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第４８話：魔女の隠れ家

「……特定したぞ。スラム街の第４ブロック、地下水道の奥だ」

レインが、帝都の地図の上に一枚のトレーシングペーパーを重ねた。

そこには、無数の黒い点が描かれている。

「これは？」

「スラム街における、大気中の『汚染濃度分布図』だ。患者の発生場所と、その感染経路を計算して分布図にした」

レインが地図の一点を指差した。

黒い点が密集する汚染エリアの中で、そこだけポッカリと、白い穴が開いたようになっている。

「ここだけ、濃度が『ゼロ』だ。不自然なまでな。人為的でなければ、こんな綺麗な『空白（エアポケット）』ができるはずがない」

「……なるほど。何か強力な空気清浄結界などで、外界から遮断されている場所があるということですね」

私は目を細めた。

もし、この病気が自然発生したものなら、こんな不自然な場所は生まれない。

誰かが意図的に「清浄な空間」を作り出し、そこに引きこもっている証拠だ。

「十中八九、ヴィスカリアの隠れ家だ。自分の周りだけは安全にして、高みの見物を決め込んでいるんだろうよ」

「お手柄です、レイン先生。……行きますよ。その『特等席』から引きずり出してやります」

「俺も行きたいところだが……今回はパスだ。ティナについててやるよ」

レインは椅子に座り、コーヒーを啜った。

「俺は生まれつき魔力を持たない『欠陥種』だ。この菌に感染するリスクはゼロだが、戦力にもならん。ここでお前たちの帰りを待つ方が合理的だ」

「……助かります、レイン。ティナをお願いします」

レインが魔力を持たない種族だったとは初耳だが、今は深く追求している暇はない。

私とクロードは頷き合い、装備を整えて城を出た。

夜のスラム街。

雨は止んでいたが、湿った空気には腐敗臭が漂っていた。

私たちは警戒しながら廃墟を進むが――奇妙なことに気づいた。

「……静かだな。だが、死体の山があるわけではない」

クロードが周囲を見回す。

貴族街ではバタバタと人が死んでいるのに、この劣悪な環境のスラムでは、咳き込む人はいても、石化して死んでいる者は見当たらないのだ。

「……皮肉な話ですね」

私は足元の泥を見つめた。

「クロード様。この国の身分は概ね『魔力量』で決まります」

帝国には、皇室の親族を除けば、永世の貴族というものは存在しない。

貴族の称号は、授与された本人一代限りで、相続はできない。

しかしその授与は、8割方が国民皆学の魔法学校の、成績上位者に生徒数の割合に応じて行われている。

つまり、魔法が得意なものが上に立ち、下手なものは淘汰される。

軍国主義を標榜するために必要な、富国強兵の一貫だったが。

「魔力の高い者は貴族として優遇され、低い者はこうしてスラムに捨てられるますね」

「ああ。それが帝国の強さの源泉でもあった」

「ですが、今回はそれが逆転しています。魔力が低い──スラム街に住む彼らは、菌にとって『栄養不足』なんです。だから発症しても進行が遅く、死に至らない。……逆に、選民意識を持っていた高魔力の貴族たちは、その恵まれた魔力のせいで病に罹患し、自滅している」

「……弱者が生き残り、強者が淘汰されるか」

クロードは苦虫を噛み潰したような顔をした。

帝国の誇ってきた力が、まるで目の見えない病にここまで追い詰められるとは。

その現実が、彼には重くのしかかっているようだった。

「着きました。ここです」

私たちは、崩れかけた地下水道の入り口に立った。

レインの座標通りだ。ここだけ、嫌な気配がしない。

清浄な空気が漏れ出している。

「……行くぞ」

クロードが剣を抜き、重い鉄扉を蹴破った。

ドォン！

扉が弾け飛び、私たちは中へ踏み込んだ。

そこは、外の汚らしさが嘘のような、清潔で整然とした研究室だった。

壁一面のフラスコ。怪しげな標本。

そして、部屋の中央にあるソファで、一人の女が優雅に脚を組んで本を読んでいた。

「……あらあら。ノックもしないで入ってくるなんて。皇帝陛下ともあろうお方が、随分と野蛮な教育を受けてきたのね？」

彼女は私たちを見ても動じることなく、キセルをふかした。

「貴様がヴィスカリアか」

「ええ。そうよ。……で？　何の用？　まさか診察依頼ってわけじゃないわよね？」

彼女はニタニタと笑いながら、私の顔を覗き込んだ。

「ねえ、聖女様。一緒にいた、あの小汚いドワーフの娘はどうしたの？」

ピクリ、と私の眉が跳ねる。

「……ティナのことですか」

「そうそう。あの子、結構な量の菌を吸い込んでいたわよね？魔力量もそこそこありそうだったし……今頃はもう、全身カチコチの石像になって、庭のオブジェにでもなってるんじゃない？」

ヴィスカリアは楽しそうにクスクスと笑った。

「残念だったわねぇ。もう少し早ければ、私が解剖して『中身』を見てあげたのに。石になった内臓って、どんな音がするか興味あるのよねぇ。今どんな気持ち？　自分の軽薄さのせいでお友達が死んじゃうなんて。ねぇ」

ブチッ。

私の中で、何かが切れる音がした。

隣で、クロードからは殺気が噴き出している。

「……貴様」

クロードが剣を突きつける。切っ先がヴィスカリアの鼻先に迫る。

「友を愚弄するか。……やはり、この菌をばら撒いたのは貴様だな？」

「さあね？　でも、いい気味じゃない。あんたたち貴族が、自分たちの魔力で腐っていく様を見るのは……最高のショーだったわよ」

ヴィスカリアは悪びれもせず、挑発的に笑い返した。

こいつだ。

間違いない。

この女は、帝国の人間を憎んでいる。だからあんな菌を作り、高みの見物を決め込んでいたのだ。

「……もういい、クロード様」

私は冷たく告げた。

「交渉決裂です。生かして連れ帰るつもりでしたが……手足の二、三本なら無くても薬は作れるでしょう」

「同感だ。……後悔する時間を与えてやる」

クロードが剣を振り上げる。

ヴィスカリアはそれでも余裕の笑みを崩さない。

もしかして、何か切り札が――。

その時だった。

ドォォォォォンッ！！

研究室の壁が、爆炎と共に吹き飛んだ。

「なっ……！？」

私たちが体勢を崩す中、砂煙の向こうから、数十人の武装した男たちが雪崩れ込んでくる。

彼らが着ているのは、帝国の正規軍の鎧ではない。所属を表す紋章もなく、恐らくどこかの貴族の私兵団だ。

「――そこまでだ、魔女め」

兵士たちの後ろから、低い声が響く。

現れたのは、顔を隠した指揮官らしき男。

「誰だ、貴様らは！」

クロードが叫ぶが、男たちは私たちを無視して、ヴィスカリアに武器を向けた。

「見つけたぞ、疫病神。貴様の撒いた菌のせいで、我が主君の領地も甚大な被害を受けた」

「あら、お客さんが増えたわね」

ヴィスカリアはようやく本を閉じ、不愉快そうに舌打ちをした。

「余計な連中も引き連れてきたようね」

話たちたちを一瞥し、襲来者たちを睨みつける。

「……私のせい？　よく言うわね。その菌の『培養』を依頼してきたのは、あんたたちの雇い主でしょうに」

「黙れ！　死人に口なしだ！」

指揮官が剣を振り下ろす。

殺気。

彼らはヴィスカリアを捕まえに来たのではない。

口封じのために――殺しに来たのだ。

「総員、構え！　ここごと焼き払え！」

兵士たちが一斉に魔導銃を構える。

「……ちょ、馬鹿！　やめなさい！」

ヴィスカリアが初めて焦りの色を見せた。

敵の敵は、味方か？

状況は読み込めないが、目の前で解決の糸口を殺される訳にはいかない。

私はクロードに目配せをした。

クロードも、同様に考えたようだ。

私たちは、無言の内に頷いた。