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幕間：幼い頃のクロード

「……参考までに聞きたいのですが、クロード様は幼少期、どのような『英才教育』を受けていらしたのですか？」

王宮の執務室。

私は積み上がった「魔導学院設立計画書」の山と格闘しながら、向かいのデスクで書類決裁をしている夫に尋ねた。

帝国最強の魔導師であり、冷徹な皇帝クロード。334

彼が受けてきた教育カリキュラムなら、きっと優秀な生徒を育てるヒントになるはずだ。

そう思っての質問だったのだが。

「……私の過去か」

クロードの手が止まる。彼は羽ペンを置き、ふと窓の外――遠くに見える世界樹の方角へと視線をやった。

「……私のケースは、あまり参考にはならんぞ。ソフィア」

「え？」

「あれは……教育というよりは、『隔離』に近かったからな」

彼の赤い瞳が、静かに細められる。

そこには、今の幸せな彼からは想像もつかないような、深く冷たい色が宿っていた。

――昔から、世界は「冷たかった」。

私が物心ついた時、最初に覚えた感覚は、母の温もりでも、父の大きな手でもない。

肌を刺すような「冷気」だった。

記憶の中の父上――先代皇帝は、兵器としての私にしか興味がなかった。

母上は魔力的な素養でのみ選ばれた代理母で、もはや顔しかしらない。

『……近寄るな、バケモノ』

宮廷でそのように陰口を叩かれた理由は二つ。

一つは、私が生まれ持った「規格外の魔力」。

感情が高ぶると、周囲の気温が下がり、触れる玩具も、食事も、花瓶の花も、すべてカチコチに凍りついてしまう。

そしてもう一つは、この「赤い瞳」だ。

帝国において、赤は「鮮血」や「災い」を連想させる色として忌み嫌われていた。

『その赤い目で見られると、呪われる気がするわ……』

乳母たちのヒソヒソ話は、幼い私の耳にも届いていた。

誰も私に触れない。

誰も私を抱きしめない。

広い王宮の中で、私に与えられたのは、北向きの冷え切った塔の部屋だけだった。

「先生。……この術式の意味がわかりません」

その質問に答えてくれる先生はいなかった。

隔離された部屋での授業は、腫れ物を扱うように放任的で、ただひたすら魔力を効率よく魔法へと変換させる練習だった。

家庭教師（チューター）は何人も変わった。

彼らは皆、私の才能を称賛するよりも先に、私の力を恐れた。

私が無邪気に質問しようと一歩近づくだけで、彼らは椅子ごと後ずさりするのだ。

（ああ……そうか）

幼い私は、ある日悟ってしまった。

私が泣くと、涙が凍って床を汚す。

私が笑おうとすると、周囲の空気が凍りついて人が逃げる。

なら、何も感じるな。

心を殺せ。

表情を消せ。

そうすれば、誰も傷つけないし、私も傷つかない。

『氷結魔法』。皮肉にも、私の心に刻まれていた魔法は、自分の心すらも凍らせる魔法だった。

唯一の安らぎは、夜中にこっそりと部屋を抜け出し、帝国の「世界樹」の根元に行くことだけ。

あの巨木だけは、私が触れても枯れることなく、静かに枝を揺らしてくれる。

『お前だけだな。私の側にいてくれるのは』

冷たい夜風の中で、私は幹に背中を預け、一人で本を読んだ。

魔導書に書かれた理論は、私を裏切らない友達だった。

いつしか私は、「冷徹皇子」と呼ばれるようになっていた。

それでいいと思った。

恐怖で支配すれば、誰も私を侮らない。愛などなくても、国は回る。

私は誰よりも強く、誰よりも孤独な、完璧な皇帝になるのだ――。

（そう。あの日、「君」と出会うまでは）

「……とまあ、そんな陰気な子供時代だ。どうだ、参考にならんと言っただろう？」

クロードは自嘲気味に笑い、肩をすくめた。

話し終えた執務室の空気は、少しだけひんやりとしていた。

彼が無意識に漏らした魔力のせいだろう。

「…………」

私は無言で立ち上がると、デスクを回り込み、彼の元へと歩み寄った。

そして。

ぎゅっ。

「……ソフィア？」

私は座っている彼の頭を抱え込み、胸に押し付けた。

彼の銀色の髪を、わしゃわしゃと撫で回す。

「よしよし！　よしよしクロード様！　私がたくさん撫でてあげますからね！」

「ちょ、ソフィア……！？　苦しい、それに髪が乱れる……」

「うるさいです！　そんな見る目のない家庭教師たちは、私が全員クビにしてやります！……あ、もういないんでしたっけ」

私は彼を離さず、強く抱きしめ続けた。

冷たくなんてない。

今の彼は、こんなにも温かいじゃないか。

「クロード様。……私、決めました」

「……何をだ？」

「私の作る学校では、絶対にそんな思いはさせません」

私は彼の顔を覗き込み、宣言した。

「魔力が強くても、目が赤くても、性格が可愛くなくても！　『才能』を化け物扱いせず、正しく伸ばせる場所を作ります。貴方のような、孤独な子を生み出さないために」

私の言葉に、クロードは一瞬きょとんとして――それから、ふっと表情を緩めた。

その瞳から、幼少期の影は消えていた。

「……そうか。ならば、期待しているぞ」

「はい！　任せてください！」

私はニカッと笑い、再び彼の頬をつついた。

過去は変えられないけれど、未来（教育）は変えられる。

私のやる気スイッチが、また一つ強く押された瞬間だった。