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第４4話：次の標的（えもの）

「ソフィアァァァッ！！」

帝都の皇城に到着し、馬車の扉が開いた瞬間。

烈風と共に黄金の影が飛び込んできた。

「ぐえっ」

私は優雅に降り立つ間もなく、強烈な抱擁（タックル）を受け止める羽目になった。

銀色の髪が、私の胸元にグリグリと押し付けられる。

「無事か！？　怪我はないか！？

　北の空が光った時は心臓が止まるかと思ったぞ！　いや、実際に３秒ほど止まっていたかもしれん！」

「クロード様、苦しいです。あと公衆の面前ですよ」

出迎えの近衛兵やメイドたちが、見なかったことにして全員空を見上げている。

皇帝クロード・フォン・ヴァイムル。

大陸最強の覇者にして、私の最愛の夫。

彼は数日ぶりの再会に、尻尾を振る大型犬のような有様だった。

「だって……！　連絡も寄越さず、あんな大事件を起こすから……！」

「だってって……」

クロードは涙目で顔を上げ、私の頬を両手で包み込んだ。

そして、ペタペタと私の体を触り、怪我がないか確認し始める。

最近キャラ変が著しい皇帝陛下。

これ何かの伏線だったりする？

「指は全部あるな？　肌荒れは？　変な呪いとか受けてないか？」

「失礼な。私が誰かに後れを取るとでも？

　指一本触れさせていませんよ。『物理的』にも『空間的』にも」

「相手は人間じゃないかもしれないだろ！　あの光は戦略級魔法だぞ！」

「ああ、あれはただの『ガス抜き』です。ちょっと街一つ分のエネルギーを空へ『パージ（排出）』しただけですよ」

私が平然と言うと、クロードは「はぁ……」と深いため息をついた。

「君の『ちょっと』は、いつも国家予算規模の災害なんだよ……」

「それよりクロード様。離れてください。

　紹介したい人がいるんです」

私はへばりつく皇帝を引き剥がし、馬車の奥を指し示した。

「……紹介？」

クロードの表情が一瞬で凍りつく。

彼の碧眼が、鋭い「皇帝の目」になり、馬車の暗がりを睨みつけた。

そこから、ヨレヨレのシャツを着た、猫背の男が降りてきた。

寝癖だらけの黒髪に、瓶底眼鏡。

手には数冊のボロボロのノートを抱えている。

「……初めまして、皇帝陛下」

レインは気だるげに会釈した。

敬意のかけらもない、コンビニ店員に挨拶するような態度だ。

「……ソフィア」

クロードの声が地を這うように低くなる。

「なんだ、この男は。

　『お土産』というのは、まさかこの薄汚いモヤシのことか？」

「ええ。新しい『数学の先生』ですよ」

「数学だと？　……ふん」

クロードはレインを頭の先からつま先まで値踏みするように見回し、鼻で笑った。

「なんだか知らんが、ひどく貧相だな。

　こんな男が、ソフィアの役に立つとは思えん。

　おい近衛兵、こいつを地下牢へ――」

「ほう。これが『皇帝』か」

レインがクロードの言葉を遮り、興味深そうに眼鏡の位置を直した。

「なるほど。音声波形の乱れ、瞳孔の拡大、および発汗量。

　……典型的な『依存型愛着障害』と『独占欲』のハイブリッドだ」

「……あ？」

クロードのこめかみに青筋が浮かぶ。

レインは空気を読まずに、ブツブツと独り言を続けた。

「権力者が陥りやすい孤独感と、唯一の理解者（ソフィア）への執着。

　なるほど、面白いサンプルだ。

　『世界征服』という巨大な変数を制御している男が、女一人という『たった一つの変数』にここまで振り回されるとは。……実に非合理的で、興味深い」

レインはニヤリと笑い、ノートに何かを書き込み始めた。

「……ソフィア」

クロードが笑顔で私を見た。

だが、その目は笑っていない。赤い瞳が絶対零度の輝きを放っている。

「こいつ、処刑していいか？」

「ダメです。この人は私が苦労して手に入れた、世界最高の頭脳ですよ」

私はクロードとレインの間に割って入った。

「レイン先生も、あまり皇帝陛下を煽らないでください。

　この人は権力とお金だけは持っていますから、スポンサーとして重要なんですよ？」

「……おっと、失礼。研究費を出してくれるなら話は別だ」

レインは悪びれもせずに肩をすくめた。

その後ろから、ティナがモグモグとクッキー（馬車のおやつ）を食べながら降りてくる。

「もー、喧嘩しないのー。

　クロード様も、レインは口が悪いけど腕は確かだよ。あの光の柱を作ったのはコイツだし」

「む……あの光を？」

ティナの言葉に、クロードは少しだけ毒気を抜かれたようにレインを見直した。

以前、鋼鉄公国グラムでティナの技術力は目の当たりにしている。その彼女が言うなら、多少の信憑性はあると判断したようだ。

「……まあいい。ソフィアとティナが選んだのなら、無能ではないのだろう。

　だが！　ソフィアに指一本でも触れてみろ。その時は『数学的にあり得ない角度』に関節を曲げてやるからな」

「ご安心を。俺は三次元の女より、数式という二次元の美女の方が好みだ」

「……それはそれでどうかと思うが」

クロードは呆れたように息を吐き、ようやく剣呑な気配を消した。

そして、改めて私に向き直り、真剣な表情になった。

「さて、ソフィア。

　無事の帰還を祝って宴でも開きたいところだが……そうもいかないらしい」

「何か問題でも？」

「ああ。君が北へ行っている間に、議会の『古狸たち』が騒ぎ出した」

クロードは眉間を揉みながら、皇城の奥――議事堂の方角を睨んだ。

「君が設立しようとしている『王立総合学園』。

　その認可と予算案に対し、魔術省と貴族院の保守派が猛反発している」

「ほう？　理由は？」

「『魔力を持たぬ者の学問（科学）など、帝国の品位を下げる』……だとさ」

クロードは吐き捨てるように言った。

「奴らは新しい力が怖いのだろう。自分たちの既得権益である『魔法』が、科学とかいう訳の分からないものに脅かされるのがな」

「なるほど。想定通り（テンプレート）な反応ですね」

私はニヤリと笑った。

新しいことを始めようとすれば、必ず抵抗勢力が現れる。

だが、それは逆説的に言えば、彼らが「脅威」を感じている証拠でもある。

「で？　条件は？」

「『一ヶ月後の定例会議までに、科学が魔法より優れているという明確な実績（エビデンス）を示せ』……だそうだ。できなければ、計画は凍結される」

「実績、ですか」

私はレインとティナを見た。

数学と、工学。

基礎は揃った。

だが、一般人に分かりやすい「成果」を見せるには、もう一つ足りない。

生活に直結し、誰もがその恩恵（あるいは恐怖）を理解できる分野。

「……ちょうどいいですね。次の一手、決めていましたから」

「あてがあるのか？」

「ええ。数学、工学ときて……次は『生命（ライフ）』です」

私は指を三本立てた。

「クロード様。帝都の貧民街（スラム）に、奇妙な『闇医者』がいるという噂を知っていますか？」

「闇医者？　……ああ、聞いたことはある。『森を追放されたエルフ』とかいう奴か？」

「そうです。次はその方をスカウトしに行きます」

私は不敵な笑みを浮かべた。

古狸たちよ、震えて待つがいい。

私が集めるのは、ただの教師ではない。

世界をひっくり返す、最強の「変人集団」なのだから。