた。どこか懐かしいような、それでいて神聖な感じのする純白の光に包まれたのだ。直後に意識が遠のき、視界がぼやける。薄れる意識の中で微かな声を聞く。甘く優しい、それでいて美しい声を。
「待ってる・・・。次の世界で・・・」
俺は、何か柔らかい感触の物の上で意識を取り戻した。隣を見ると、部活の同級生がベッドに寝ている。俺達は、崖から落ちて助かったのか？ そして、ここは病院なのか？ 謎が深まる中、同級生たちは意識を取り戻す。
周りを見渡すと、煉瓦造りの壁が目に入る。空調装置や医療機器が周りにないところを見ると、ここは病院ではないとの結果に辿り着く。自分の手を見る。そこには、なんの苦労も知らなさそうなペンだこの一つもできていない手があった。怪我はないようだと結論付ける。「さあ、どうしたものか？」とベッドから立ち上がる。着ているものは着替えさせられた後の物らしく、見覚えのない白い服だった。扉へ向かう。引き戸を開けようと試みるが、鍵が掛かっているらしく、ガタガタと音が鳴るだけで開かない。
部活動の友達は、我を取り戻して引き戸に取り付き、引っ張る。しかし、音を立てるだけでなんの効果も挙げられていない。
諦めて、他の出口を探して部屋の中を彷徨っていると解錠される音がして、十字教のシスターのような服を着た、十六歳くらいに見える少女が入って来た。その背後には、シスターさんを守るように寄り添う、細身の男性の姿がある。
突然の登場に驚いて、俺達は誰も何も言えないでいる。すると、シスターさんは銀の鈴のような美しい声で一言、
「アリア・ゲランです。」
と言った。あまりにも美しい声ゆえに誰も言葉を発さない。すると背後の細身の二十代に見える男性が、
「カルロス・シモンだ。神の巫女であるアリア様の護衛騎士だ。」
取り敢えず、俺は挨拶をしてみる。
「松尾潤です」
会釈を返された。他の皆も自己紹介を終える。その間、アリアと名乗る少女とカルロスと名乗る騎士は表情をピクリとも変えず、じっと自己紹介が終わるのを待っていた。
自己紹介が済むと、部員一の自慢男、そして数学オタクの金吉一穂が口を開く。
「ここは、どこですか？」
誰もが持っていた疑問であるがゆえに、視線はアリアに集まる。この部屋の中で、一番立場が上であろう人間に視線が行くのは当然のことである。
「ここは、セントレア王国の王都です。」
それだけ言うとアリアはまた、黙ってしまった。
「どうして俺たちはここにいるのですか？」
金吉が丁寧な口調で再び問う。すると、アリアは、
「貴方達は、偉大なる神・サーシャ様のご意向により、この世界に召喚されました。貴方達は、勇者候補です」
アリアは淡々と事実を述べる。しかし、勇者というものなど、言っていることがよくわからない。真面目に答えているのだろうが、俺たちにとっては意味が通じていない。
「異世界に召喚されたのですか？」
今度は、アニメ好きの廣瀬聡が問う。
「はい。貴方達の世界から見ればここは異世界でしょう。そして、私達にとっても貴方達の世界は異世界です」
今度は、若原きなりが問う。
「これは、夢ですか？」
夢であって欲しいという希望と、夢であるならば覚めて欲しいという願望が一言で粉々に粉砕される。
「いいえ。現実です」
「すると、俺達は帰れないのですか？」
金吉が問うと間髪入れずに答えが返ってくる。
「帰れます。貴方達がサーシャ様のお気に召す振る舞いをしたならば」
皆が皆、状況の異常さを正しく認識することができず、黙ってしまう。そもそも、俺達を召喚したサーシャとは何なのか。何故俺達なのか。疑問はさらに増える。しかし、誰も何も言わないでいると、暫くしてアリアが、
「何も質問が無いようですので先に進ませて頂きます」
取り敢えず頷く。この場ではこのアリアに従うしか無いようだ。もしかしたら種明かしをして「ドッキリです」と言ってくれるかもしれない。
「では皆様、勇者とは何をするのかと思っておられることでしょう。まずは、そちらを説明させて頂きます」
全員に四角いカードの様な物が配られる。何も書いていないので、何かは分からない。
「そのカードに血を一滴垂らして下さい」
カードに引き続き細い針が配られる。自分で指先を突くのは嫌だったが、従うという選択肢以外はないようだ。他の部員達も指先に針を刺して血を垂らそうとしている。俺は仕方がないので言われた通りに指先に針を刺して、カードに垂らす。すると、カードに紋様の様なものが浮かび上がったと思ったら、赤く光り始め、カードに何やら記入されていく。自動書記といったところか。教えてもいない年齢の項目までもが埋まっていく。すぐに光は収まり、カードを見ると名前の横にEと書いてあった。
「皆様終わったみたいですね。これはステータスカードと言いまして、貴方達の情報が自動で記録されていく、神器と言ったところです。貴方達は、異世界から召喚された勇者なので、レベルは低くても能力値は高いはずです」
自分のカードに目を落とすと、いくつかの項目があり、それぞれに情報が記入されている。
松尾潤 16歳（E）
天職 生成士
レベル 1
魔力 20
俊敏 40
体力 60
破壊力 20
筋力 70
ユニークスキル 生成
これが強いのか弱いのかは分からない。しかし、この数値で強いなんてことはないだろう。やはり世界が変わっても自分の平凡さは変わらない様だ。
ここまで平凡を極めた数値だと勇者とやらに向いていないかもしれない。
「今から貴方達の数値を見せて頂きたいと思います。その前に、名前の横に入っている記号はS、A、B、C、Dの順に総合の強さを表しています。確か記号は貴方達の世界では、アルファベットと言うのですよね。多分貴方達は、SかAの記号があるはずです」
自分のカードに再び目を落とす。そこには、ハッキリとEと書かれている。これは、早くも戦力外通告をされた雑魚だと認識されるだろう。やはり、自分は平凡なのか。順番が回ってくる。
「では、松尾潤さん。ステータスカードを見せて頂きます。・・・。E・・・。有難う御座いました」
他の部員達は、コメントを貰っていたり、賞賛されていたので、試しに聞いてみる。
「あの、俺の数値はどうなのでしょうか」
「平凡を通り越していますね。一般人の方が強いかもしれません」
「それだけ、弱いということですか？」
「いいえ。貴方は弱いを通り越して、最弱です。天職は生成士。最弱の生成士と言ったところでしょうか」
「・・・」
アリアはもうこちらを見向きもせず、足音を立てて行ってしまった。弱者と知った時のアリアの反応。仕方ない事だが少し悲しかった。そして、自分は役に立てない弱者なのだろうと思うと悔しかった。
その夜、『勇者達』には一人一部屋、二十畳程の大きな部屋で、キングサイズのベッドと、机や椅子のセットがあるものが自室として与えられたが、俺には小さな使用人用の部屋で、粗末なベッド付きのものが自室として与えられた。部屋が貰えるだけ良かったが、やはり他の部員達との扱いの違いを意識してしまい悲しかった。
部員達は気の毒そうな顔をしていたが、決して自分の部屋に誘ったり慰めの言葉をかけたりはしなかった。自分の扱いがいつ下がるか分からないので、余計な干渉は避けようと思ったのだろう。仕方のない事だ。
次の朝、俺達は召喚された経緯を聞いた。サーシャの意向はセントレア王国のあるマイナラ大陸の南にはこびる、魔王を中心とした魔族の討伐だとアリアは言った。「それは、お前達の意向だろうが！」と言いたかったが、更なる扱いの格差を生むことは間違い無く、更に「最弱のレッテルを貼られたお前はどうせ役に立たないだからいいだろうが！」と言われることは目に見えていたので、黙って聞いていた。
説明を聞いた後、金吉はこう問うた。
「魔王の正体は何ですか？」
「分かりません。突然魔王と名乗る者が現れたのです」
魔王は何者なのかすら分かっていない。どれほどの戦闘力があるのかも、討伐や調査に送られた者達は誰も帰ってこなかったので分からない。そんな危険なところへ行かされるのだと気づいた者達は俺達が勇者ならば勝てると根拠のない自信を持った高間兄弟の片割れの大晟が、
「俺達が成し遂げます。そして、この世界に平和を齎しましょう」
と言った。
お調子者だから仕方がない事だがどうなるか分からないことを堂々と宣言するのはどうかと思う。彼は多分宣言したからには全力を尽くすとは思うが、もともと高校生だった少年が、討伐隊を壊滅させた魔王に勝利できるとは思えない。アリアは、
「宜しくお願いします」
と一言発すると、どこかへ行ってしまった。
「ここからは、セントレア王国騎士団所属ニコラ・バラティエだ。天職は騎士だ」
話を聞くと、これから一人一人に合った武器を王家の宝物庫から与えるという事だった。もっとも、俺に与えられるのかは分からないが。
ニコラは、順に武器を与えていく。Sランクの光の勇者である上田には聖剣フラガラッハを、Sランクの癒しの巫女の若原には効果増大用の杖を、Sランクの叡智の魔術師の内田には杖と図書館の全ての本を閲覧する権利を、Aランクの殺戮の使者である金吉にはアイテムボックスを。このように次々と伝説級の武器や道具を与えられて行く。潤の番が来た。
「お前、最弱なんだって？Eランクなんて尊敬するわ。これがお前の武器だ」
手渡されたのは、手袋だ。茶色く古ぼけた手袋だ。
「それは、力を少しだけ強める手袋だ。お前は貰えただけでも嬉しい事だと思え」
今すぐ手袋を投げ飛ばし、ニコラを殴りたいと思った。しかし、そんな事をすれば処刑されるだろう。諦めて俯き、自室に帰った。
その次の朝、俺達は全員、セントレア王国騎士団の練習場に連れて行かれた。一番剣を使えなければならない上田には、団長が直々に剣を教えた。その他の者も騎士団でも上位に位置する騎士達に剣を叩き込まれた。俺は、元々腕が鍛えられていた方だったので、そこそこに剣を振る事ができた。ただ、ステータスで筋力が俺よりも強い者がほとんどだった。そして、俊敏と体力と筋力は毎日鍛錬すれば伸ばす事ができるため、日課にして少しでも鍛えようと決意した。
夕方になると、食堂からいい匂いが漂ってくる。俺も食事だけは一緒の物を食べているので、美味しいものばかりが出てくる。夕食の席でニコラが、
「これから一ヶ月間、毎日鍛えてその後に、このセントレア王国が世界に誇る大迷宮、その名も『ラントナの大迷宮』に潜ってもらう。第千層まであると言う伝説があるが、恐ろしく高い難易度ゆえに第百二十五層までしか攻略が進んでいない。お前達は勇者だから少し鍛えて、自分のユニークスキルさえ使いこなせれば余裕だろうから、第百二十五層まで辿り着けたならば、魔王の討伐に乗り出して欲しいと思っている」
「どんな種類の魔物がいるのですか？」
上田が聞く。
「ソラストと言う蜘蛛のような魔物から、レオニスデーモンと言う獅子の化け物まで色々いる」
「なるほど」
会話はそこで終わり、夕食のシチューの様な物を味わい始めた。
その夜、俺は自分が何の為にここに呼ばれたのか。そして、どうしてこんなに弱いのかを考えていた。転移した日の「待ってる・・・。次の世界で・・・」と言う声の正体。俺は考えながら深い眠りに落ちていった。
あれから一ヶ月、着々と鍛錬は進み、ステータスは上昇していた。
松尾潤16歳（E）
天職 生成士
レベル 1
魔力 40
俊敏 80
体力 120
破壊力 50
筋力 110
ユニークスキル 生成
相変わらず弱いのには違いがないが、体力と筋力は三桁に上昇した。魔力は生成を少しずつしていたら増えていた。破壊力は筋力の増加に伴うものだろう。
最弱だが、少しは強くなった。最近ニコラは弱いが故に誰よりも努力する俺の姿勢を評価してくれている。少しでも評価されると言うのは嬉しいものである。
そして遂に、『ラントナの大迷宮』に挑む時がやってきた。色々な道具や食糧の入ったリュックサックを持たされて、俺達は冒険者ギルドで冒険者登録をさせられてから、その地下にある入り口から『ラントナの大迷宮』に入場した。
暗い、湿気の多い、生温い風の吹く場所だった。カサカサと音が聞こえ、自分たちの声や足音が響く。暫く進むとニコラの言っていた通り、ソラストと言う蜘蛛の魔物が出た。自分たちだけで攻略したいと言い張った為に、騎士は誰もついてきていない。初めての戦闘は、上田が聖剣フラガラッハで一刀両断にする事で終了した。
一ヶ月の鍛錬の甲斐あって、上田が片っ端から敵を斬っていく。上田のユニークスキルは一刀両断で、何でも真っ二つに切ると言うものだった。第一層から第十層までは、上田が一刀両断にする事で余裕で突破できた。しかし、第十一層になってからは空気がガラッと変わった。更に重たい雰囲気がのしかかり、敵も少しずつ増えてきた。
傷付くと若原がユニークスキル、勝利の治癒で癒す。上田が対処しきれなかった時は、金吉がユニークスキル、武器庫からマシンガンを取り出して撃ち殺す。何とか処理をしていた。しかし、先頭の上田が警戒して進むうちに、「カチッ」と言う音がした。上田が何かを踏んでしまったらしい。
広間の真ん中で一塊りとなると、壁からソラストが百体近く出てきた。上田は目の前の敵を真っ二つにする。金吉は敵に風穴を開ける。内田は図書館の魔道書から仕入れた魔法で、目の前の敵を焼き尽くす。それぞれ戦っているので、自分の身は自分で守るしかない。俺は手袋を付けて、雄叫びをあげて突っ込む。安っぽい剣を振り回して、何とか逃げ回る。ソラストの硬い外皮に当たる剣。甲高い音を立てて弾かれる。弱点の関節に当てなければならない。必死に狙って当てる。ようやく一体を屠ったと思ったら次が来る。
俺は必死に逃げているうちに何かを踏んだ。「カチッ」と言う音にギョッとしていると、下に穴が開いた。自由落下を始める。地面に叩きつけられて死ぬのがオチだ。先の見えない暗い竪穴の中で必死で打開策を考える。そこで、生成を使おうと思った。練習の成果で手に岩を作ることくらいはできる様になっている。
両手に岩を生成し、壁に突き立てる。途方も無い衝撃。腕が折れるかもしれない。何百メートルくらい落ちただろうか。漸く落下が止まる。剣山のようなものが見える。それに貫かれて絶命しのであろう人骨も見える。あと少しで俺も同じ運命になるところだったと思うと冷や汗が止まらない。
ひとまず落ち着いたので、見える範囲を見回す。穴も何も無い。このままでは握力がなくなって落ちると思った俺は、試しに横穴を開けてみる。生成は上手くいき一畳ほどのスペースを三十分程で作る。中に入ると入り口を閉じる。安全な空間を得てから腕をブルブル振る。幸い骨は折れていないが、疲労が酷い。俺は取り敢えず寝てから脱出策を考える事にした。
何時間くらい寝ていただろうか。時間の感覚が無いので分からないが、恐らく十時間くらいは寝たのではなかろうか。気持ちよく目覚めようと思ったが、真っ暗な空間では不可能である。何か光源を探し求めると、ステータスカードが微妙に光っている事に気づいた。ステータスカードの光を元にリュックサックを探って、発光石を見つける。少し衝撃を与えるとランタンのような明かりになる。使い捨てでは無い上に長い間光るので使いやすい石なんだそうだ。
更に、リュックサックからパンと水を取り出して食べる。昨日食べなかったからか腹が減っていた。そう言えばステータスカードの裏側には現在地や討伐した魔物の数や種類、行った場所などが分かるようになっている。現在地の欄を見ると、『ラントナの大迷宮第千層』と書かれている。誰も到達したことがないであろう場所に、落ちるという意図も簡単な方法でショートカットしたのだ。そもそも生き残ることは想定されていない類のトラップではあるのだが、俺は生き残ってしまった。
「さあ、どうしよう」
俺は一人呟く。誰もいないのだから返事が返ってくるはずもないのに呟いた。そして、いつまで経っても多分帰れないだろうから少し掘ってみようというわけで、穴を作って入って来た方とは逆に掘り進めていった。生成の魔力も尽きるかと思った頃に、別の部屋に通じる穴を開けられた。階段があって、その前に扉がある。多分一度も開けられていないのだろうと思いながら、元の場所に戻る。鉄の剣は落ちた時に手放してしまっているので、この先に何かいるとしても戦うことはできない。魔力を振り絞って硬い岩の剣を作る。手袋のお陰で持つのに苦はない。魔力を回復させてから、石を少しずつポケットに入れて持っていく。
扉を少しだけ開くと、真ん中にボロボロのローブを着た骸骨の化け物がいた。死神と形容するのにふさわしい格好で、鎌を片手に持っている。戦っても勝てる気はしなかったが、ここからの脱出手段がない以上、挑むしかない。覚悟を決めて部屋に入ると扉が後ろで閉まった。不気味な死神がこちらを見ている。
見ているだけで攻撃してこないところを見ると攻撃を仕掛けない限り攻撃をしてこないのか。少しずつ近づいて行くと、あと十五メートルのあたりで、死神が動く。鎌をゆっくりと振りかぶって左右に薙ぐ。ギリギリで交わしたが、危なかった。俺は、岩の剣を投げつけて、もう一つ手の中に生成して、斬りかかる。何秒間か世界がぶれた。死神は恐ろしい速さで斬りかかり、その反動を利用して柄でついてきた俺はまともに鳩尾に食らって、一瞬息が止まる。十メートルほど吹き飛ばされる。
「ぐはっ」
殺されると思ったので、本能的にその場から左に転がる。直後先ほどまでいた場所に鎌が突き刺さる。どうにも勝てる気がしない。「そもそも、死神って殺せるのか？」という疑問が募る。そして、ニコラが、「どんな魔物にも魔石があってそれを取れば勝てる」と言っていたことを思い出して、魔石を取りに行く。
鎌を躱して、時には壁を蹴って走る。 俊敏の数値がそこそこ高いので、逃げ続ける。相手を翻弄する事に徹する。そう言えば暗くてよく見えなかったので、煌々石を地面に叩きつける。今まで見えていなかった。入ってきたのとは違う扉と、地面に開いた割れ目がよく見えるようになる。光を得た俺は手に岩を生成し、鎌を振るおうとする死神に硬い岩を投げつける。
元は骨だからか左の手を砕く事に成功する。刹那、怒り狂った死神が鎌を右手で一閃。服の端を斬り飛ばされる。そして、左に避けると同時に追い討ちをかけるように柄がものすごいスピードで右脇の衣服を切り裂いて通り抜ける。死神が近い。もう一度岩を投げて足を砕く。しかし、死神は浮遊していたので効果はない。
後ろに飛び退き、目の前の地面に鎌が突き刺さるのを確認すると、俺はもう一度岩を、今度は右手にぶつけて砕く。奴は鎌を持つことができなくなった。俺は油断してしまった。死神は恐ろしいスピードで体当たりを仕掛けてきた。避けられずに後ろの壁に叩きつけられる。また、死神が離れて全速力でぶつかりに来た。体を捻ってギリギリで躱す。隣で壁にぶつかった死神が硬直している。そのとき、胸のあたりに赤く輝く魔石を見つけた。俺は迷いなく手を差し込み、掴み取る。俺は逃れることができない死神に笑いかけた。
「消えろ」
死神の体外に出た瞬間、死神は灰となって消え去った。強敵も弱点を突かれれば負けるということだ。自分が切り刻まれるのではなくてよかったと思った。魔力は少ないながらも何とか岩を作って当てられたのが勝因だろうと思った。
ラストボスだろうから、次の部屋には何か宝があるに違いないとふんだ俺は、奥の扉の取手に手を掛ける。押しても引いてもビクともしない。何か仕掛けがあるに違いない。俺は表面を舐めるように見た。すると、扉の右の取手の所に何かを嵌める場所があった。試しに魔石を嵌め込むとピッタリと嵌り、もう一度扉を押すと今度は軽く動いた。中に入るとそこは一面真っ白な部屋だった。中央にある魔法陣をらしき紋様を踏むと、どういう原理か魔法陣の上に立体的な映像が浮かび上がった。
「我は、ラントナ。この迷宮を創りし者。最下層への最初の到達者である君に、真魔法を授けよう。重力を自在に操作することの出来る魔法だ。特殊な魔法ゆえ、秘匿しておったが、最初にこの迷宮の最下層に到達した君にだけは教えよう。さあ、その魔法でこの迷宮から抜けるが良い」
映像が途切れると、上から赤い石の嵌った金色の指輪が落ちてきた。多分先程の死神の魔石だろうと思った。死神の浮遊も重力魔法の効果というわけだろう。早速右手の人差し指に嵌めてみる。何も変化はなさそうだ。
周りを見渡すと、奥の方にある台座に、青い透き通るような美しい金属が載っている。きっと希少なものだろうと思うが、俺に加工なんてできないだろうと思う。取り敢えず、無くした剣の代わりになるものが出来ればいいと、剣をイメージする。すると、どんどんと形が定まり、あっという間に青い薔薇を柄にあしらった、美しい剣ができた。自分でも加工できたことに驚いて、ステータスカードを見ると、ユニークスキルに変化があった。
松尾潤16歳（E）
天職 生成士
レベル 100
魔力 700
俊敏 800
体力 500
破壊力 400
筋力 600
ユニークスキル 万物生成
生成から万物生成になっていた。逃げ回ったせいか俊敏や体力も伸びていて、岩を投げたせいか筋力も大幅に上がっている。しかし、Eだけは変わらないようだ。
万物生成と言うからには、万物を生成できるのだろう。しかし、鍛治の経験もなく、鉄の棒といっても過言ではないほどの安っぽい剣を触った経験しか無いのに、どうして剣を作れたのか。多分想像さえできれば想像の範囲内で作れるのだ。これほどのチートスキルに進化するとは夢にも思わなかった。
青い金属が載っていた台座の上に長く暗い穴が開いていることに気づいた。早速指輪に魔力を込めるイメージをしてみる。体が少し浮き上がった。俺はリュックサックを背負い、剣を手に携えて穴の真下に行き、指輪に全力で魔力を込める。すると、ものすごい勢いで体が上昇しだした。
何百メートル上がっただろうか。上に空のようなものが見える。地上に近づいたのだ。途中で通り過ぎてきた階層には、一面マグマの階層や毒の海のような色をした階層など様々な階層があった。俺はショートカットしてしまったので、通ることはなかった階層だ。落ちてからまだそれほど時間は経っていないが、久しぶりに空を見た気がした。
地面に指がかかった瞬間、魔力切れか体が落ちそうになった。何とか上に這い出る。すると、そこは深い森の中だった。空が見えたのはそこが森の中にぽっかりと空いた穴のように木がない場所だったからだ。暫く歩いて行くと、水の流れる音がした。俺は小川を見つけた。そして、暫く水を飲んでいない気がしたので口をつけて飲む。甘い水が口の中に入る。突然襲ってきた喉の渇きを癒すべく飲み続ける。そして、最後の一つのパンを咀嚼し、腹を満たす。取り敢えず人のいるところに行くことにした。
道を探してふらふらと歩くと先に少し開けた場所があった。そこに出ると轍が長く続く細い道だった。馬車が遠くの方からやってきた。乗っている人にセントレア王国の王都の場所を聞こうと思った。近くまで来ると馬車に近づき、乗っている人に尋ねる。
「どちらに進めばセントレア王国の王都に行けるのでしょうか？」
「今、セントレア王国の王都から出てきたところだ。この馬車が来た方へ進めばいい」
丁寧に答えてくれたので感謝の言葉を言いその場を離れようとした。
「有難う御座います」
「丁寧に教えてやったんだからお礼の品として身包み全て置いていけや」
急に話し方が変わる。
「なぜですか？」
「それは、俺が泣く子も黙る盗賊団『バッドエンド』の首領のマルタ様だからだ」
「誰ですか？」
「お前、俺様の名前も知らないのか？まあいい、今すぐ荷物を置いて立ち去れば殺さずに許してやる。」
「お断りします」
「なら、死ねや！」
周りからわらわらと子分たちが現れる。手には剣を持ち、気持ちの悪い笑みを浮かべていた。
「やっちまえ！」
一斉に子分たちが斬りかかってくる。筋力のステータスに物を言わせ、青薔薇と名付けた先程の剣を振り回す。
スパン、スパン、スパン！
テンポよくまるで豆腐を切るようにあらゆるものを斬って行く。自分の置かれている状況がわかっていないのか、硬直したマルタ。暫くして、状況を理解した時には、子分は斬り殺されるか逃げ出しているかだった。喉元に剣を突きつける。俺はニヤリと笑って言い放った。
「死ねや」
綺麗に首を斬り飛ばされたマルタの体がばたりと倒れた。俺は、状況を再把握する。先程まではスパスパと人を斬っていたが、改めて状況を見ると寒気がしてきた。自分は楽しんで殺していたのだ。
マルタの服で青薔薇の血を拭き取る。あまりにも切れ味が良かったおかげで、返り血を浴びていなかった。それだけは喜ばしいことだと思った。
俺は、自分のしたことにショックを受けながらも仕方がないことかもしれないと思い直し、自分を慰めた。殺されるよりはマシである。
それよりも何か地図のようなものを持っていないかと思いマルタの懐を弄る。首のない死体の懐を弄るのは気持ちが悪かった。吐きそうになるのを耐えながら調べていくと、王都への地図とコンパスと徽章があった。馬車の中を探ると金や食べ物が見つかった。馬はとっくに逃げてしまったが馬車の車体は残っていたので調べられたのだ。食べ物はなんだか腐っていそうだったので手を出さなかったが、金は遠慮なく奪った。マルタが言っていたのとは逆方向に王都があることが地図でわかった。騙して脅して殺すとは最悪なやつだ。人を殺したのは気持ちの悪いことだったが、あんな男を殺したのならば正解だったと思った。
地図に従って歩く。唯々轍が遠くまで続く。面白みがなくつまらない道だと思った。歩くこと四時間近く。漸く建物が見えてきた。確かに俺が始めて召喚された王都だった。漸く知ったところに出れて安心した。取り敢えず自分に与えられていた部屋に戻ろうと王都の中央に向かう。漸く部屋がある建物にたどり着いた。衛兵が近づいてきて、話しかけてきた。
「何か用か？」
「部屋が中にあるものですから」
「失礼しました。勇者様でしたか。お名前は？」
「松尾潤です」
「あの方は迷宮で罠にかかって死んだと報告があったはずですが？」
「確かに死にかけましたけど」
「ステータスカードは偽装ができないはずですので、ステータスカードを見せていただきます」
「どうぞ」
ステータスカードを示す。
「間違いありません。お通り下さい。それにしても、罠にかかっても生き残るとはさすが勇者様だ」
「運が良かったのですよ。有難う御座います」
そう言って中に入り、自分の部屋に戻る。荷物を置いて整理していると、アリアが入ってきた。
「Eランクの松尾様。生きておられたのですね」
「冷やかしですか？」
「いえ、どうやって罠から抜けたのかと思ったものですから」
「最弱の評価をいただいた生成で抜けてきました」
「そうですか。ちなみにステータスカードを拝見しても？」
「ええ、構いません」
そう言ってステータスカードを示す。すると、アリアが驚愕の眼差しで、
「貴方はEランクなのに、第千層到達ですか・・・。偽装はできないですから信じるほかないのでしょうね」
「ええ。最後の部屋の死神を倒してきましたよ」
「では、指輪も？」
「指輪とは？」
少しとぼけてみる。
「ラントナの伝説に出てくる指輪です。赤い石の嵌った金の指輪」
手を上げて指を見せる。
「この通り」
「ああ、なんて美しい。早速ですがその指輪譲って下さい」
「何故？」
「Eランクの貴方が持つには勿体ないものです」
「断ります」
「そうですか。まあ構いません。元より譲ってくれるとは思っていませんでしたから。では、貴方には、あちらの世界に変えるための絶対条件、魔王の討伐をしてもらいます。明日のミーティングには必ず出てください」
「・・・」
アリアは有無を言わせない勢いで喋り、足音を立てて出て行ってしまった。自分はなんの苦労もしていないくせに、指輪を寄越せだの、討伐に参加しろなどと偉そうに命令しやがって。
なんとか怒りを抑えて、夕食の時間には早かったので、浴場に行き風呂に入ってから部屋に戻った。三十分後に夕食の時間になったので、食堂へ行く。美味しそうな料理に唾を飲み込みつつ、久しぶりのまともな料理だと喜びを顔に出す。暫くすると皆が入ってきた。皆無表情で淡々としている。俺の顔を見るなり金吉は、
「生きてたのか」
一言冷たく言い放って、席に着いた。他の人は、声すらかけない。おかしいと思ったが、雑魚に対する扱いなのかと我慢をして食事をとり部屋に戻った。そして、次の朝まで泥のように眠った。朝起きると、身支度をしてミーティング会場に行く。起きた時間が遅くてもう少しの時間まで迫っていたのだ。ミーティング会場に行くと既に皆座っていた。俺の着席を確認してアリアはミーティングの開始を宣言した。
「それでは始めます。まず、最初に魔王がいると思われている場所ですが、ここから南に進んだところにある廃城です」
ある程度のことは理解しているのか誰も何も言わない。
「まず、魔王の能力の一つである結界の解除、及び魔王の弱体化をさせたいのですが。先日ここに届けられる途中で、徽章が盗賊のマルタに奪われたので、貴方達にはそのまま戦ってもらいます」
そういえばと思い試しにマルタから奪った徽章を出す。
「これですか？」
「何故貴方が？」
ここに帰ってくるまでのことについて手短に話す。
「なるほど。では、松尾様には徽章のはめ込みを担当してもらいます」
「一人でですか？」
「ええ、勿論。」
「そうですか・・・」
誰も助け舟を出さない。これは、一人で行けということなのか。まあ、嵌めるだけなら簡単だが場所が問題だ。
「嵌めるのは、魔王城の近くの遺跡です。そこに嵌めれば、邪悪な力は弱まると伝わっています」
「そうですか。都合のいい位置にあったものですね」
「ええ。本当に」
アリアは裏のありそうな顔で笑う。いかにも仕込んでいたような場所に遺跡があるのだから疑うのも仕方ないと思う。
「ては、明日徽章を嵌めて来て下さい」
「分かりました」
「金吉様、松尾様にヘリコプターを貸してあげて下さい」
「了解」
殺戮の使者であるユニークスキル武器庫の金吉が、アイテムボックスからヘリコプターを一機取り出し、中庭に置いた。操縦は騎士団の一人に教えているから心配ないそうだ。正確な嵌め込む場所も分かっていない。遺跡と言ったって遺跡のどこかはわからない。他の人達はいつも通り訓練だそうだ。どう見ても捨て駒としてしか見られていない。兎も角明日の準備を進めようと、リュックサックに色々と詰め込んだ。
次の日の朝、誰の見送りもないまま騎士の一人とヘリコプターに乗り込み、空へと舞う。現代兵器を取り出せるチートスキルでも、Aランクだなんて、Sランクの奴らはどれだけ化け物なんだろうか。空を進むこと三十分、遠くに城のようなものが見えて来た。その隣に遺跡が見えてくる。建物ではなく、屋根のない神殿のような形の場所で、中央に階段があり、入り口になっている。魔族が入り口出番をしていたが、ヘリコプターについていた機関銃で一掃する。入るまでは現代兵器があるが、入ったならばもう自分の力で戦うしかない。気づけば殺しも厭わないようになってきた。青薔薇という力強いパートナーを得たことで、調子づいたのだろうか。
縄梯子で、降りるとヘリコプターは素早く去っていった。「夕暮れ時に迎えにきます」と言い残して行ってしまったのだ。さて、取り敢えず徽章を嵌め込みに行こう。地下に続く階段に足を踏み入れると嫌な感じがした。何もないのに嫌な感じがしたのだ。発光石を光らせ、下へ下へと降りていく。いつまで経っても何も出てこない。
おかしいと思ったその時、何かが爪を振るってきた。気づいた俺は、間一髪のところで躱して、横薙ぎに青薔薇を振るう。硬いもので弾かれる感触、素早く青薔薇を引っ込めしゃがむと頭上を爪が通り抜ける。斜め上に切り上げると顔に液体がかかって動かなくなった。液体は血で、相手は死んだのだ。発光石を向けてよく見ると、背中に小さな黒い翼を生やし、恐ろしく醜い顔立ちをした男だった。魔族だろう。
物語の中に出てくるような生易しい顔ではない。見るだけで嫌悪感が混み上げ、無性に腹の立つ顔立ちだ。俺は、死体に背を向けてさらに深く降りて行った。どれほど降りただろうか。屠った魔族の数は二十を超え、間一髪倒してきた。そろそろ体力も限界だと思ったとき、最下層についた。広い空間が広がり、微妙に壁や床が発光している。材質は分からない。
奥の方に何かあるので近づいていく。するとちょうど徽章が嵌る穴があったので嵌める。しかし、徽章が落ちるので試しに右に回してみる。すると、しっかりと嵌った。発光が強くなり、部屋の中がはっきりと見える。すると、入り口に一人の男が立っているのを見つけた。誰かと思い近づくと、見知った顔だった。俺が召喚される前、ちょうど一年くらい前に姿を消した先輩だった。
「奥野先輩？」
「松尾か？」
「はい。先輩はどうしてここに？」
「俺たちは勇者として召喚されたんだよ。でもな、皆死んじまって試練を突破できず帰れないんだよ」
「皆、死んだ？」
「ああ。俺だけだよ。生き残ったのは」
「・・・、どうして？」
「アリアに騙されたんだ」
アリアの名が出たことに驚いた。そして、騙されたというのはどういうことなのか。
「皆、来た時は普通だった。でも、段々と洗脳されていったんだ。アリアは俺たちを洗脳して戦わせた。勇者同士でだ。そして、生き残ったのは俺だった。山田を最後に斬り殺したのは俺なんだ。塩見も成瀬も俺が殺したんだ」
「・・・」
あまりの衝撃に声が出ない。
「そして、俺は力に溺れて魔王となった。洗脳の内容が勝者は魔王に、だったからな」
「でも、今正気ですよね？」
「ああ。なんとか持っているが、もう少しで意識が飛びそうだ。次の勇者が来たと聞いて忠告しに来たのだが、まさかお前だったとはな。因みにランクは？」
「Eです」
「まさか？本当か？」
「はい。最弱です」
「いいや、アリアは俺たちを洗脳して戦わせて最後に生き残った俺にだけ話をした。Eランクの話をな。・・・、Eランクというのは、Extra ランクのの略だ。・・・Sランク、Special ランクの上の神の如き存在だと。そいつを操って世界を征服すると言っていた。アリアはEランクのことを？」
「ええ、知っています。最弱といったのも彼女でしたよ」
「騙されるな。他の奴らの目を覚まさせろ。どうせ、部活メンバーだろ？」
「はい」
「もう行け。次会った時は多分意識がない。暴走してお前らを殺すかもしれん。その時は殺してくれ」
「・・・」
「頑張って帰れよ、あっちの世界に」
「はい」
遺跡の上に戻った。ヘリコプターが迎えに来ていた。いつのまにか夕方になっていた。奥野の話が、心の底でずっと反復して消えない。
ヘリコプターで戻った。夕食を終えるとアリアに呼び出された。地下の部屋についてこいと言われた。
「貴方は、あの話を聞きましたね？」
「何の話ですか？」
「Eランクのの話ですよ」
しらを切ってもいいのかもしれない。しかし、あくまでも正直に答える。
「ええ」
「誰かに言いましたか？」
「いいえ」
「そうですか・・・。ならばここで種を摘むのが一番ですね。申し訳ないですけど死んでください。Eランクでなくても光の勇者や叡智の魔術師だけで十分ですから」
いきなり短刀を十本ほど投げてきた。青薔薇は部屋なので、重力魔法で止める。
「チッ。面倒臭いですね」
大剣を取り出し、飛びかかってくる。大剣を重力魔法で止めていると、短刀を足で投擲してきた。肩に刺さって俺は倒れた。
「じゃあ。死んでくださいね？」
夕食に薬でも盛られていたのか上手く力が入らない。何とか転がって躱し、肩の短刀を抜いて構える。そして、自分には使ったことはないが万物生成を肩に使う。突然アリアが悲鳴を上げて倒れた。肩を押さえている万物生成は近くにある素材で生成するので、アリアの肩から俺の肩が生成されたようだ。恨めしげな顔で見上げてくる。
「最後に言い残すことは？」
自分を殺そうとした奴を生かす必要はない。
「死にたく、ない」
「じゃあな」
短刀を振るい頸動脈や鎖骨下静脈を切る。悲鳴を上げているアリアに馬乗りになって動けないようにしてから、にやりと笑って心臓に短刀を突き刺す。一度大きく痙攣してアリアは動かなくなった。
地下の部屋を万物生成でアリアごと埋めてから上に戻った。青薔薇を取りに戻ると何か言い争っているのが聞こえた。続いて何かがぶつかる音が聞こえる。金属の音や土の音がする。慌てて見に行くと血だまりの中に上田が一人立っていた。
「お前なんて事を」
「雑魚はいらねぇ。強者がする事は正しい事だ。最弱のお前も死ね」
光の勇者である上田はいきなり光の太刀を振るってくる。フラガラッハから出た強力な斬撃に飛ばされる。後ろの建物が崩壊する。恐ろしい威力だ。青薔薇を構え、飛びかかる。横薙ぎに光の太刀を振るう。剣先が見えないほどの超高速斬撃。重力魔法で浮き上がって回避する。
「止めろ！」
「ふん。無駄口を叩いている暇なんてあるのか？」
連続で十字に交差する光の太刀が放たれる。青薔薇で何とか逸らす。そして、一気に距離を詰める。上田が恐ろしい腕力で襟首をつかんで顔に膝をぶつけてくる。鼻が折れるかもしれない。横から青薔薇で斬ると放り出されて躱された。万物生成で雷を生成する。それを青薔薇に纏わせ、更に炎も纏わせる。何故かわからないけどできた。刹那時間が止まった。否、時間をコンマ数秒盗まれた。上田のフラガラッハがありえない速度で切り上げられる。青薔薇に当たって軌道が逸れる。しかし、そのまま柄で殴られる。物凄い衝撃。嘔吐しながら壁に埋まる。壁が壊れて瓦礫になる。瓦礫から壁を生成して重力魔法で浮かせて何とか生き残る。そして、上田を本当に殺す決意をする。俺は仕方なく殺すんだ。自分に言い聞かせて、上田の足元に穴を開け、上田を地面に埋める。
なおも抜け出そうと抵抗している。俺は急いで近づいて一言、
「ごめんな」
上田の首が宙を舞った。腰が抜ける。友人の首を斬った。その命を刈り取った。気持ち悪さに嘔吐する。吐瀉物で地面が黄色く染まる。上田の死体から、フラガラッハを取り、持ち去る。一人でもう一度奥野に会いに行こう。
ヘリコプターの操縦方法は前の世界でゲームで学んでいたので、ある程度解る。ヘリコプターを飛ばし、奥野の城へと踏み込む。周りにいる魔族たちを青薔薇とフラガラッハで斬り飛ばす。聖剣は魔族に効果覿面だった。斬り口から煙が出ている。何百もの魔族を斬り飛ばす。見る人がいたらこう言うだろう。剣鬼と。
ようやく奥野のところへ辿り着く。しかし、奥野は感情のない目でこちらを見ると、手に炎の玉を作り、無造作に投げてきた。凄まじいスピードで迫り来る火球。魔王化すると、身体能力も魔力も何もかもが底上げされるらしい。フラガラッハで、斬り裂き、真っ直ぐに近づいて行き、奥野に肉薄する。
「先輩！」
「・・・」
感情のない目。しかし、次の瞬間、
「・・・こ・・ろ・・・・せ・・・」
一瞬だが、意識を取り戻したらしい。直ぐに奥野は何かを頭上で作る。青い玉。スパークが迸る。風が酷く吹き荒れる。
「プラズマ・・・」
授業で物理の松田が言っていた事を思い出す。
「皆、プラズマって知ってる？・・・っっっそ。プラズマは荷電粒子群と電磁場が相互作用する複合系。粒子の運動は電磁場を変化させ、電磁場の変化は粒子の運動にフィードバックされる。プラズマは固体、液体、気体のいずれとも異なる特有の性質を持つため、物質の第4の状態ともいわれる。狭義のプラズマとは、気体を構成する分子が電離し陽イオンと電子に分かれて運動している状態であり、電離した気体に相当する。狭義のプラズマは、プラズマの3要件(1.その物質系の大きさ L がデバイの長さ λD より充分大きくなければならない。すなわち L ≫ λD。2.考えている現象の時間スケール t がプラズマ振動の周期よりも長くなければならない。すなわち t ≧ 1/ωpe。3.半径が λD の球の中の粒子数 Λ が充分大きくなければならない。すなわち Λ ≫ 1。Λ をプラズマ・パラメタという。)をみたす。電離層、太陽風、星間ガスなどがプラズマ状態であり、宇宙の質量の99%以上はプラズマ状態。人工的には、レーザーやマイクロ波の照射により気体を電離させることで生成され、プラズマプロセスや原子核融合など、多様な工学的応用がなされている。広義のプラズマは、プラズマの3要件の一部をみたさず、非中性プラズマ、強結合プラズマなどを含んでいる。強結合プラズマは、プラズマ粒子が自由に動けず液体や固体に似た振る舞いをする。プラズマ中では、電流や磁場に沿ってフィラメント状の発光領域が観測できるなど、特有の構造が形成される。また、プラズマ中では、プラズマ波動、プラズマ不安定性、発光現象などの特有な物理現象が見られる。分かった？皆、大丈夫？」
物理の授業で言っていた。何故そんな事を言ったのかは知らないがそのことが役に立った。しかし、解るだけでは意味がない。物凄い質量の物の集まり。振動、爆音、閃光。このままでは死んでしまうだろう。奥野のユニークスキルはプラズマ形成だったのだ。
「同じものをぶつければ？」
と思う。万物生成でプラズマを作ろうとする。小さなプラズマができる。段々と込める魔力を多くする。奥野と同じくらいの大きさになる。奥野が投げると同時にこちらも投げる。二人の間でビックバンかと思うような巨大な力の衝突。次の瞬間、気を失った。
どれくらい倒れていたのだろうか。奥野はさっきの位置に立っていた。いや、立ちながら死んでいた。倒れなかったのには、驚きが隠せない。しかし、勝ったのだ。四肢を再び投げ出し、力を抜く。足音がする。視線を向けるとアリアがいた。
「お前、確かに殺したはずじゃ」
「確かにアリアは死んだわ」
「お前は？」
「サーシャといえば解るかしら？」
「女神・・・？」
「ええ、そうよ。アリアには手を焼いていたの。私の見た目をそのまま使うし、勇者を使って遊ぶし」
「遊ぶ？」
「だってそうでしょ？殺し合いをさせて遊んだのよ。命は大切にだね？」
「・・・ふざけんな」
「何？聞こえない」
「ふざけるなって言ってんだよ！」
大声で叫ぶ。
「人一人助けられない奴が女神？殺し合いを遊び？ふざけるな」
「じゃあ、私はどうしたらよかったのかしら？」
黙り込んでしまう。確かに俺自身殺しを楽しんでいたかもしれない。質問には答えずに聞く。
「で、いつ帰してくれるんだ？」
「ここにいた方がいいわよ？だってあなた人殺しだし、こっちでは英雄でも、向こうで人を殺したら狂人扱いでしょ？もう、こっちで生きなよ。あの時、次の世界で待ってるって言ったでしょ？」
すべてお見通しだと言わんばかりの態度で女神は言う。
「どうしたら良かったんだ？」
「どうもできないわよ。運命は変えられないんだから。今ある現実を受け入れなさい。じゃあ、そろそろ行くわね？元気で。また会うかもしれないけどね？」
「・・・」
無言で女神サーシャを見送ると、ゆっくりと立ち上がる。サーシャが立ち去った時に落ちてた漆黒のマントを羽織る。女神からの贈り物だろうか。指には赤い石の嵌った金の指輪。腰には、青薔薇とフラガラッハを携える。外に出ると、青い空が広がっていた。王都に戻る。
そして、魔王を倒した者として名を挙げる。人々は賞賛し、危険が去ったことを喜ぶ。俺は今もこの世界にいる。帰ることはない。
人々は俺のことを敬意を評してこう言う。
『最弱の生成士。』
と。
有難う御座いました。
