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第６話：デート

「さあ、ソフィア。仕事は終わりだ。着替えておいで」

昼下がりの研究室。

クロードがいきなり入ってきて、そう告げた。

今日の彼は、いつもの重厚な皇帝の衣装ではなく、仕立ての良いダークネイビーのジャケットに身を包んでいる。ラフな格好だが、隠しきれない気品が溢れ出ていた。

「えっと、どこかへ視察ですか？」

「違う。……デートだ」

「でーと」

私は鸚鵡（おうむ）返しをしてしまった。

生まれてこの方、その単語にはあまり縁がなかった気がする。聖女として塔に幽閉されていた私にとって、外出とは「結界の修繕」か「慰問（という名の集金）」しかなかったからだ。

「最近、働き詰めだろう？　今日は息抜きに、城下町へ連れ出そうと思ってね」

「陛下がお忍びで？　大丈夫なんですか？」

「護衛は影に潜ませているし、認識阻害の魔道具も持っている。……それに、君に見せたいものがあるんだ」

クロードは悪戯っぽく片目をウィンクさせた。

馬車に揺られること１５分。

「……陛下、その眼鏡は？」

「ん？　ああ、これか。『認識阻害』の魔道具だ。これをかけていると、周囲からは『ただの顔立ちの整った青年』程度にしか認識されなくなる」

「へぇ……」

私は眼鏡のフレームに目を凝らした。

（なるほど。視覚情報そのものを歪めるんじゃなくて、見た人の脳内で『重要人物フラグ』を強制的にへし折る術式が組まれているわね。これなら、たとえ皇帝と知っている人が見ても『いや、まさかな』とスルーしてしまうはずだわ）

「すごい技術です。これなら、暴れん坊な将軍様がお忍びで城下に混ざってもバレませんね」

「将軍？　よく分からんが、行くぞ」

私たちは、帝都のメインストリートである「水晶大通り」の入り口に降り立った。

「わぁ……っ！」

降りた瞬間、私は感嘆の声を漏らしていた。そこは、光と色彩の洪水だった。

幅の広い石畳の道は、塵一つないほど磨き上げられ、太陽の光を反射してキラキラと輝いている。

通りの両脇には、煉瓦造りの洒落た建物がずらりと並び、ショーウィンドウには色とりどりの商品が飾られていた。

何より驚いたのは、その「清潔さ」と「活気」だ。

王国の街は、常に泥と汚水の臭いが漂い、人々は俯いて歩いていた。

けれど、ここは違う。

すれ違う人々は皆、笑顔で会話を弾ませ、清潔な服を着ている。空気には、焼き菓子や香辛料の食欲をそそる香りが満ちていた。

「すごい……。下水道の整備率１００％ですね、これ」

「感想がそこか？」

クロードが苦笑するが、私は職業病でキョロキョロしてしまう。

「だって、見てくださいあの街灯。魔石式ですけど、昼間は出力が１％以下に抑えられています。人が近づいた時だけ光量が増す『人感センサー式』ですよね？　この規模で導入するなんて、どれだけコストがかかってるんですか……！」

「よく気づいたな。あれは我が国の自慢の省エネシステムだ。…… デート中に配線の心配をする女性は、世界中探しても君くらいだろうな」

クロードは呆れつつも、どこか嬉しそうに私の手を取った。

「さあ、配線を見るのは後にして、こっちへ。美味いものがあるんだ」

連れて行かれたのは、香ばしい煙を上げている屋台だった。

大鍋で煮込まれている肉料理や、焼きたてのパンが並んでいる。

「おじさん、いつもの串焼きを二本」

「へいよ！　……おや、旦那。今日は別嬪（べっぴん）さん連れかい？」

屋台の店主は、クロードを皇帝だとは気づかず、気安く話しかけてくる。

クロードも「ああ、自慢の連れだ」とサラリと答えて、私に熱々の串焼きを手渡してくれた。

「陛下……もしかして、こういうお店によく来るんですか？」

「市井の視察は上に立つものの役目だからな。この眼鏡を使って街に出ることはある。だが、それはあくまでも視察であって、こんな風に日の当たる大通りを笑って歩くのは初めてだ」

クロードはも串焼きを頬張りながら答えた。

意外と熱かったのか、口に含んでほふほふしていた。

「……君のおかげだよ。私の国の街並みが、こんなに賑やかだと知ることができたのは」

「ほら、ソフィアも食べてごらん。帝都名物『火竜の香草焼き』だ」

私は串にかぶりついた。

カリッとした皮目の食感の後に、ジューシーな肉汁が口いっぱいに広がる。

ピリッとしたスパイスがアクセントになっていて、いくらでも食べられそうだ。

「ん〜っ！　美味しい！」

「ハハハ、いい顔だ。城のフルコースより、こういう方が好きか？」

「はい！　……あ、いえ、もちろんシェフの料理も美味しいですが、

こうやって空の下で歩きながら食べるのって、なんだか『自由』な味がして」

私がそう言うと、クロードの足がふと止まった。

彼は食べかけの串を持ったまま、切なげに私を見下ろした。

「……そうか。王国の聖女は『清貧』を求められると聞いた。こんな風に、街を歩くことすら許されなかったのだろう？」

図星だった。

私は２４時間、塔の中に軟禁状態で魔力を搾り取られていた。

「聖女が下々の食事など口にするな」「民衆に姿を見せるな」と言われ、外の世界は窓から眺めるだけのものだった。

「これからは、毎日でも連れ出してやる。美味しいものを食べて、綺麗な服を着て、行きたいところへ行こう。……君が失った青春を、私がすべて取り戻してやる」

クロードの言葉は、ただの口説き文句ではなく、真摯な誓いのように聞こえた。

胸の奥が、熱くなる。

肉汁の熱さのせいじゃない。この人の優しさが、冷え切っていた私の心を溶かしていくのだ。

「……ありがとうございます、クロード様」

私は自然と、彼の名前を呼んでいた。

クロードは嬉しそうに目を細めると、私の空いた手を取った。

「よし。次はあそこの店に行こう。君に似合いそうなものを見つけたんだ」

彼が指差したのは、煌びやかな宝飾店ではなく、魔石を加工したアクセサリーを扱う露店だった。

並んでいるのは、色とりどりの原石を磨いた髪飾りやブローチだ。

「これだ。君の瞳と同じ色をしている」

クロードが手に取ったのは、透き通るようなサファイアブルーの魔石がついた、銀の髪飾りだった。

派手すぎず、でも内部に複雑な魔力回路のような模様が浮かんでいて、とても美しい。

「綺麗……。でも、これ高いんじゃ」

「気にするな。……少し屈んで」

私が背を低くすると、彼は慣れない手つきで、私の髪にそれを挿してくれた。

「うん。やはり似合う。……これを着けていれば、君が私のものだと周りにも伝わるだろう」

「えっ、マーキングですか？」

「悪いか？」

クロードは不敵に笑うと、店主に金貨（お釣りはいらないと言っていた）を渡し、私の手を強く握り直した。

その手は大きく、温かく、そして力強い。

人混みの中で絶対に逸れないように、という意思を感じる「恋人繋ぎ」だ。

行き交う人々が、幸せそうに笑っている。

輝く街並み、美味しい食事、そして隣には、私を世界一大切にしてくれる人がいる。

（……どうしよう。私、今、すごく幸せかもしれない）

王国の塔の中で、死んだように生きていた日々が、遠い過去のように思える。

私は照れ隠しに、彼の指に自分の指を絡ませて、ギュッと握り返した。

「……次は、あっちの公園に行ってみましょうか。大きな木が見えます」

「ああ、世界樹のある広場だな。行こう」

私たちは肩を並べて歩き出した。

その先に待ち受ける「世界樹の異変」と、それがきっかけで起こる大騒動のことなど、まだ知る由もなく。