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一人で行くはずが、二人になりました

身支度を整え、そっと扉に手をかける。音を立てないように。誰にも気づかれないように。

――行かなきゃ。

そう思った、そのとき。

「……どちらへ行かれるんですか？」

背後から、声がした。

びくり、と肩が跳ねる。

振り返ると、廊下の影の中からルークが現れた。いつからそこにいたのか分からない。まるで最初から、そこにいたみたいに。

「ルーク……」

ノエルは一瞬言葉を失い、それから慌てて取り繕うように笑う。

「えっと……夜のお散歩かしら」

少しだけ、声が上ずる。

ルークは何も言わない。ただ、じっと見ている。見透かすような目で。

「……一緒に行っても、いいですか？」

静かな声だった。

ノエルは目を泳がせる。

「え！？　あー、その……危ないかもしれないし……」

自分でも弱いと思う言葉しか出てこない。

ルークは、少しだけ俯いた。

そして。

「……あのとき」

ぽつりと、言う。

「ノエルが、家族だって言ってくれたとき」

手を、ぎゅっと握る。

「嬉しかったです」

その声は、どこか遠くを見ているようだった。

「こんな……汚くて」

少し、言葉が詰まる。

「名前もなかった僕にも、家族ができたんだって思いました」

ノエルの胸が、きゅっと痛む。

「ルークは汚くないわ」

すぐに言う。迷いなく。

「最初から、ずっと」

その言葉に、ルークはほんの少しだけ目を細めた。

けれど。

「……なら」

顔を上げる。

まっすぐに、ノエルを見る。

「僕も、連れて行ってください」

一歩、近づく。

「ノエルと一緒なら、どこへでも行きます」

その言葉は、優しさじゃなかった。もっと重い。失うことへの恐怖を、必死に押さえ込んだような。

ノエルは、言葉を失う。

（……知ってるの？）

聞かなくても、分かってしまう。

「……でも、私が行こうとしているのは……」

言いかけた言葉を、ルークが静かに遮る。

「分かってます」

短い一言。

「ここ数ヶ月、ずっとあなたのそばにいましたから」

その声には確信があった。逃がさない、という意志すら滲んでいた。

ルークは、ノエルの手を取る。

ぎゅっと。少しだけ強く。

その力に、迷いはなかった。

ノエルは、その手を見つめる。

小さくて、まだ子どもの手なのに。

震えていない。

（……この子は）

ふと、思う。

この子は、どれだけの夜を、ひとりで耐えてきたのだろう。

名前もなく、呼ばれることもなく。

扉が開く音に怯えて、誰かが来るたびに身体を固めて。

それでも、逃げ場もなく。

（……ひとりで）

（……でも本当に、この子を連れて行っていいの？）

一瞬だけ、迷いがよぎる。

けれど――

その手を、離すことはできなかった。

ノエルは、そっと息を吐く。

そして。

その手を、握り返す。

今度は、逃がさないように。

「……仕方ないわね」

少しだけ、困ったように笑う。

「怒られるときは――」

ルークを見る。

その目は、もう揺れていなかった。

「二人で仲良く怒られましょうね」

一瞬、静寂。

それから。

ルークが、ほんの少しだけ笑った。

それは、初めて見せる、柔らかな表情だった。

夜は、まだ深い。

けれど。

二人の足は、もう止まらなかった。