間に合いませんでした
ただ――言ったところで、子どもの力ではどうにもならなかった。
岩はびくともしない。指をかけても爪が割れるだけ。押しても、持ち上げようとしても、動かない。それでも三人は、やめなかった。
朝日が地平の向こうから顔を出し始める頃。「……う……」とかすかな音が、岩の奥から漏れた。
トアの顔が弾けるように上がる。「父ちゃん！？」叫ぶと同時に走り出す。足を取られ、転び、また立ち上がる。血だらけの手で岩にしがみつき、必死に叫ぶ。「ここだろ！？ ここからだろ！？」
ノエルとルークも、その場所へ駆け寄る。「……ここから、声が聞こえたの？」トアは息を切らしながら頷く。「間違いねぇ……！ ここだ！」震える声。「父ちゃん、まだ生きてる……！」
その一言で、三人は再び岩に手をかけた。押す。引く。掘る。崩れた石の隙間に指を差し込み、必死に広げようとする。けれど、動かない。びくともしない。それでも、やめられない。
――ぱら、ぱら。
頭上から、小さな石が落ちてきた。「……っ」ルークが顔を上げる。「ここ……危ないんじゃないですか」その声は冷静だった。けれど、その指先はわずかに震えている。
ノエルは、一瞬だけ目を閉じた。それでも。「でも」顔を上げる。「ここで逃げたら……この人、死んじゃう」
それは事実だった。逃げれば助かる。でも――置いていくことになる。
（……なんで）
胸の奥が、焼けるように痛む。（なんで私は――）握りしめた手が震える。岩は動かない。声も届かない。手も届かない。（こんなにも……何もできないの）
視界が滲む。涙がこぼれる。悔しい。どうしようもなく、悔しい。（助けたい）ただ、それだけなのに。（私だって……誰かの役に立ちたいのに）
――ゴゴッ……！
大地が低く唸った。空気が揺れる。「……っ！」トアが顔を上げる。ルークも、同時に空を見た。
崩れる。分かってしまう。このままじゃ――三人とも、死ぬ。
ノエルは二人を見た。トア。ルーク。怖いに決まっている。だって――自分も、怖い。
それでも。（……それでも）
一歩、踏み出す。
「……ごめん」
小さく呟く。
次の瞬間、ノエルは二人の胸を思いきり押した。
「逃げなさい！！」
トアとルークの体が、弾かれるように後ろへ倒れる。
同時に。
――ドォォンッ！！
轟音と共に、岩が崩れ落ちた。土煙が舞い上がり、視界が白く染まる。
「ノエル！！」
ルークの叫びが、かき消される。
そのときだった。
――ドドドドドッ！！
地を叩く激しい音。複数の馬の蹄が、大地を震わせながら迫ってくる。
土煙の向こう。影が、次々と現れる。鎧。旗。剣。
騎士団だった。
だが。
遅い。
あまりにも、遅かった。
彼らが馬を止めたその瞬間、崩落はすでに終わっていた。
舞い上がった土煙の中、そこにあったのは――静まり返った、瓦礫の山だけだった。
夜が終わり、朝が始まる。
けれど、その光はあまりにも遅く、あまりにも無情だった。
