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何もできなかった私が、助けると決めました

屋敷を抜け出した二人は、夜の中を進んでいた。月は雲に隠れ、足元はほとんど見えない。頼りになるのは、ノエルが持つ小さな灯りだけだった。

「……寒いですね」とルークが小さく呟く。「手、離さないで」とノエルは短く言う。握る手に、少しだけ力を込める。離したら――もう二度と、戻れない気がした。

森を抜け、岩場を越え、どれくらい歩いただろうか。足の感覚が、少しずつ薄れていく。呼吸が白く滲み、夜気が肌に刺さる。

やがて、空の色がほんのわずかに変わり始めた。闇が薄れ、輪郭が浮かび上がる。それでも、まだ夜の名残は濃く残っている。

そのとき、空気が変わった。土の匂いが、濃くなる。

「……ここ」

足を止める。目の前には――崩れ落ちた大地が広がっていた。渓谷。その一部が、まるごと崩れている。岩が折り重なり、道は完全に塞がれていた。

「……っ」

息を呑む。思っていたよりも、ずっと酷い。人が埋まっていても、おかしくない。

そのとき。

「父ちゃん！！」

叫び声が、静まりかけた夜を裂いた。

「どこだよ！　父ちゃん！！」

ノエルとルークは同時に振り向く。岩の山の向こう。ひとりの影が、必死に岩の隙間へ声を投げていた。

「聞こえてるなら返事しろよ！！」

トアだった。小さな体で、岩にしがみつくようにして。爪が割れ、指先が血で滲んでいるのに、それでも、やめない。

「トア！」

思わず、ノエルが叫ぶ。

トアが振り返る。その目に、一瞬だけ驚きが走る。「……は？」すぐに、表情が歪んだ。

「何してんだよ、お前ら」

荒い息のまま、吐き捨てる。

「夕方、村の人たちが声聞いたって言ってたんだよ！」

再び岩に向き直る。「父ちゃん！　俺だ！　トアだ！」

返事はない。それでも、叫び続ける。

ノエルは、少しだけ息を詰めた。そして、一歩、踏み出す。

「……あのときは、ごめんなさい」

トアの動きが止まる。ゆっくりと、振り返る。

ノエルは、まっすぐに見返した。

「助けに来たの」

その言葉に、一瞬、沈黙が落ちる。

次の瞬間、トアが笑った。乾いた、音だった。

「……は？」

信じていない。それが、はっきり分かる。

「何言ってんだよ」

立ち上がる。

「救援でも呼んでくれたのか？」

周囲を見渡す。誰もいない。ノエルと、ルークだけ。

その現実に、トアの顔が歪む。

「……はは」

小さく、笑う。

「やっぱりな」

視線が、冷たくなる。

「貴族は、庶民の命なんて捨てるんだろ？村の人たちが言ってたぜ？」

言葉が、突き刺さる。

「助けるフリして、結局は見捨てる」

一歩、近づく。

「同情した顔しやがって」

拳を、強く握る。

「お願いしたって、誰も助けてくれねぇ」

声が、震えている。怒りか。悔しさか。それとも、期待してしまった自分への苛立ちか。

「帰れよ」

吐き捨てる。

「邪魔なんだよ」

その言葉に、ルークがわずかに身を引いた。それでも、ノエルの手だけは離さなかった。

けれど、ノエルは動かなかった。逃げなかった。

「……そうね」

小さく、呟く。

トアが、眉をひそめる。

「私、何もできなかった」

視線を落とす。あのときの自分を、思い出す。言葉も出なかった。手も伸ばせなかった。

「でも」

顔を上げる。まっすぐに、トアを見る。

「だから来たの」

声は、小さかった。けれど、震えていなかった。

「今度は、逃げない」

一歩、前へ出る。崩れた岩の前に立つ。

ノエルは、ほんの一瞬だけ目を閉じた。それから――

「……助けるわ」

その言葉は、薄明かりに変わりゆく空の下で、確かに、この場所に刻まれた。