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第２９話：敗北

約束日。

私たちは荷車を引き、再び鍛冶ギルドの本部を訪れた。　

「……来たか、魔法使い」

工房に入ると、ガントさんとその弟子たちが待ち構えていた。

彼らの目は充血し、手には無数の切り傷や火傷がある。

この１週間、不眠不休で炉に向かっていた証拠だ。

「逃げずに来るとは、いい度胸だ。……まずは俺たちの成果を見てもらおうか」

ガントさんが布を捲ると、そこには１０本のミスリル剣が並べられていた。

その一本一本から放たれる覇気は凄まじい。

研ぎ澄まされた刃紋。

完璧な重心バランス。

まさに「職人の魂」が込められた芸術品であり、１週間という短期間でこれを１０本揃えたのは、神業と言っていい。

「どうだ。俺の弟子たちが血反吐を吐いて揃えた、最高傑作だ。品質のバラつきも極限まで抑えた。文句はねぇだろ？」

ガントさんが自信満々に胸を張る。

確かに、素晴らしい出来だ。

私がノギスで測るまでもなく、その精巧さが伝わってくる。

「……お見事です、ガントさん。本当に、素晴らしい剣です」

私は素直に称賛した。

そして、自分の荷車の方を向き、小さく息を吸った。

「……次は、私の番ですね」

私は木箱の蓋を開けた。

ガントさんと弟子たちが、一斉に中を覗き込む。

そして、彼らの眉が怪訝そうに潜められた。

「……あん？なんだこりゃ。３本しかねぇぞ？」

そう。

箱に入っているのは、たったの３本だけ。

約束の数は「１０本」。

あきらかな数不足だ。

「……申し訳ありません」

私はその場で、ガントさんに向かって深々と頭を下げた。

「約束の数を、用意できませんでした」

「はぁ？」

「私の設計した工程は、クロード様の魔法による『急速冷却』が必須です。ですが、人の手による魔法制御を組み込んだ結果、どうしても量産ペースが上げられず……結果仕上げられたのは、この３本だけでした」

私は地面を見つめたまま、言葉を続けた。

悔しい。

エンジニアとして、納期（デッドライン）を守れなかったのは致命的なミスだ。

「『品質と納期』で勝負と言ったのに、納期を守れませんでした。……私の、負けです。生意気な口を利いて、大変失礼いたしました」

工房に沈黙が流れる。

クロード様は何も言わず、私の隣で静かに佇んでいる。

私が潔く負けを認めたことで、弟子たちから嘲笑が漏れる――かと思った。

だが。

「……おい。顔を上げろ」

ガントさんの声は、怒ってはいなかった。

むしろ、震えていた。

「え……？」

「謝罪なんざどうでもいい。……おい、これを見ろ」

ガントさんは私の謝罪など耳に入っていない様子で、箱の中の剣に釘付けになっていた。

彼は震える手で、その一本を手に取る。

「な、なんだ……この青い輝きは……」

ガントさんが剣を光にかざす。

表面にうっすらと浮かぶ、青白い魔力の脈動。

「超高圧プレス」と「急速冷却」によって生まれた、科学と魔法の融合金属（ハイブリッド・メタル）。

「……おい！残りの２本も出せ！早くしろ！」

「は、はい！」

言われるがままに、私は残りの２本を作業台に並べた。

ガントさんはそれを食い入るように見つめ、並べ替え、重ね合わせ、指で弾いた。

キィィィン……。

３本とも、全く同じ音色が響く。

「……ありえねぇ」

ガントさんが呻く。

「俺たちの剣は、自信作だ。だがな、それでも微かな『ズレ』はある。火の加減、叩く時の疲れ、その日の湿度……どうしても『個体差』が出ちまう。それが手作りの味であり、限界だ」

彼は私の作った３本を指差した。

「だが、こいつらはなんだ？　まるで、鏡に映したみてぇに、３本とも完全に同じ姿をしてやがる……。重心も、刃の厚みも……一寸の狂いもなく『均一』だ」

「それが……私の目指した『工業規格』です」

私が恐る恐る答えると、ガントさんは大きく息を吐き出し、天井を仰いだ。

「……完敗だ」

「えっ？」

「納期は守れなかったかもしれん。だが、モノとしての『格』が違いすぎる」

ガントさんは私の作った剣を、愛おしそうに撫でた。

「俺は何十年も鉄を打ってきた。だから分かる。こいつは、俺たちが一生かかっても到達できねぇ領域にある。『魂がない』なんて言って悪かった。……こいつには、お前さんの凄まじい執念と、新しい技術の魂が宿ってやがる」

「ガントさん……」

「負けたよ、嬢ちゃん。機械ってのは、すげぇんだな」

ガントさんが、私の目を見てニカっと笑った。

その笑顔は、頑固親父のものではなく、新しいおもちゃを見つけた少年のような、純粋な職人の顔だった。

「い……いいんですか？　私の勝ちで」

「ああ。約束通り、土下座でもなんでもしてやるよ。その代わり… …この剣の作り方、俺たちにも教えろ！この『均一さ』、ワシらも喉から手が出るほど欲しい技術だ！」

「そ、そんな土下座なんて！！　いえ、もちろんです！　教えます！」

私は嬉しさで胸がいっぱいになった。

勝ったことよりも、自分の技術が認められたことが何より嬉しかった。

クロード様も、満足げに微笑んでくれている。

その時だった。

工房の外から、慌ただしい鐘の音が鳴り響いた。

カンカンカンカンッ！！

「な、なんだ！？敵襲か！？」

「親方！大変です！！」

若いドワーフが、顔面蒼白で工房に飛び込んできた。

「第３鉱山で崩落事故です！　作業員が数名、生き埋めになりました！　しかも……地脈が刺激されて、奥で眠っていた『採掘機』が暴走してます！！」

「なんだとぉ！？」

ガントさんの顔色が変わる。

第３鉱山。そこは、この国の主要なミスリル鉱脈だ。

そして何より――。

「ま、孫の……孫のティナが、今日あそこに視察に行ってるはずだぞ！！」

「えっ……！？」

事態は急変した。

技術対決の余韻に浸っている場合ではない。

私はクロード様と顔を見合わせた。

「ソフィア」

「はい。行きましょう、クロード様！」

私たちは頷き合い、ガントさんよりも先に工房を飛び出した。