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第４５話：原因不明のエラー

帝都に帰還してから数日。

学校設立の準備に追われる日々の中、私たちは次なるターゲット――生物学の教師候補である「闇医者」について、作戦会議を開いていた。

「……なるほど。ターゲットの潜伏先は特定できたわけか」

執務室で、クロードが地図を覗き込む。

地図上の帝都の北東エリア、通称「第４スラム」に赤いマーカーが引かれている。

「ええ。目撃情報と魔力痕跡からして、この廃墟の地下で間違いないでしょう。元ハイエルフの『ヴィスカリア』。森を追放された異端のエルフです」

「エルフは魔法そのものを信仰対象とする種族だからな。『闇医者』というより、医者そのものを敵視している節がある。つまり、科学を毛嫌いしている訳だ。スカウトするには丁度良いかもしれんな」

私は資料を提示しながら、眉をひそめた。

「ただ……少々、厄介な情報も拾いました」

「厄介な情報？」

「ええ。アドミンに現地の事前調査（リサーチ）をさせたところ、このエリアで奇妙な『流行り病』が起きているようなのです」

私は空中にホログラムを展開し、数枚の写真を映し出した。

それは、スラムの住人が腕や足の一部を灰色に変色させ、石のように硬化して動かなくなっている画像だった。

「通称『石化熱』。皮膚が石になり、高熱を出して衰弱する。衛生局も手を焼いていて、この地区を封鎖しようかという話も出ているそうです。ちなみに死者はまだ出ていません。苦しみが終わらない分、ある意味たちが悪いのかもしれませんが……」

「石化、か。……魔物の呪いか、あるいは毒か？」

クロードが険しい顔をするが、私は軽く肩をすくめた。

「そのどれかなのでしょうけど……スラムは衛生環境が悪いですから、変な魔物（モンスター）が湧いたか、地下の毒ガスが漏れたか。

　……まあ、どちらにせよ、ある意味好都合です」

「どういうことだ？」

「その闇医者は、この病気を独自に調べているそうです。私たちが乗り込んで、この病気をサクッと解決してしまえば、最高の手土産（アピール）になると思いませんか？　『貴女が治せなかった病気、私が治しましたよ』というのは、プライドの高い学者なら食いついてくるのでは」

「……なるほど。恩を売るわけか。性格が悪いな」

「効率的と言ってください。散歩がてら、チャチャッと解決してスカウトも済ませてきましょう」

私は席を立ち、隣で数式を書いていたレインの首根っこを掴んだ。

「行きますよ、レイン先生。疫学調査には統計学が必要です」

「あぁ……？　面倒くせぇ。俺は今、コーヒーの表面張力の計算で忙しいんだが」

「私も行く！」

元気よく手を挙げたのは、ティナだった。

彼女は新しい工具ベルトを腰に巻き、やる気満々だ。

「スラム街って、配管がボロボロなんでしょ？　病気の原因が汚水なら、私がインフラを修理してくるよ！　環境が良くなれば病気も減るもんね！」

「感心ですね。では、３人でさっさと片付けてしまいましょう」

私たちは気楽なピクニック気分で、城を出発した。

……それが、取り返しのつかない「慢心」だったのだろう。

最近、色々なことが上手く進んでいたから。

魔法を主と仰ぐエルフが治せなていない時点で、私の論理は破綻しているということにと気が付かずに。

帝都の北東、貧民街（スラム）。

そこは、煌びやかな帝都の影の部分だ。

腐った水と排泄物の臭いが充満し、路地裏には咳き込む人々の姿があった。

「……ひどい有様だな」

レインがハンカチで口を覆い、顔をしかめる。

私たちは情報収集のため、まずは患者が集められているという現地の診療所テントを訪れた。

「解析（スキャン）開始……」

私はモノクルを起動し、石化して呻く患者の一人を診察した。

魔力の流れ、生体反応、呪いの痕跡……。

どうせ、ありふれた下級の呪いか毒素だろう。そう高を括っていた。

「……ん？」

私は眉をひそめた。

『エラー。原因不明（アンノウン）』

「どうした、ソフィア」

「おかしいです。呪いの波長が検出されません。毒素反応もない。これではまるで、細胞そのものが『勝手に石に書き換わっている』ような……」

私は試しに回復魔法をかけてみた。

あまり得意ではないが、魔法由来ならまるで効果がないということもないだろう。

光が患部を包むが、石化した皮膚は元に戻らない。

それどころか、魔法の光に反応して、石化範囲が数ミリ広がった気がした。

「魔法が……効かない？」

「おいソフィア。これを見ろ」

レインがテントの隅にある記録簿を指差した。

「感染拡大のグラフだ。……等比数列的に増えている。呪いや毒なら、発生源を中心に広がるはずだが、これは『飛び火』している。人から人へ、接触以外のルートで感染している可能性が高い」

「空気感染、ということですか？」

「分からん。だが、俺の計算では、このペースだと３日後には地区全体が全滅する」

不気味だ。

私の知識にあるどの「石化」とも違う。

感染するのなら、これは病気の類なのだろうか。

魔法的な現象ではないなら、これは私の専門外だ。

「……とりあえず、地区を物理的に封鎖しましょう。原因が分かるまで、人の出入りを禁じます」

私は結界を張り、隔離措置を取ることにした。

結界で囲えば、外には漏れない。この中だけで解決すればいい。

まだ、そう思っていた。

「ソフィアちゃーん！　こっちの修理、終わったよー！」

奥の路地から、ティナが戻ってきた。

顔や服が煤と泥で汚れている。

「換気ダクトが詰まってたから、直しておいたよ！　これで空気も綺麗になるはず！」

「お疲れ様です、ティナ。あれ……防護マスクは？」

「あ、暑くて外しちゃった。へへ、大丈夫だよ。ドワーフは頑丈だもん！」

ティナはニカっと笑い、鼻の下を指で擦った。

────その指先に、微かに灰色の粉のようなものが付着しているのを、私は見逃していた。

「調査はこれくらいにして、一旦戻りましょう。サンプルは採取しましたし、ラボで詳しく解析する必要があります」

「そうだね。お腹も空いたし、帰ろっか！」

私たちは何食わぬ顔でスラムを後にした。

自分たちが、死神の鎌の届く範囲に足を踏み入れていたことなど、微塵も疑わずに。

その夜。

皇宮に戻った私は、採取したサンプルの解析に没頭していた。

だが、何度やっても結果は「エラー」。

魔法的なアプローチが一切通用しない。

帝都には、科学的かアプローチをする『医者』は存在する。

彼らにも協力を仰いだが、結果はまだわからない。

いや、そもそも今まで分からなかったことが、私が調査を始めた程度で分かるはずもないのだ。

これは──やはり慢心、いや、傲慢だったのかもしれない。

「……煮詰まりましたね。休憩にしましょうか」

私は伸びをして、コーヒーを淹れるために部屋を出た。

廊下を歩いていると、ティナの部屋の前を通った。

中から、ガタン！と何かが倒れるような音がした。

「ティナちゃん？　まだ起きてるんですか？」

返事はない。

私はノックをして、ドアを開けた。

「入りますよ？　……ティナ？」

部屋の中は静まり返っていた。

散らばった図面。作りかけの機械。

そして、部屋の中央で、ティナがうずくまっていた。

「……あ、ソフィア……ちゃん……」

彼女は床に這いつくばったまま、弱々しく私を見上げた。

その顔色は土気色で、呼吸が浅い。

脂汗がびっしりと浮かんでいる。

「ティナッ！　どうしたんですか！？」

私は駆け寄り、彼女を抱き起こそうとした。

だが、触れた瞬間、指先に伝わる「違和感」に息を呑んだ。

熱い。高熱だ。

なのに、彼女の左腕だけが、氷のように冷たく、そして――硬い。

「ごめん、ね……。お昼くらいから、なんか調子悪くて……。でも、ソフィアちゃん忙しそうだったから……迷惑かけたくなくて……」

「そんなこと……！　見せなさい！」

私は彼女が隠そうとしていた左腕を、無理やり捲り上げた。

「――――ッ！！」

声が出なかった。

ティナの左手。

指先から手首にかけて、皮膚が完全に灰色に変色し、無機質な「石」になっていた。

スラムで見た、あの症状だ。

「う、うそ……そんな……」

「痛い……痛いよぉ……ソフィアちゃん……」

ティナが苦悶の声を上げる。

見る見ると、石化が二の腕へと浸食していく。

早い。スラムの患者よりも、進行速度が桁違いに早い。

「アドミン！　解析！」

『警告。体内及び血中に、未知の微細物質が増殖中。細胞を炭素ベースからケイ素ベースへ、強制置換しています』

「な……っ！？」

置換？

物質変換？

どうして？

魔法でもないのに、そんなことが？

「ダメ……止まらない……！　回復魔法！　『聖女の慈悲（ハイ・ヒール）』！」

私はパニックになりながら、自分ができうる最高位の治癒魔法をかけた。

だが、光が当たった瞬間、石化の侵食が加速した。

「ぎゃあぁぁぁっ！！」

「っ！？　魔力を……餌にしている！？」

魔法が効かないどころか、逆効果。

私の「知識」も、この見えない敵には通用しない。

石化が進む。

筋肉を硬化させるというのであれば。

それがこのまま、心筋にまで及んだとすれば。

──死ぬ。

ティナが死んでしまう。

私の慢心のせいで。私が今日、もっと慎重になっていれば。

「いやぁぁぁぁッ！！」

私は絶叫した。

静寂の皇宮に、私の悲鳴が響き渡る。

それは、私たちが直面した「見えない敵」との、絶望的な戦いの始まりだった。