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第３５話：ディーラー・ズ・ハイ（前編）

「ふぅ……。この時期の観光地は大変ですね」

チェックインの手続きを終えるのに、結局１時間近くかかってしまった。

私はルームキーを手に、ティナを待たせているロビーのソファへと戻った。

「お待たせ、ティナちゃん。部屋に行きましょ――」

声をかけようとして、私は足を止めた。

いない。

ソファの上には、誰も座っていなかった。

「……嫌な予感がします」

私はすぐに周囲を見回した。

すると、ロビーの奥、カジノエリアへ続く通路のあたりで、何やら揉めている人だかりが見えた。

「いやだぁぁ！　離してぇぇぇ！　ソフィアちゃぁぁぁん！！」

聞き間違えるはずもない。ティナの悲鳴だ。

私は人波をかき分け、その中心へと駆け寄った。

そこには、泣き腫らしてボロボロになったティナと、彼女の両脇を抱えて連行しようとする黒服の男たちの姿があった。

「ちょっちょっと！　ティナちゃん！……一体何をしているんです？」

私が声をかけると、ティナは顔をぐしゃぐしゃにして泣きついた。

「ソフィアちゃん……！　うぅ、ごめんなさいぃぃ……！　勝てると思ったのに……全部外れて……！」

「……事情を説明していただきましょうか」

私が黒服たちを睨むと、その背後から一人の男が現れた。

燕尾服を着こなした、このカジノの支配人らしき男だ。

彼は慇懃無礼な態度で、一枚の羊皮紙を突きつけてきた。

「お連れ様でしたか。いやはや、困ったものですよ。このお嬢さん、最初は勝っていたのですがね。熱くなりすぎて、最後には一文無しだ。

　それでも勝負をしたいと言うから、特別に『身体』を担保に貸してあげたのですが……結果はご覧の通りです」

羊皮紙には、ティナの筆跡でサインが書かれている。

『負けた場合、この身柄をカジノ側の所有物とし、労働によって返済する』と。

「借金額は……金貨５０００枚！？　たった１時間で！？」

法外なレートだ。間違いなくカモにされたのだ。

ティナは「ごめんなさいぃぃ」と泣きじゃくるばかり。

「……分かりました。私が支払います。彼女を離しなさい」

私は財布を取り出したが、中身を確認して動きを止めた。

手持ちの現金は、旅費を含めても金貨１００枚ほど。桁が二つも違う。

（……足りない。でも、帝国に連絡すれば……）

私は冷静に交渉を試みる。

「手持ちが足りません。ですが、私には支払う当てがあります。少し時間をください。本国に連絡して、すぐに送金させますから」

しかし、支配人は冷たく首を横に振った。

「お客様。ここは『フォルトゥナ』です。『その場での精算』が絶対のルール。ツケ払いや後払いは一切認めておりません」

「……では、彼女の身柄を賭けて、私と勝負というのはいかがですか？　私が勝てば借金は帳消し。貴方がたが勝てば……」

しかし支配人は言葉尻を制して、これを拒否した。

「お断りですね。見目麗しい『ドワーフ』なんて珍しい種族を、わざわざリスクに晒す必要がありませんから」

支配人が指を鳴らすと、黒服たちがティナを引きずり始めた。

「いやぁぁ！　助けてソフィアちゃん！」

「連れて行け」

「……仕方ありませんね」

私は深く溜息をつき、懐から「ある物」を取り出した。

「――止まりなさい」

凛とした声と共に、私が掲げたのは、黄金の鷲と剣が刻まれた紋章。

神聖オルステッド帝国の、皇族だけが持つことを許された身分証だ。

「なっ……！？」

「そ、その紋章は……まさか……」

黒服たちが足を止め、支配人の顔色が変わる。

「初めまして。私はソフィア・エレオノーラ・フォン・オルステッド。――帝国皇帝の皇后です」

静まり返るロビー。

確認させてくれと手を伸ばす支配人に対して、私は素直にその要請に答える。

「……間違いなさそうだ」

私は紋章を懐にしまい、さらに畳み掛けるように微笑んだ。

「その子は、我が国の重要な客人であり、私と……皇帝陛下の大切なご友人です」

　私は一歩踏み出し、あえて穏やかな笑みを浮かべたまま彼らを見据えた。

「もし彼女を不当……いえ、たとえ正当な理由であろうとも、拘束するというのなら……そうですね」

　言葉を区切り、首をかしげて見せる。

「今頃私の連絡を待ちわびている夫――『皇帝クロード』に助けを求めることに致しましょうか」

「皇帝、か……」

「ご存知かは分かりませんが、僭越ながら私は、陛下から並々ならぬご寵愛を賜っておりますので」

　動揺する彼らに、とどめとばかりに告げる。

「私からそんな連絡が来たとなれば、この街ごと氷漬けにしに来るかもしれませんが……構いませんか？」

「……ち」

支配人が至極面倒くさそうに舌打ちをする。

オルステッド帝国現皇帝クロード。

実は他国において、彼の威勢は悪名（・・）として轟いている。

概ね誇張された風聞なのだが、せっかくだから理由しない手はない。

黒服たちは何やら相談を始めた。

聞こえないが、内容は想像できる。

『ただの客ならあしらえる。だが、大陸最強の軍事国家の皇后となれば話は別だ。あの悪名高き皇帝が、損得度外視にこのカジノ都市を地図から消すことだって、大袈裟でなく考えられる』

「……と、そのような脅し文句を使って、こちらの要望を押し通すなんて真似は、したくありません。私も、穏便に済ませたいのです」

私は強張る支配人に歩み寄った。

「もし、真っ当に勝負に応じてくれるのなら、この身分証のことは忘れましょう。これからも今まで通り、平和に営業できます。……ただ、彼女の身柄を賭けて、私と勝負をしてくれればいいのです」

「……仕方がありませんね」

支配人は眼鏡を拭きながら、観念したように頷いた。

「……承知いたしました。勝負をお受けしましょう」

「懸命な判断です」

「ただし！　条件がございます」

支配人の目に、ギャンブラーとしての狡猾な光が戻る。

彼は、逃げられない状況を逆手に取ったのだ。

「こちらが負ければ、そのお嬢さんをお返しします。ですが、そちらが負けた場合はどうなさるおつもりで？『後払いなし』のルールは絶対です。金がないなら、賭けるものがないでしょう」

「そうです。もちろんですとも」

手持ちの金が足りないのなら、払えるものは一つしかない。

その条件、望むところだ。

「では、私の『身体』を賭けましょう」

「！？」

「帝国の皇后の身柄です。金貨５０００枚どころの価値ではありませんよ？　私が負けたら、ティナと共に大人しく貴方がたに従いましょう」

「そ、ソフィアちゃん！？　ダメだよ！！」

ティナが悲鳴を上げるが、私は手で制した。

支配人が変わらずに人畜無害な笑顔を保つが、その瞳には下卑た鈍い輝きが漂っていた。

リスクは高い。

だが、もし勝てば、正当な理由で帝国すら脅せる人質が手に入る。

「……いいでしょう。その勝負、乗りました」

契約成立だ。

通されたのは、カジノの最上階にあるＶＩＰルーム。

中央には、緑色のラシャが敷かれたテーブルが一台だけ置かれている。

「勝負はシンプルにいきましょう」

支配人が自らディーラーの位置につき、新しいカードの封を切った。

「『ブラックジャック』。　私と貴女、一対一のサシ勝負です」

ブラックジャック。

手持ちのカードの合計を「２１」に近づけるゲーム。

運の要素もあるが、何より「配られたカードを記憶する力」と「次に来るカードを読む力」が勝敗を分ける。

極論を言えば、場に出たカードを記憶・計算し、「シュー（デッキ）の中に残っているカードがプレイヤーに有利か不利か」を予測するカード・カウンティングという手法を使えば、客側ほとんど負けることはない。

言うまでもなくイカサマで、常人の記憶力では不可能、当然私の記憶力も人並みなので、私（・）には不可能だけれど。

「望むところです」

私が席につこうとした時、支配人が手を挙げた。

「おっと、待ってください。……その片眼鏡（モノクル）、外していただけますか？」

彼は私の左目を指差した。

「最近は魔導具を使ったイカサマも多いのでね。身体検査まではしませんが、怪しい道具は外していただく決まりです」

ティナが息を呑む。

このモノクルこそが、私が外部と通信し、演算結果を表示するためのデバイスだと勘付かれたか。あるいは単なる用心か。

どちらにせよ、私の「目」を塞ぐつもりだ。

「……ふふっ、用心深いですね」

私は躊躇なくモノクルを外し、テーブルの端に置いた。

「構いませんよ。私の視力は裸眼でも十分ですから」

「ご協力感謝します」

支配人がニヤリと笑い、カードをシャッフルし始める。

その程度のこと、私も想定内だ。

私の唇が、自然と三日月形に歪む。

「さあ、始めましょうか」