「祈るだけで何もしない無能聖女」と追放されましたが 、私が維持していたのは国の「全自動防衛結界」と「天候制御システム」です。

貧者の医者

第５２話：愚者の氷葬（前編）

不気味な静寂だった。

バルデル伯爵の屋敷。本来なら多くの使用人で賑わっているはずの庭園には、人の気配がない。

代わりにあったのは、無数の「石像」だった。

逃げようと背を向けた姿勢のまま固まったメイド。

恐怖に顔を歪めたまま石化した庭師。

紫色の毒々しい蔦が、彼らを、そして豪華な屋敷を飲み込むように絡みついている。

「……酷い」

私は口元を抑えた。

胃の腑が鉛のように重くなる。

一体なぜ、これほどの惨劇が起きたのか。

怒りと疑問を抱えながら、私たちは屋敷の奥へと急いだ。

「ひっ、ひひ……来たか、悪魔め！」

屋敷の最奥。

執務室の扉を開けると、そこには異様な光景が広がっていた。

部屋中に散乱した魔導書と、怪しげな薬液。

その中心で、バルデル伯爵が目を血走らせ、震えていた。

「バルデル伯爵。……この惨状はなんだ」

クロードが静かに問う。

怒鳴り散らすよりも遥かに恐ろしい、絶対零度の声音。

「う、うるさい！　すべて貴様らが悪いのだ！」

伯爵は泡を飛ばして、私を指差して叫んだ。

「貴様らが！　科学だの効率だのと、訳の分からぬものばかり持ち込むから！　我々『伝統ある魔導師』の立場がなくなるではないか！　だから私は守ろうとしたのだ！　古き良き帝国の秩序を！　私の地位を！」

「……そのために、禁忌の生物兵器に手を出したのか。自分の屋敷の者たちすら犠牲にして？」

「必要な犠牲だ！　貴様のせいだぞ、ソフィア！」

「なっ！」

急な責任転嫁。

私のせい？

どこに私の責任があるというのか。

「貴様が余計な改革などしなければ、私はこんな手段を使わずに済んだのだ！　この石ころになった使用人たちを殺したのは私ではない！　私を追い詰めた、貴様の『正義』だ！」

「そんな無茶苦茶な論理……」

いいかけて、思い当たる節があった。

心臓を鷲掴みにされたような衝撃が走った。

こうした懸念は、むしろ真っ先に気がついたことではなかったか？

ここについたとき、私が制度改革を推し進めることで、既存のインフラで成り立っていた社会を壊して、そこに暮らす人々の生活基盤を破壊することになるのではと、私は考えに至っていたはずだ。

それなのに、私は何の対策もせず、便利になればいいかと、推し進めようとした──。

私の、せい？

私がスラムの現状を見て、怒りに任せて彼らを追い詰めたから？

効率だ、改革だと急ぎすぎた結果、彼らに逃げ場をなくさせ、暴走させてしまったのか？

足元の石化したメイドの恐怖に歪んだ顔が、私を責めているように見えた。

（私が……殺したの？）

私の「正義」が、私の「変革」が、この惨劇を招いたのかもしれない。

その考えが頭をよぎった瞬間、足がすくみ、言葉が出なくなった。

その時だ。

「――黙れ、下衆が」

一喝。

空気がビリビリと震えるほどの覇気と共に、視界が遮られた。

クロードが、私と伯爵の間に割って入ったのだ。

「ク、クロード様……？」

「顔を上げろ、ソフィア。こいつの妄言に耳を貸す必要はない」

クロードは背中越しに私に告げ、そして伯爵を睨みつけた。

その瞳には、侮蔑と激しい怒りが燃えていた。

「地位？　権力？　そんなもののために民を石に変えた者が、被害者ぶるな。ソフィアを見ろ。彼女は、誰からも賞賛されずとも、たった一人で国のインフラを支え続けていた。追放されても、泥にまみれても、友を救うために奔走する」

クロードは剣を抜き、切っ先を伯爵に突きつけた。

「彼女の爪の垢ほども及ばぬ貴様が、彼女を悪魔と呼ぶか。……笑わせるな。国を腐らせている『病魔』は、菌ではない。変化を恐れ、既得権益にしがみつき、他者の足を引っ張ることしかできぬ……貴様のその腐った性根だ！」

「ひぃッ……！？」

伯爵が腰を抜かして後ずさる。

クロードの言葉が、私の胸のつかえを焼き払ってくれた。

ありがとうございます。

クロード様。

考えの足りぬ私を、こうも評価してくださって。

「く、来るな……！　私には切り札がある！」

追い詰められた伯爵は、懐から一本のアンプルを取り出した。

中には、虹色に輝く液体が入っている。

「あの方……『協力者』様からいただいた、この『完全版ワクチン』さえあれば！　私は菌を支配し、無敵の力を手に入れられるのだ！」

「……いや、待って。様子がおかしい！」

私が声を上げた。

モノクルでその液体をスキャンする。

……成分構成が異常だ。あれはワクチンなんかじゃない。

あれは──。

「やめて！　それは罠です！」

私の制止も聞かず、伯爵は狂ったようにアンプルを首筋に突き立てた。

「ふははは！　見ろ！　力が……力が溢れて……！？」

ドクンッ。

伯爵の体が、あり得ない角度に膨張した。

「あ、が……？　な、んだ……これ……！？」

皮膚が裂け、中から血ではなく、太い緑色の蔦が噴き出す。

ワクチンではない。

あれは、菌の成長を極限まで加速させる「培養促進剤」だ。

「どうやら、最初から伯爵を『生きた爆弾』にするつもりだったようだな」

クロード様が私を背後に庇う。

「オ、オオオオオ……！！」

伯爵の絶叫は、すぐに人ならざる咆哮へと変わった。

肉体は部屋中の菌糸と融合し、屋敷そのものを飲み込んで巨大化していく。

天井が吹き飛び、瓦礫の中から現れたのは、全身がヘドロのような粘液と蔦で構成された、醜悪な巨人だった。

「グルルルルァァァァッ！！」

怪物が腕を振るう。

それだけで突風が巻き起こり、私たちは吹き飛ばされそうになる。

「チッ、でかいな！」

クロード様が跳躍し、怪物の腕を斬りつける。

剣閃が走り、丸太のような太さの蔦が切断される。

だが──。

「再生した！？」

切断面から即座に新しい蔦が生え、傷を塞いでしまう。

それどころか、怪物はクロード様の溢れ出る魔力に反応し、さらに脈動を強めた。

「ソフィア！　援護を頼む！　極大魔法で氷漬けにする！」

「ダメですクロード様！　魔法を使ってはいけません！」

私は悲鳴のように叫んだ。

「あいつは魔力を『食べる』怪物です！　魔法を当てれば吸収されて巨大化します！　かといって物理攻撃で倒そうとすれば、衝撃で体内の胞子袋が破裂し、帝都全域に菌がばら撒れる恐れがあります！」

「なっ……！？」

魔法は効かない。

物理で倒せばバイオハザード。

怪物が雄叫びを上げ、何本もの触手を私たちめがけて振り下ろしてきた。

「くそっ、なら、どうすればいい！」

クロード様が私を抱えて回避する。

瓦礫が舞い、土煙が視界を奪う。

絶体絶命の窮地。

だが、私の脳内では、高速で思考回路（ロジック）が回転していた。

魔法が効かない？

いいえ、魔法が「通じない」相手などいない。

相性が悪いなら、相性を覆すための「迂回路」を探せばいいだけだ。

「……クロード様。私と貴方なら、できます」

土煙の中で、私はクロードの腕を掴んだ。

「魔法を当てずに、魔法で殺す方法が」