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絶対にあんたを超える

　体操服に着替えたあたしは、体育館の隅で愛那と祐乃に大会のことを話していた。

「配信者特別大会？」

　愛那が聞き慣れない言葉に眉を上げる。

「すごい！　カレンちゃん、そんな大きな大会に出るの？」

　祐乃は自分のことのように目を輝かせた。

「……大きいかどうかは知らないけど。誘われたから出る」

「ずいぶん素直に引き受けたのね」

「強いヤツがたくさん出るって聞いたから」

　配信そのものには興味がない。

　注目されたいとも、有名になりたいとも思わない。

　だけど、強い相手と戦えるなら話は別だ。

「ああ、あの大会か」

　少し離れた場所から、シンの声が聞こえた。

「あんた、何か知ってんの？」

「まあ、少しはな。今回は誰が出てんだ？」

　シンはスマホを操作しながら、画面に表示された大会情報へ目を通していく。

「元プロや全国大会出場経験者が、現役を引退したあとに配信者へ転向するケースは珍しくない」

「……ふーん」

「知名度だけで呼ばれた素人ばかりじゃねえぞ。出場予定者を見る限り、今でも現役選手と互角に戦えるヤツが何人もいる」

　シンは画面を指で滑らせながら、口元をわずかにつり上げた。

「少なくとも、そこらの地方大会よりはレベルが高い。油断してたら、お前でもあっさり負けるかもな」

「……上等じゃん」

　胸の奥に、小さな火が灯る。

　強い相手がいる。

　それだけで、大会へ出るのが少し楽しみになってきた。

「全員倒したげる」

「相変わらずおまえ、いい目をするな」

　シンはスマホをポケットへしまい、楽しそうに笑った。

「よし。大会まで２週間を切ってるんだったな？」

「……ん」

「それまで、みっちり鍛えてやる。今まで以上に厳しくいくぞ。途中で泣いても、練習は終わらせねえからな」

「……それでお願い」

　あたしが迷わず答えると、ハヤトが大げさに胸を押さえた。

「カレンが素直にお願いしてる……！」

「……なに？」

「くーっ！　アニキが羨ましいっすよ！　オレもカレンから、そんな真剣な顔でお願いされたい！」

「……あっそ」

　あたしはため息をついて、ハヤトの叫び声を聞き流すと、シンを見つめた。

　正直に言えば――。

　あたしは、二宮シンという男に憧れている。

　圧倒的な実力。

　どんな相手を前にしても崩れない余裕。

　戦いの最中でさえ相手の弱点を見抜き、攻撃を受けながら指導できるほどの技量。

　いつもふざけていて、相手を舐めきった態度を取っている。

　それでも、誰もシンを本気にさせられない。

　少なくとも、あたしはこいつが全力で戦う姿を見たことがなかった。

　以前、動画配信サイトで偶然、一本の試合映像を見つけたことがある。

　再生回数は、わずか数十回。

　小さな地方大会を定点カメラで撮影しただけの、画質も音質も悪い古い映像。

　そこに映っていたのは、学生時代の二宮シンだった。

　今より少し幼い顔。

　だけど、その強さはすでに完成されていた。

　シンが腕を振るうたび、炎が意思を持つ生き物のように戦場を駆け巡る。

　正面から押し潰すだけではない。

　相手の退路を炎で塞ぎ、逃げた先へ次の魔法を置き、反撃すら自分の攻撃へ利用する。

　一見、無造作に放っているように見える魔法のすべてに意味があった。

　対戦相手は、何もできなかった。

　どれだけ足掻いてもシンの手のひらから逃げられず、最後まで一度も攻撃を当てられないまま敗北した。

　――圧倒的だった。

　初めて映像を見たとき、しばらく画面から目を離せなかった。

　あたしも、このくらい強くなりたい。

　心の底から、そう思った。

　だけど、一つだけ分からないことがある。

　どうして、これほど強い男が表舞台にいないのか。

　本気で頂点を目指せば、日本一どころか世界一にだってなれるはずだ。

　それなのにシンは、大きな大会へ出ることもなく、中学校の外部顧問をしている。

　昔の試合映像も、探さなければ見つからないものばかりだ。

　表舞台から離れた理由が、きっと何かある。

　いつか聞き出したい。

　だけど、今のあたしには、それより先にやることがあった。

　シンの前へ進み出て、真っすぐその目を見上げる。

「……絶対に、あんたを超えるから」

　いつもの軽口ではない。

　誰にも聞こえないような独り言でもない。

　はっきりと宣言する。

「……二宮シン。いつか本気のあんたを、あたしが倒す」

　一瞬だけ、シンの表情から笑みが消えた。

　驚いたように目を細めたあと、すぐに不敵な笑みを浮かべる。

「わはははは！　いいなぁ！　おまえは鍛えがいがあるよ！」

　シンはあたしの頭へ手を伸ばし、髪が乱れるほど乱暴になで回した。

「期待して待っててやる。強くなれよ」

「いくらアニキでも、カレンを無許可で触るのは許さないっすよ！」

「はいはい、わるかったよ。頑張るガキが可愛くて、ついな」

　シンは手を離し、挑発するようにこちらを見下ろした。

「せいぜい必死で食らいついてこい、カレン」

「……言われなくても」

　今は、まだ遠い。

　どれだけ手を伸ばしても、届かないほどの差がある。

　それでも――。

　いつか必ず、この男の余裕に満ちた笑みを消してみせる。