「祈るだけで何もしない無能聖女」と追放されましたが 、私が維持していたのは国の「全自動防衛結界」と「天候制御システム」です。

貧者の医者

第５３話：愚者の氷葬（後編）

「……クロード様。私と貴方なら、できます」

土煙の中で、私はクロード様の腕を掴んだ。

耳元で、ある「作戦」を囁く。

常識外れで、なおかつ彼のような規格外の出力を持つ人間にしかできない荒技。

クロード様は一瞬目を見開き――そして、不敵にニヤリと笑った。

「なるほど。……悪くない」

「タイミングは私が合わせます。全力でお願いします」

「ああ。任せろ」

クロード様が私を抱えたまま、大きく跳躍する。

瓦礫の山を飛び越え、怪物の頭上高くへと躍り出た。

「グルルルルァァァァッ！！」

怪物が私たちに気づき、醜悪な咆哮を上げる。

その体表から無数の蔦が槍のように伸び、空中の私たちを串刺しにしようと迫る。

「無駄だ！　逃げ場などない！」

怪物の口から、バルデル伯爵の勝ち誇った声が響く。

「物理攻撃は届かん！　魔法を放てば私が吸収してさらに強くなる！　貴様らは詰んでいるのだ！　大人しく私の苗床になれぇぇぇッ！！」

迫り来る触手の群れ。

圧倒的な質量と暴力。

だが、私は冷静にその瞬間を見計らっていた。

（……今ッ！）

私は空中で両手を広げ、最大出力のコードを展開した。

「『多重結界・完全密閉（アイソレーション・ケージ）』！」

怪物の周囲の地面から、六枚の光の壁がせり上がる。

それは屋敷の残骸ごと怪物を包み込み、巨大な立方体の檻となって外界から遮断した。

触手が壁に激突するが、私の結界は微動だにしない。

「ハッ！　結界か！　そんな薄っぺらい壁で私を閉じ込められるとでも！？」

伯爵が嘲笑う。

触手が結界の内側を叩き、ミシミシと嫌な音を立てる。

「無駄だ無駄だ！　こんなもの、魔力を吸い尽くして内側から破ってやる！　さあ、絶望しろ！　貴様らの魔力はすべて私の――」

「――勘違いするな、下衆」

頭上から、冷徹な声が降り注ぐ。

クロード様が、結界の天頂部に降り立っていた。

その手には、周囲の大気すら凍てつかせるほどの、青白い魔力が渦巻いている。

「ひひっ！　魔法か？　やる気か？馬鹿め！　学習しない奴らだ！　その膨大な魔力、すべて私が美味しくいただいてやるぅぅッ！！」

怪物が歓喜の声を上げ、口を大きく開けて待ち構える。

クロード様は無表情のまま、剣を振り上げた。

「『極大氷結魔法・氷狼の棺（コキュートス）』！」

放たれた白い閃光。

それは灼熱のマグマをも凍らせる、絶対零度の奔流。

だが――その切っ先が向いたのは、怪物ではなかった。

閃光は怪物を素通りし、あろうことか、私が展開した「結界の外壁」に直撃したのだ。

「……は？」

怪物の動きが止まる。

魔力の奔流は結界の表面で弾け、白い霜となって壁を覆い尽くしていく。

「あ、あははは！　何だそれは！　狙いを外したのか！？　恐怖で手元が狂ったか！　見掛け倒しの皇帝め！」

伯爵の高笑いが響く。

魔力は一切、彼には届いていない。吸収できない。

彼は勝利を確信し、再び触手を振り上げようとした。

「さあ、終わりだ！　貴様らを磨り潰して……ん？」

その時だった。

ピキィ……。

奇妙な音が響いた。

怪物が振り上げた触手が、空中でピタリと止まる。

「……なんだ？　体が……重い……？」

怪物の動きが鈍くなる。

まるでスローモーションのように。

表面の粘液が白く濁り、パリパリと音を立てて固まり始めた。

「な、なんだこれは！？　魔力は来ていないはずだ！　魔法は当たっていないはずだ！　なのに、なぜ……寒い！？　寒い、寒い寒い寒いッ！？」

伯爵の悲鳴が上がる。

そう、魔法は当たっていない。

だが、結界の中は今、地獄のような低温になっていた。

「理解できないか」

クロード様が、凍りついた結界越しに冷ややかに見下ろす。

「私は貴様に魔法など撃っていない。ただ、ソフィアが作った『箱』を、外側から冷やしただけだ」

「は……こ……？」

「貴様は魔力を吸収できるそうだが……あいにく、『冷気』という物理現象までは食べられないらしいな」

そう。これが私たちの作戦。

私は結界の「熱伝導率」だけを最大に設定していた。

クロード様が外壁を絶対零度まで冷やすことで、結界内部の熱を強制的に奪い去り、巨大な「冷凍庫」を作り出したのだ。

「ま、待て……やめろ……！　動か、ない……細胞が……死ん……」

マイナス１００度を超えた世界では、生物の生存など許されない。

再生能力の源である細胞活動が、物理的に停止していく。

絶対零度。

物質の活動が全停止する、自然界では怒り得ぬ死の世界。

柔らかい蔦はガラスのように硬化し、ヘドロのような体液はダイヤモンドダストへと変わる。

「ソフィアを侮辱した罪、その身で償え」

乾いた音が響き渡る。

怪物は断末魔を上げることもできず、その巨体全てが美しい氷像へと変わった。

蔦の一本一本、細胞の一つ一つまで、完全に凍結したのだ。

これなら、胞子が飛び散る心配もない。

「……チェックメイトですね」

支えを失った巨大な氷像は、重力に従ってゆっくりと傾き――。

盛大な音を立てて崩れ落ちた。

かつて怪物だったものは、無数の氷の欠片となって砕け散り、朝日にきらめきながら消滅していった。

一応、ワクチンができるまで結界を維持し、飛散を防ぐ必要はあるが。

後に残ったのは、半壊した屋敷と、静寂だけ。

クロード様が瓦礫の上に降り立ち、剣を納めて私の方へ歩いてくる。

私は大きく息を吐き、へなへなとその場に座り込んだ。

緊張の糸が切れた途端、どっと疲れが押し寄せてきた。

「ソフィア！」

クロード様が慌てて駆け寄り、私を支えてくれる。

「大丈夫か？　魔力を使いすぎたのではないか？」

「……ええ。少々、結界の維持で脳を使いすぎました。ですが……クロード様のおかげで、被害を出さずに済みました」

私は彼の胸に頭を預け、安堵の息を漏らした。

空を見上げると、分厚い雲が割れ、美しい朝日が差し込んでいた。

長い、長い夜が明けたのだ。

「……見事だったぞ、ソフィア。君の知恵がなければ、私はただ力任せに国を滅ぼしていたかもしれん」

「いいえ。あの作戦を実行できるのは、世界で唯一、クロード様だけです」

私たちは互いに微笑み合い、手を取り合った。

まだ解決すべき問題は山積みだ。

石化した人々の治療、黒幕の正体、そして私の改革の行方。

だが今は、この勝利を噛み締めていたい。

私たちは、二人でこの国を救ったのだから。