「祈るだけで何もしない無能聖女」と追放されましたが 、私が維持していたのは国の「全自動防衛結界」と「天候制御システム」です。

貧者の医者

第４９話：魔女の矜持

「総員、構え！　ここごと焼き払え！」

指揮官の怒鳴り声。

それと同時に、数十の銃口が火を噴くのがスローモーションに見えた。

狭い地下室で焼夷弾？

正気じゃない。

自分たちも巻き添えになることすら計算できていないのか、それとも任務遂行のためなら死んでもいいという狂信者か。

どちらにせよ──「非効率」だ。

（……鬱陶しい）

私の思考は、怒りを通り越して氷点下まで冷え切っていた。

私は一歩踏み出し、ヴィスカリアの前に立つ。

彼女を守るため？

違う。

彼女の脳内にある「知識（データ）」という重要資産が、灰になっては困るからだ。

「――消えなさい」

私は指先を軽く振る。

脳内で構築した術式は、防御ではない。

この程度の熱量、防ぐまでもない。

「『多重反射結界（リフレクト）』……部屋が煤（すす）けるので、お返しします」

私の目の前に展開されたのは、幾何学模様の鏡の壁。

着弾した炎弾は、物理法則を無視して１８０度反転し、倍の速度で射手へと戻っていく。

「な、ぎゃあぁぁぁっ！？」

断末魔の悲鳴すら、一瞬で爆音にかき消された。

自らが放った炎に巻かれ、兵士たちが踊る人形のように吹き飛んでいく。

壁に叩きつけられ、黒焦げになって沈黙するまで、３秒ほどだろうか。

「……煙たい」

私はドレスについた煤を払い、冷ややかな目で見下ろした。

「……あらあら。随分と過保護なこと」

背後から、クスクスという笑い声が聞こえた。

振り返ると、ヴィスカリアはソファで頬杖をつき、面白そうに私を見ていた。

目の前で人が吹き飛んだというのに、眉一つ動かしていない。

「別に助けてくれなくてもよかったのに。いざとなれば床下の『溶解液』をぶちまけて逃げる算段はついていたんだから」

彼女は「私の獲物を横取りされた」と言わんばかりに肩をすくめた。

……食えない女だ。

この状況でまだ軽口を叩ける神経の図太さだけは、評価してあげてもいい。

「勘違いしないでください」

私は彼女を見下ろし、淡々と言い放つ。

「貴女を助けたのではありません。必要なのは貴女の『脳みそ』だけです。焼けてなくなると、私が一から解析する手間が増えますから」

「あはは！　言うわねぇ、元聖女様。その『合理的』で可愛げのない性格、嫌いじゃないわよ？」

ヴィスカリアは楽しそうにキセルを吹かす。

私の嫌味を褒め言葉として受け取るとは。相性が悪そうだ。

「ソフィア。こいつらは……」

クロードが、黒焦げになりながらも息のある指揮官の襟首を掴み、引きずってきた。

その鎧の胸元にある小さな紋章を見て、私は鼻を鳴らした。

「……なるほど。『バルデル伯爵家』の私兵団ですか」

「バルデル……。魔導具利権を独占している保守派の筆頭か」

クロードの声に殺気が混じる。

私が「正解」と呟くと、ヴィスカリアがパンと手を叩いた。

「あの狸オヤジ、やっと尻尾を出したわね。口封じに来たってことは、相当焦ってる証拠だわ」

「……知っていることを全て話しなさい、ヴィスカリア。この菌を作ったのは貴女なの？　それとも良いように利用された被害者なのか。はっきりさせて」

私が問うと、彼女は面倒くさそうに立ち上がり、研究室の奥から一冊の古びたファイルを放り投げてきた。

「作ったのは私よ。……正確には、『未完成品』をね」

私は空中でファイルを受け取り、中身をパラパラと確認する。

『魔力枯渇地帯における植物の生存戦略』……なるほど。表向きは農業研究か。

「半年前、バルデルに依頼されたのよ。『どんな荒地でも育つ強い穀物を作ってくれ』ってね。金払いは良かったし、面白そうなテーマだから引き受けたわ」

ヴィスカリアは、ゴミを見るような目で倒れている兵士たちを一瞥した。

「でも、途中で気づいた。奴らが欲しがっているのは、魔力を『浄化』する植物じゃなく、魔力を『食い荒らす』菌類だとね。……呆れちゃうわ。人殺しの道具を作りたいなら、素直にそう言えばいいのに」

「だから、意図的に『失敗作』を渡して逃げたと？」

「ええ。でも、奴らは私の残した『失敗作のサンプル』を元に、勝手に培養を続けたみたい。……結果がこれよ。制御不可能な欠陥品（バグ）をばら撒いて、自分たちまで感染して自滅。滑稽すぎて涙が出るわ」

彼女の説明を聞きながら、私は彼女の瞳を覗き込んだ。

「……嘘ではないようですね」

「あら、信じるの？　私が演技しているかもしれないわよ？」

「いいえ。貴女の『プライド』がそれを否定しています」

私は、倒れている兵士の皮膚――石化しかかっている腕を指差した。

「この菌は、宿主を殺すのが早すぎる。感染拡大の観点からすれば『欠陥品』です。……もし貴女が本気で生物兵器を作るなら、もっと芸術的で、逃げ場のない『傑作』を作るでしょう？」

「ふふ……当たり前でしょ。私なら、潜伏期間を一ヶ月設けて、国中に広まった瞬間に一斉発症させるわ。こんな中途半端なゴミ、私の『作品』だと思われたら心外ね」

技術者としての矜持。

発言内容は最悪だが、その理屈は信用できる。

「それに……貴女がここに残っていた理由も、察しがつきました」

私は部屋の奥にある棚へ歩み寄り、そこに並べられた無数のシャーレを指でなぞった。

日付が書かれたラベル。数ヶ月前から、毎日欠かさずデータが取られている。

そして、いくつかのシャーレには「抑制成功」「失敗」のメモ。

「責任感がないなんて言いつつ、貴女はずっとここで『解毒剤』の研究を続けていた。違いますか？」

「…………」

ヴィスカリアの表情から、初めて余裕が消えた。

「菌が漏れ出したことに気づき、自分の技術が悪用された落とし前をつけるために、逃げずに残っていた。……狸オヤジへの復讐よりも、自分の美学を貫くことを選んだわけだ」

「……あーあ。可愛げのない女」

ヴィスカリアはバツが悪そうに頭を掻き、ふいっと顔を背けた。

「勘違いしないでよ。私は私の汚名を雪（すす）ぎたいだけ。不完全な論文が出回るのが許せない、学者のエゴよ」

「ええ、それで結構。その『エゴ』、私が買い取りましょう」

私は彼女に右手を差し出した。

「ここでの研究は限界でしょう？　機材も古いし、サンプルも足りない。私の『学校』に来なさい。最新鋭の設備と、最高の魔力タンク（皇帝陛下）、そして私の演算能力を提供します」

「……ふん。スカウトのつもり？」

「対等な『取引』です。貴女は最高の環境で、そのふざけた『失敗作』を完全論破する薬を作れる。私は友人を救える。……どうですか、ヴィスカリア先生？」

ヴィスカリアはしばらく私を睨みつけ――そして、ニヤリと妖艶に唇を歪めた。

「……高いわよ、私の契約金は」

「帝国の国家予算でお支払いします」

「交渉成立ね」

彼女は私の手をパチンと叩き、白衣を翻した。

「さっさとずらかりましょう。……ついでに、あの狸オヤジに『完成品（解毒剤）』を叩きつけて、絶望のどん底に叩き落としてやるわ」

最悪の出会い。

性格も合わない。

だが、これ以上ないほど強力で、頼もしい「共犯者」を得た瞬間だった。

「……今回も、私の出番はなさそうか？」

少し拗ねたような、それでいて呆れたような声色。

私は苦笑して彼を見上げた。

「あら。指揮官を捕まえるという大役を果たしたではありませんか」

「いや……私がいることを忘れ去られていそうだしな」

クロードは肩をすくめ、気絶して転がっている兵士たちと、私の背中を交互に見た。

「帝国最強」の自分が、妻の護衛どころか観客になっていたことが、少し不服らしい。

全く、この旦那様は。

「安心してください、クロード様。これから始まる『治療』には、貴方のその規格外な魔力が不可欠です。……たっぷり働いてもらいますから、覚悟しておいてくださいね？」

私は彼の腕に自分の腕を絡ませ、悪戯っぽく微笑んだ。

クロードは一瞬きょとんとして――それから、嬉しそうに「望むところだ」と笑った。