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第４６話：病巣

ティナの部屋で、私は凍りついたように立ち尽くしていた。

私の最高位魔法『聖女の慈悲』を受けたティナの左腕。

その石化が治るどころか、バキバキと音を立てて、肘から二の腕へと一気に広がったのだ。

「ぐぅ……っ、あぁ……！」

ティナが白目を剥いて痙攣する。

魔力を注ぎ込んだ瞬間、石化組織が活性化した。

それはつまり――。

「魔力を……『餌』にしている？」

戦慄が走る。

魔法が効かないのではない。魔法を使えば使うほど、この菌はエネルギーを得て増殖するのだ。

「なら、結界もダメです……！」

私は展開しかけた『時間凍結結界』を寸前でキャンセルした。

結界もまた、高密度の魔力の壁だ。

対象を包み込めば、そこは菌にとって「栄養満点の密室」になりかねない。

「どうすれば……魔法が使えないなら、どうやって……」

私の手が震える。

最強の聖女？　

国を救った英雄？

笑わせる。

目の前で苦しむ友人に、私は何一つできない。

「……ソフィア！　どうした、ティナの様子は！」

騒ぎを聞きつけたクロードが飛び込んでくる。

「クロード様、離れて下さい！　魔法は──魔力は厳禁です！　魔力を与えると悪化します！」

「なんだと！？　ではどうする！？」

「……『兵糧攻め』しかありません」

私は唇を噛み切りながら、決断した。

「城の地下牢……一番奥にある『封魔の独房』へ運びます。壁に『吸魔石』が埋め込まれた、魔力を強制的に吸い取る部屋です。本来なら、魔法使いを閉じ込めておくための独房ですが……そこに隔離して、周囲の魔力濃度を極限まで下げることで……病の進行を鈍らせられるはずです」

「なっ……！　だが、魔導師にとって魔力欠乏は拷問に近い苦しみだぞ！？」

「死ぬよりはマシです！！」

私は悲鳴のような声を上げた。

クロードが息を呑む。

私たちはティナを抱え、地下へと走った。

冷たい石の床に彼女を寝かせ、重い鉄扉を閉める。

これで進行は遅くなるはずだ。だが、根本的な解決にはなっていない。

「……『専門家』を探します」

私は鉄扉に額を押し付け、呟いた。

スラムの闇医者、ヴィスカリア。彼女なら、この病気の正体を知っているはずだ。

─────

それから、地獄のような３日間が過ぎた。

ヴィスカリアは見つからなかった。

彼女は、まるでこの事態を予期していたかのように、完全に姿をくらませていた。

そして、事態は最悪の方向へ転がり落ちていく。

『緊急連絡！　第３騎士団の詰め所で死者が発生！』

『魔導研究所にて、研究員２名が石化して死亡！』

街で、死者が出始めた。

スラム街だけではない。貴族街、そして皇城の周辺でも。

しかも、死んだのは皆――。

「魔力持ち……」

報告書を見て、クロードが呻くように言った。

犠牲者は、平民よりも貴族、それも魔力の高い騎士や魔導師ばかりだった。

魔力を餌にする病。

それが、魔力の高い人間に引き寄せられ、彼らを苗床にして爆発的に増殖しているのだ。

「……私のせいです」

執務室で、私は頭を抱えた。

「私たちがスラムから持ち帰った病が……私が移動するたびに、周囲に病を撒き散らしていたとしたら……」

私が動き回ったせいで、街中に感染が拡大したのかもしれない。

「疫病神」

まさに自分のためにある言葉に思えた。

「自分を責めるな、ソフィア。……責めるなら、許可を出した私を責めろ」

クロードが私の背中に手を置く。

だが、その手も微かに震えていた。

彼もまた、眠らずに結界の維持や国民への対応に追われている。

ふと、疑問が浮かんだ。

魔力の高い人間から死んでいく。

ならば――なぜ？

「……なぜ、私たちは生きているんですか？」

私は顔を上げ、クロードを見た。

「この国で一番魔力が高いのは、私と貴方です。魔力を餌にするなら、真っ先に私たちが感染し、発症していなければおかしい」

私たちはティナと濃厚接触していた。

スラムの現場にも行った。

なのに、私もクロードも、咳一つ出ていない。石化の兆候もない。

「……何か、理由があるはずです。他の魔導師と、私たちの決定的な違いが」

私はモノクルを起動し、自分自身のステータスと、クロードの生体情報をスキャンした。

魔力量、平常値。

体温、平常値。

「アドミン。私の体内の『魔力使用ログ』を表示して」

空中に複雑な波形が表示される。

それを見た瞬間、私の脳裏に閃光が走った。

そして同時に、かつて私がクロードにした「ある助言」を思い出した。

『貴方はたくさん魔力を作れるみたいだけど、それを一気に出すんじゃなくて、常に出しとくようにしなさい？　そうすれば、こんな風には暴走させる心配はないわ』

魔力暴走を防ぐための、その訓練。

幼き日に、私がクロードに伝えたことだ。

名前も知らない少女の、今となっては無遠慮極まりない助言を、クロードは今だに、実行している。

そして私も、アドミンとして常に国中のシステムと通信し、魔力を放出し続けている。

「……そうか。だから『定着』できないんだ」

「ソフィア？　何が分かった？」

「クロード様。私たちは……『垂れ流している』から無事なんです」

「は？」

クロードが間の抜けた声を出す。

「この病は、魔力を餌にしますが……おそらぬ『溜まっている魔力』にしか根を張れないんです。普通の魔導師は、魔力を体内に、タンクに貯めるみたいにして保管していますよね。個人が作れる１日の魔力量は、そこまで多くありませんから……だからこほ病にとって居心地の良い家となる───ですが、貴方は違います」

私はクロードの胸に手を当てた。

「貴方は常に、膨大な魔力を体外へ放出し続けている。いわば『高圧洗浄機』です。病巣が取り付こうとしても、貴方の体から吹き出す魔力の奔流に押し流されて、定着できないんです！」

「な、なるほど……？　つまり、私が魔力を無駄遣いしているおかげで、病が寄り付かないと？」

「言い方は悪いですが、そうです！　そして私も、常にアドミンとの通信で魔力を回しているから同じ状態です」

仮説だが、一応の説得力がある。

私たちが無事な理由。

これが、この病の弱点であることを祈るばかりだ。

「『流れ』です。滞留させず、常に高速で循環させれば、菌は繁殖できない。……この理論（ロジック）を使えば、ティナを救えるかもしれません！」

まだ希望はある。

私は震える足に力を込め、再び歩き出した。

反撃の狼煙を上げるために。