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助けた代償で、倒れました

誰も、動けなかった。

騎士たちは、ただその光景を見つめていた。崩れた大地。吹き飛ばされた岩。そして、その中心に立つ――一人の少女。

「……なんだ……あれは……」

誰かが、呟く。それは理解ではなかった。畏れだった。

「……ありえない」

誰一人として、剣に手をかけることすらできない。ただ、見ていることしかできない。

そのとき。

「ノエルーーー！！」

ルークが、駆け出した。

止める者はいない。いや――止められなかった。

そのまま、勢いのままに飛び込む。ノエルの体に、強く抱きついた。

「……っ」

小さな衝撃。だが、ノエルはよろけることなく――その体を受け止めた。

ゆっくりと。まるで当然のように。

腕が、ルークの背に回る。

「……ルーク」

声は、静かだった。あまりにも静かで、さっきまでの少女とはどこか違っていた。

ルークは顔を上げる。涙でぐしゃぐしゃになった顔。

「……よかった……」

声が、震える。

「よかったぁ……」

ノエルは、何も言わなかった。ただ、そっと、その背を軽く叩いた。

そして、ゆっくりと顔を上げる。視線が――騎士たちへ向く。

その目に、一瞬、誰もが息を呑んだ。

そこには、迷いがなかった。

「……すみません」

静かに、口を開く。

「怪我をしている人たちがいます。手当を、お願いします」

淡々と。感情を抑えた声で。

命令ではない。だが、拒否することなど、できなかった。

その一言で、空気が変わる。

「――はっ！」

騎士の一人が、はっと息を飲む。

次の瞬間。「救護班、前へ！　生存者の確認を急げ！」

声が飛ぶ。

ようやく、騎士団が動き出した。

トアも、我に返ったように走り出す。「父ちゃん！！」瓦礫を乗り越え、必死に駆け寄る。

その先。すべてが吹き飛ばされた場所に――一人の男が、晒されていた。

「父ちゃん！！」

揺さぶる。返事はない。だが――微かに、胸が上下している。

「……生きてる……！」

声が震える。

だが、その視線はすぐに下へ落ちた。

「……っ」

右足が――なかった。

血が、止まっていない。

「父ちゃん！　父ちゃん！！」

取り乱すトア。

だが、騎士たちは、まだ一瞬だけ遅れていた。

「――早くしてください」

その声が、落ちる。静かに。だが、確実に。

ノエルだった。

その一言で、騎士たちが弾かれたように動き出す。

「止血急げ！」「担架を！」

一斉に、現場が動く。

それを見て、ノエルの体から、ふっと力が抜けた。視界が揺れる。音が遠ざかる。

「……あ……」

そのまま。

――崩れ落ちた。

「ノエル？」

ルークが、目を見開く。

「ノエル！！」

慌てて抱き止める。呼びかける。返事はない。

騎士の一人が駆け寄り、脈を取る。

「……大丈夫だ」

静かに言う。

「気を失っているだけだ」

ルークの肩から、力が抜ける。

騎士は、もう一度ノエルを見る。その目には、先ほどとは違う感情が宿っていた。

「……それにしても」

小さく、呟く。

「こんな子供が……あれほどの魔法を」

誰も、答えられなかった。

ただ一つ、確かなのは――もう、この少女を“ただの子供”として扱うことはできない。