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第４７話：生命の循環

「『循環』……？」

クロードが怪訝そうな顔をする。

私は執務室のホワイトボードに、川の絵と、池の絵を描いた。

「ええ。簡単な理屈です。水は、流れが止まると腐りますよね？　藻が湧き、ボウフラが湧く。ですが、急流の川には苔（こけ）すら生えません」

私はペンで、池の絵に「×」をつけた。

「魔力も同じです。一般の魔導師は、体内のタンクに魔力を『貯水』しています。これが、あの病気にとって最高の温床になっている。対して、私とクロード様は常に魔力を垂れ流している『激流』です。病気の原因となる『何か』が取り付こうとしても、物理的な勢いで押し流されてしまっているんです」

「なるほど……。魔力を捨てていたことが、逆に防護壁になっていたとはな」

レインが感心したように眼鏡を押し上げた。

「なら、答えは一つです」

私は振り返り、宣言した。

「ティナの体内に、無理やり『激流』を作る。

　強制循環装置（サーキュレーター）を作り、彼女の体内の淀んだ魔力ごと、菌を洗い流すんです！」

私たちは地下の工房へ移動し、即席の装置を組み立てた。

水道ポンプの循環回路と同様の魔導回路を組み込み、『魔力透析機』を作り上げる。

準備は整った。

私たちは装置を台車に乗せ、ティナが眠る地下牢へ向かった。

「……術式接続。循環ポンプ、起動！」

ゴゥゥゥゥン……！！

機械が重低音を響かせ、ポンプが回転を始める。

ティナの体から、どす黒く濁った魔力が吸い出され、フィルターを通って、浄化された魔力が戻っていく。

「ぐっうぅぅ……！」

「耐えてティナ！　今、悪いものを流しているの！」

私はモニターを凝視し、流速を調整する。

これは魔法のような一瞬の奇跡ではない。

泥水を真水に入れ替えるような、地道で、苦痛を伴う作業だ。

３０分後。

ティナの左腕の進行が止まった。

さらに数時間後。

石の表面から黒い煤のようなものが剥がれ落ち、わずかに肌色が覗いた。

「……止まった。いや、押し返している」

レインが安堵の声を上げる。

だが、劇的な回復ではない。

菌はしぶとく、少しでもポンプの出力を弱めれば、すぐに増殖を再開しようとする。

「……長期戦になりますね」

私は汗を拭った。

菌を殺すことはできていない。ただ、体外へ排出し続けているだけだ。

完治するまで、数日……いや、一週間はずっとこの装置に繋ぎ続けなければならないだろう。

ティナの容体が安定したことを確認し、私はクロードと共に執務室へ戻った。

「とりあえず、急場は凌げました。ですが、これは『個別の対処療法』に過ぎません」

私は窓の外、雨に煙る帝都を見下ろした。

今もどこかで、新たな感染者が石に変わっている。

「クロード様。今すぐ全土に布告を出してください。『魔力を体内に貯めるな。常に放出し続けろ』と」

「……魔力の垂れ流しを推奨するのか？　魔導師にとって、魔力は武器であり鎧でもあり、何より生命力の根源でもある。それを捨てろとなると……」

「しかし差し迫った命と天秤にかけさせてください。『循環』させれば、感染は防げます。軽度なら回復も見込める」

クロードは苦渋の決断を下し、即座に緊急放送を手配した。

だが――現実は甘くなかった。

数日が経過しても、死者の数は減らなかった。

長年「魔力を温存する」訓練を受けてきた魔導師たちが、急に「垂れ流せ」と言われても上手くできないのだ。

特に、魔力操作の苦手な子供や、既に発症して衰弱している老人には、そんな芸当は不可能だった。

『報告します！　第４地区で新たに１０名が石化！』

『騎士団員十数名が意識混濁状態です！　魔力枯渇が原因と思われます！』

悲痛な報告が積み上がっていく。

私の「循環理論」は、予防にはなるが、特効薬（キュア）にはなり得なかった。

「……くそっ！」

クロードが机を叩く。

私たちには力があるのに、それを万人に配ることができない。

「やはり、根本的に『菌を殺す薬』が必要です」

私は唇を噛んだ。

「ヴィスカリア……あの闇医者を見つけ出さなければ」

菌の正体を知り、治療法（抗体）を作れる可能性が最も高い人物。

彼女を見つけ出す以外に、このパンデミックを終わらせる道はない。

「ソフィア。その『ヴィスカリア』についてだが……」

クロードが、一枚の報告書を私に差し出した。

影の部隊に調査させていた資料だ。

「彼女がスラム街に流れ着き、廃墟に研究所を構えた時期。それが、最初の『石化熱』の患者が発生した時期と、ほぼ完全に一致している」

「……え？」

「さらに、彼女は森を追放された際、『禁忌の生物実験』を行っていたという記録もある。

……ソフィア。その女こそが、この病気をばら撒いた元凶ではないのか？」

クロードの灼眼が、鋭く光る。

状況証拠は真っ黒だ。

マッドサイエンティストが、実験のために菌を撒いた。あるいは──復讐のためとか。

そう考えるのが自然だ。

だが、私は首を横に振った。

「……いいえ。だとしても、関係ありません」

「ソフィア？」

「いいえ、むしろだったら好都合です。であればこの病に一番詳しいのは彼女ということになります。彼女の頭の中にある知識（データ）がなければ、ティナも、国民も救えません」

私は立ち上がり、モノクルを装着した。

「行きましょう、クロード様。犯人なら首根っこを掴んで解毒剤を作らせる。協力者なら金で雇う。……どちらにせよ、帝国の未来には必要な人材になるでしょう」

「……分かった。君がそう言うなら、信じよう」

クロードもまた、剣を帯びて立ち上がる。

私たちは再び、雨の降りしきる帝都の闇――スラム街へと足を踏み出すことにした。

今度こそ、魔女を捕まえるために。