「祈るだけで何もしない無能聖女」と追放されましたが 、私が維持していたのは国の「全自動防衛結界」と「天候制御システム」です。

幕間

幕間：初恋の相手

それは、今から１０年以上も昔の話。

ルミナス王国の王城で開催された、各国の王族が集う夜会の夜。

煌びやかな会場の喧騒から逃れるように、一人の少年が、城の裏庭にある人気のない森へと足を踏み入れていた。

少年の名は、クロード。

隣国、オルステッド帝国の第一皇子。

銀色の髪に、血のように赤い瞳。

その美貌は幼い頃から完成されていたが、周囲の大人たちが彼に向 　ける視線は「称賛」ではなく「恐怖」だった。

（……うるさい）

クロードは、自分の手を見つめた。

指先から漏れ出る冷気が、触れた葉を一瞬で凍らせ、砕いていく。

『呪われた子』

『氷の化け物』

『触れるな。凍らされるぞ』

両親でさえ、彼を遠ざけた。年を経るごとに魔力量は増大し、いつしかクロードも持て余すほどに膨れ上がっていた。

制御できないほど強大すぎる魔力は、幼い彼の心を蝕み、周囲を拒絶する「氷の壁」を作らせていた。

「……ッ、くぅ……！」

突然、心臓が早鐘を打つ。

発作だ。

いつの頃からだろうか。

自分の力を恐れ始めたのは。

魔力が、まるで意志をもつ化け物かのように体内を駆け巡り、自身の身体を蝕んでいく。

いつか自分を突き破って、魔法でできた怪物と成り果ててしまうのではないかと、クロードは恐怖した。

「はぁ……はぁ……ッ！」

視界が白く染まる。

寒い。熱い。苦しい。

体の中から溢れ出した冷気が、周囲の木々を次々と氷像に変えていく。

止めようと思えば思うほど、恐怖が魔力を加速させる。

（誰か……助け……）

いや、誰も来ない。

誰も僕に近づかない。

もし誰かが来ても、この暴走に巻き込まれて死ぬだけだ。

僕は、こうして一人で、自分の氷に閉ざされて凍えていくんだ――。

クロードが絶望に目を閉じた、その時だった。

「――あら？ 数値がおかしいと思ったら、こんなところに『発生源』が」

鈴が転がるような、場違いに明るい声が降ってきた。

「……え？」

クロードが顔を上げると、そこには一人の少女が立っていた。

夜会を抜け出してきたのだろうか。

フリルのついたドレスを着ているが、その目には似つかわしくない「鏡」と、その手には無骨な「工具」が握られている。

歳はクロードと同じくらいだろうか。

「くる……な……！」

クロードは必死に叫んだ。

「逃げろ……！ 凍ってしまう……！」

「ふーん？」

しかし、少女は逃げなかった。

それどころか、興味深そうに瞳を輝かせ、暴走する冷気の中へとズカズカ踏み込んできたのだ。

モノクルの縁を指で撫でながら、感嘆の声をあげた。

「へぇ！　すっごい……！ 何この出力係数！　大気中の水分が一瞬で凝固してる！　でも操れないのね？　これ暴走しちゃってるよね」

「な、なにを……！？」

少女は、クロードの目の前まで来ると、躊躇なくその手を取った。

「ば、馬鹿な！？ 触ったら……！」

死ぬぞ、と言おうとした言葉は、喉で止まった。

彼女の手が、温かかったからだ。

クロードの冷気に触れても、彼女の手は凍りつかなかった。

いや、彼女の体から放たれる淡い光の膜が、冷気を中和しているのだ。

「心配しないでね。私、結界魔法は得意だから。じっとしててね。……あー、やっぱり。君の魔力回路、スパークしてる。排出が追いついてないんだわ」

少女は片眼鏡を光らせ、ブツブツと何やら訳のわからないことを呟きながら、クロードの胸に手を当てた。

「ちょっといじるわよ。……バイパス接続」

「うっ……！？」

ドクン、と心臓が大きく跳ねた。

次の瞬間、体の中で暴れまわっていた冷気の奔流が、嘘のように静まった。

まるで、詰まっていた水路が一気に開通したかのように、魔力がスムーズに流れ始めたのだ。

「……え？」

クロードは呆然と自分の手を見た。

冷気は消え、ただ心地よい魔力の循環だけが残っている。

「はい、処置完了！　貴方の魔力、量が多すぎて詰まってたのよ。言って分かるか分かんないけど、身体の中に通り道があってね。その通り道をちょっと広げて、余剰分を外に逃がす、えーと、つまり私を『煙突』として、魔力を逃がしたの」

少女はニカっと笑い、ハンカチでクロードの冷たい頬を拭った。

「すごい才能ね！　こんな出力、魔導炉でも見たことないわ。制御さえできれば、貴方は世界一の魔導師になれるわよ！」

「……世界、一……？」

「ええ！　世界一よ！　そうね、貴方はたくさん魔力を作れるみたいだけど、それを一気に出すんじゃなくて、常に出しとくようにしなさい？　そうすれば、こんな風には暴走させる心配はないわ」

「え、それだけで？」

「それか一気に放出しちゃうかだけど、貴方の魔力量だと一国が滅びそうね」

少女は一通り快活に笑うと、「冗談よ！」とクロードに笑いかけた。

しかしクロードには、その言葉に冗談以上の意味があった。

まるで先生をお母さんと呼んでしまった時のような、ちょっとした間違いを笑い飛ばすように、少女の笑い声が凍りついていたクロードの心を、一瞬で溶かしたのだ。

初めてだった。

自分の力を恐れず、気持ち悪いと言わず、当たり前のことのように接してくれた人間は。

「あ、いけない！ 抜け出してきたのがバレちゃう！」

城の方から鐘の音が聞こえ、少女は慌てて立ち上がった。

「じゃあね、氷の男の子！　その魔法、大事にしなさいよ！　すっごい才能なんだから！」

「ま、待ってくれ！ 君の名前は……！」

クロードが手を伸ばすと、少女は振り返り、夜空の星のような笑顔で答えた。

「私はソフィア！　ソフィア・フォン・ルミナスよ！　いつか立派な魔導師になったら、また会おうね！」

少女は光のように走り去っていった。

残されたクロードは、彼女の体温が残る手を、いつまでも握りしめていた。

（ソフィア……）

その名は、少年の胸に深く、熱く刻まれた。

それからのクロードの執着は、凄まじかった。

彼は国に戻ると、死に物狂いで魔力制御を学んだ。

いつか彼女に再会した時、「化け物」ではなく「男」として隣に立つために。

そして彼は、影からずっと彼女を見守り続けた。

彼女が王国の聖女となり、さながら機械装置のように使い潰されそうになりながらも、それでも健気に結界を維持し続けていることを知っていた。

（……まだだ。まだ迎えに行けない）

彼は力を蓄えた。

父から帝位を奪い、国内を平定し、隣国を征服し、誰にも文句を言わせない「最強の皇帝」になるまで。

そして数年後。

ついにその時が来た。

『報告します。ルミナス王国にて、聖女ソフィアが追放処分を受けたとのこと』

その報告を聞いた瞬間、玉座に座るクロードは、口の端を吊り上げた。

その瞳には、あの日の少年のような純粋な恋心と、皇帝としての昏い独占欲が渦巻いていた。

「……ようやく、機が熟したか」

彼は立ち上がり、マントを翻した。

「馬を出せ。……私の『光』を、迎えに行くぞ」

それは、１５年越しの初恋が、実を結ぶ瞬間のことだった。