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第２７話：技術バトル

鋼鉄公国グラムの首都。

その中心に鎮座しているのは、きらびやかな王城でも、荘厳な教会でもない。

黒煙を吐き出し続ける、巨大な「工場」のような要塞だった。

「……大きいですね」

私たちがその建物の前で見上げると、視界が煤けたレンガと鉄骨で埋め尽くされた。

建物の外壁には無数のパイプが血管のように這い回り、あちこちの排気口からシューッ！という蒸気が噴き出している。

耳を劈くような金属音と、地響きのような重低音。

こここそが、この国の経済と技術の心臓部――「鍛冶ギルド本部」だ。

「この国では、王よりも『腕のいい職人』が偉いと聞く。ここはいわば、彼らの『聖域』だな」

変装したクロード様が、サングラス越しにその威容を見上げる。

「つまりこれからあう男こそが、この国で最も発言力を持つ人物だ。彼を口説ければ、後は事務的な手続きを残すのみとなる」

入り口には、鉄の塊から削り出された巨大な看板が掲げられ、ハンマーと金床の紋章が刻まれていた。

一歩中に入ると、ムワッとした熱気が私たちを包み込んだ。

そこは、まさに鉄と炎の世界だった。

広い吹き抜けのホールでは、何百人ものドワーフや人間の職人たちが行き交っている。

巨大な歯車が天井で回転し、ベルトコンベアが鉱石を運び、奥からは常に炉の轟音が響いている。

洗練された魔法研究所とは対極にある、汗と油と鉄の匂いが充満する空間。

「熱いな。ここでは私の魔法も効力を半減するだろうな」

私はハンカチで額の汗を拭いながら、案内された最奥の部屋へと進んだ。

そこは、この国中の職人を束ねる「ギルド長」の専用工房だ。

重厚な鉄の扉が開かれる。

そこには、デスクに座って書類仕事をする役人の姿などはなく――。

カンッ！カンッ！カンッ！

赤々と燃える炉の前で、巨大なハンマーを振るう一人の老人の姿があった。

私たちが声をかけるよりも早く、背中越しの拒絶が飛んできた。

「話は聞いているが──」

部屋の主は、身長は私の胸元ほどしかないが、横幅はその倍はあるんじゃないかという屈強な老人。

「──お断りだ。帰んな、魔法使い」

立派な白髭を蓄え、葉巻をくわえたその男こそ、この国の職人たちを束ねる伝説の鍛冶師、「鉄腕のガント」だ。

「ま、待ってくださいガントさん！話だけでも聞いてください！」

私は食い下がる。

しかし、ガントは赤く焼けた鉄塊をハンマーで叩きながら、こちらを見ようともしない。

「俺は忙しいんだ。それに、俺は魔法使いが大嫌いなんだよ。汗もかかねぇ、筋肉も使わねぇ。杖を一振りするだけで何かを作った気になる……そんな軟弱な連中と話す舌は持ち合わせちゃいねぇ」

カンッ！カンッ！

彼がハンマーを振るうたびに、火花が散る。

その一撃一撃は正確無比で、確かに職人としての腕は超一流だ。

「私たちは、貴方のその技術を見込んでお願いに来たのです！　この国の加工精度は世界一です。どうか、私の設計した部品を作ってはいただけませんか？金貨ならいくらでも――」

「金の問題じゃねぇ！」

ガントが手を止め、ギロリと私を睨みつけた。

「俺たちが打つ鉄にはな、『魂』がこもってんだ。使い手が命を預ける剣。暮らしを支える道具。一つ一つ、使う奴の顔を思い浮かべて打つんだよ。それをなんだ？『部品』だ？　どこの誰が使うかも分からねぇ、同じもの大量に作るためだけの機械なんて、そんな味気ない鉄くずなんぞ作れるか！」

「……っ」

職人のプライド。

「一点モノ」へのこだわり。

それは理解できる。けれど、私が作りたいのは芸術品ではなく、教育のための「インフラ」なのだ。

「お願いします。これを見てください！」

私は懐から、徹夜で書き上げた「魔導自動旋盤」の設計図を取り出し、彼の作業台に広げた。

「これが私の作りたい機械の図面です！　貴方の技術でこの『メインシャフト』と『ギア』を作っていただければ、誰もが均一な道具を作れるようになるんです！」

ガントは葉巻を吹かしながら、チラリと図面に目を落とした。

そして、鼻を鳴らした。

「……なんだこりゃ。見たこともねぇ形だが……」

彼は図面を指先でつまみ上げると――。

ビリッ。

「あっ」

私の目の前で、設計図を真っ二つに破り捨てた。

「――くだらねぇ」

ガントは破れた紙切れを、燃え盛る炉の中へと投げ捨てた。

「機械に任せて道具を作るだと？ふざけるな。そんな『魂のない道具』で、いい仕事ができるわけがねぇ。職人をナメるなよ、小娘。二度とそのツラ見せるな」

パチパチと音を立てて、私の設計図が灰になっていく。

私の努力の結晶が。

未来の生徒たちのための希望が。

「魂がない」という精神論だけで、否定された。

「…………」

私の頭の中で、また何かが「プツン」と切れる音がした。

「……ソフィア？」

後ろで見ていたクロード様が、私の異変に気づいて声をかける。

だが、もう遅い。

私はゆっくりと顔を上げた。

「……おい、クソジジイ」

「あぁ？」

ガントが怪訝そうに振り返る。

私は作業台をドンッ！！と叩きつけた。

「今、なんて言いました？『魂がない』？　……ふざけてるのはどっちですか！！」

「な、なんだと……？」

「あの図面の一本一本の線に、私がどれだけ計算を込めたと思っているんですか！　強度計算！　摩擦係数！　熱膨張率！　安全率！　使う人が怪我をしないように、長く使えるように、あらゆる変数を考慮して引いた線です！　それを『魂がない』だなんて……貴方の目は節穴ですか！？」

私はガントに詰め寄った。

相手は屈強なドワーフだが、今の私は「怒れるエンジニア」だ。

「大体なんですか、『手作りの魂』って！　貴方の作った剣、確かに凄いですけど、差がありますよね！？

昨日の剣は名剣だけど、今日の剣はちょっと重心がズレてるとか、そんなギャンブルみたいな品質で『命を預けろ』だなんて、無責任にも程があります！」

「な、なにをっ……！？　ふざけるな！　そんな低品質品作るわけがねぇだろ！」

「私の設計は違います！　１００個作れば１００個、全てが最高品質（ベストパフォーマンス）！　それが本当の『技術』であり、使い手への『誠意（愛）』でしょうがぁぁぁっ！！」

工房内の職人たちが、あんぐりと口を開けて私たちを見ている。

ガントの顔が、怒りで真っ赤に染まっていく。

「い、言わせておけば……この小娘ぇぇぇっ！！　そこまで言うなら証明してみやがれ！」

ガントが私に指を突きつけた。

「俺と勝負だ！　俺の手打ちと、お前の言う『機械』！　どっちが優れた剣を作れるか、白黒つけようじゃねぇか！」

「上等です！受けて立ちます！」

私は彼の指を睨み返した。

「私が勝ったら、土下座して謝ってもらいます！　そして、私の設計図通りに部品を生産するラインを、この国に作らせてもらいますからね！」

「いいだろう！負けたら二度とこの国の敷居を跨ぐな！　その面見せたら焼き入れて殺してやる！」

バチバチと火花が散る。

今度は物理的な火花ではなく、職人と技術者の意地のぶつかり合いだ。

「……やれやれ。やってしまったか」

背後でクロード様が、肩をすくめているのが気配で分かった。

でも、止めないでくださいクロード様。

これは、譲れない戦い（聖戦）なのです！

「期限は１週間！　同じ素材を使って、ミスリル合金の剣を１０本納品する！　品質と納期、両方で勝負です！」

「へっ、吠え面かくなよ！」

バチバチと火花が散る中、私はガントに背を向け、カツカツと足音を響かせて工房を出て行った。

工房を出て、冷たい外気に触れた瞬間。

私の頭の中で沸騰していた冷却水が一気に冷やされた。

「…………あ」

私はその場に立ち尽くした。

今、私、何をした？

一国の技術顧問（という設定の皇后）が、外交先の重鎮相手に、「クソジジイ」呼ばわりして、喧嘩を売った？しかも、「土下座させる」とまで言い放って？

　サーッと血の気が引いていくのが分かる。

「……やっちゃった」

私は恐る恐る、背後を振り返った。

そこには、サングラスをかけ、腕を組んで立っているクロード様の姿があった。

「ク、クロード様……！も、申し訳ありません……！」

私はその場にジャンピング土下座の勢いで頭を下げた。

「わ、私ったらまたカッとなってしまって……！　外交視察なのに、先方の顔を立てるどころか、全面戦争をふっかけてしまいました… …！　これじゃあ技術提携どころか、国交断絶です！クビですよね！？廃嫡ですか！？ううぅ……」

私が涙目でワタワタしていると、頭上から「くくっ」という笑い声が降ってきた。

顔を上げると、クロード様が肩を震わせて笑っていた。

「ク、クロード様？」

「いや、すまん。……あまりにも見事な啖呵だったものでな。『クソジジイ』とは、私の宮廷でも聞いたことがない語彙だ」

彼は楽しそうに私の手を取り、立たせてくれた。

「気にするな。あそこまでコケにされて黙っているようなら、私の婚約者とは言えん。それに、あの頑固者を黙らせるには、これくらいの荒療治が必要だろう」

「うぅ……怒ってないんですか？」

「怒るわけがない。むしろ、頼もしかったぞ」

クロード様はサングラスを少しずらし、優しい赤い瞳で私を見つめた。

「勝算はあるんだろ。『機械』とやらは、まだ影も形もないが」

「……はい。設計図は燃やされちゃいましたし、部品を作ってくれる職人もいません」

私は正直に答えた。現状はゼロだ。

しかし、私の瞳から炎は消えていない。

「ですが、勝算はあります。職人がいないなら、私たちがやればいいんです。クロード様の『氷魔法』と、私の『魔導制御』、そしてアドミンの『演算能力』と、今からでも間に合いますかね。ギルバードさんもいてくれたら助かるんですが……。これらを組み合わせれば、３日で即席の『魔導工場（ファクトリー）』を立ち上げて残りの４日で剣を作れば……」

私の言葉に、クロード様はニヤリと笑った。

「なるほど。使えるものは使うということか。私も含めて」

「はい！スポンサー兼、動力源として馬車馬のように働いていただきます！」

「フッ、いいだろう。乗りかかった船だ。私の全魔力を使って、あの頑固親父の度肝を抜いてやろうじゃないか。たがアドミンはいいとして、ギルバードは呼べないかもしれないな。腐っても奴は王族だ。おいそれと呼べる人物ではない」

「あーそうですよね。チャラチャラしてるからあんまりそう見えないですけど」

私たちは顔を見合わせ、共犯者のように笑い合った。

やってやろう。

魔法使いの底力を、この鋼鉄の国に見せつけてやるのだ！