第１９話：博覧会（エキスポ）
結婚式まであと３日。
帝都の式場となる広大な庭園は、お祝いムード……というより、「巨大な魔導実験場」のような熱気に包まれてい
「いいかい！ 『バージンロード』に敷き詰めた『発行精霊板』！ リフレッシュレートをもっと上げて！ 新婦の歩く速度に合わせて光が追従するように！」
「そこのゴーレム班！ 『音響拡張水晶』の共鳴率が低いよ！ 心臓に響くレベルまで出力アップ！」
現場監督として指示を飛ばしているのは、派手なシャツに片眼鏡の男。
アルケム連合の第３王子、ギルバートだ。
彼は今回、クロード直々の指名により、結婚式の『魔導演出・技術総監督』として招かれていた。
「悔しいが、派手な仕掛けを作らせれば右に出る者はいない」というクロードの判断と、「最新技術を試すが欲しい」というギルバートの利害が一致した結果である。
「……おい、ギルバート」
クロードがこめかみをピクピクさせながら声をかける。
「私の結婚式を、貴様の国の『技術見本市』にするつもりか？」
「人聞きが悪いなぁ、陛下！ これは『演出』だよ！」
ギルバートは悪びれもせず、私にウインクを飛ばした。
「やあソフィアちゃん！ 見てくれ、この最新の『システムを！」
彼が指差した先には、無数の「半透明なスクリーン」が浮いていた。
「遠方の親戚や、他国の要人が来られない場合でも大丈夫！ この魔導鏡を通じて、あたかもその場にいるかのように式に参加できるんだ。しかも『空間転移ポート』付きだから、ご祝儀（金貨）もワンタッチで転送可能！」
「す、すごい……！ 遅延がほとんどないわ！ これなら会場のキャパシティを気にせず、全世界に配信できる！」
私が目を輝かせると、ギルバートはさらに畳み掛ける。
「だろう？ そして極めつけはこれさ！」
ウィィィィン……！
ステージの中央にせり出してきたのは、高さ５メートルはある巨大なウェディングケーキ……の横に設置された、凶悪な機械アーム。
「な、なんだそれは」
「『高収束・熱線魔導カッター』さ！」
「は？」
「ナイフで切るなんてアナログすぎる。この熱線なら、断面を一瞬で焼き切るから、スポンジの水分を逃さず、鮮度を保てるんだ！ さあソフィアちゃん、動作テスト（デバック）を！」
「わぁっ！ やってみたい！」
「待てソフィア！ 結婚式で『焼き切る』とか言うな！ 縁起でもない！」
クロードが必死に私を止める。
技術オタクの暴走は、皇帝権限でもなかなか止められないのだ。
その時だった。
『警告！ 高エネルギー体接近！ 直視厳禁デス！』
上空のアドミン（ドローン）が叫ぶ。東の空から、太陽よりも眩しい「光の玉」が、ゆったりと降りてきた。
「て、敵襲か！？」
「いや……あの光の波長は……！」
私がサングラス（作業用）をかけた瞬間、その光の玉はふわりと庭園に着地した。
光が収束すると、そこには懐かしい人物が立っていた。
「ソフィア様ぁぁぁ〜〜っ！！」
全身からビッカビッカと神々しい光を放ちながら、その少女は私に抱きついてきた。
「リ、リリィ！？」
そう、元・ルミナス王国の聖女であり、現在は帝国の公務員として働くリリィだ。
久しぶりに会った彼女は、以前よりも表情が引き締まり、自信に満ち溢れていた。
「久しぶりねリリィ！ 元気にしてた？」
「はいっ！ もう毎日が充実してますぅ！」
リリィは感極まったように、私の手を握りしめて語り始めた。
「最初は、私なんかが『魔石鉱山』で役に立つのか不安だったんですけど……。広大な地下坑道を、私の光魔法ひとつで隅々まで照らせるんです！」
「ええ、ええ」
「作業員の方々からも『リリィ様のおかげで安全に作業ができる』『魔物の影も見逃さない』って頼りにされて……。私、生まれて初めて『自分だけの役割』を見つけた気がします！」
リリィは、胸元に輝く「一級魔導技師（照明特化）」のバッジを誇らしげに見せた。
かつての彼女は、王宮という狭い世界で「聖女」という飾られた役割を与えられ、何をすればいいのかも分からず、ただフワフワとしていた。
けれど今は違う。
自分の能力を活かし、現場を後方から支える「スペシャリスト」として、確かな自信を手に入れたのだ。
「うぅっ……リリィ……立派になって……」
私は感動した。
彼女もまた、自分の才能を正しく評価してくれる場所で、輝くことができたのだ。
「す、すごい光量だ……！」
ギルバートがサングラスを押さえながら唸る。
「ソフィアちゃん、彼女の協力を仰げないか？ この純度１００％の聖なる光があれば、夜のパレードの演出が劇的に変わる！ 『主電源』して是非スカウトしたい！」
「あ、いいですよぉ！ 私、結婚式のために新技『祝福の七色プリズム』を練習してきたんです！ 当日は会場全体を幻想的に包み込みますね！」
「よし採用だ！」
「……はぁ」
クロードが深々と溜息をついた。
「レーザーのケーキ入刀に、人間離れした発光魔導師……。……ソフィア。本当にこれでいいのか？ 普通の結婚式でなくて」
クロードが心配そうに聞いてくる。
私は彼の腕を取り、満面の笑みで答えた。
「はい！ 最高です！ 大好きな技術と、大切な友人たちに囲まれた結婚式……これ以上、幸せな舞台（環境）はありません！」
「……そうか。君が笑っているなら、それでいい」
クロードもようやく観念したのか、ふっと優しく微笑んだ。
会場は準備万端。
役者は揃った。
あとは、本番を迎えるだけ――のはずだった。
その日の夕方。
門番から、一通の報告が入った。
「報告します！ ルミナス王国からの『使節団』が到着しました！ 代表者はエリック王子。……何やら、厳重に封印された『贈り物』を持参しているようです」
その報告を聞いた瞬間、私とクロード、そしてギルバートの表情が一変した。
「……エリックが？ あのプライドの塊が、のこのこ祝いに来るだと？ おいソフィア。まさか招待状を送ったのか？」
「はい。『周辺諸国の王族リスト』を抽出して、一括送信（バッチ処理）しましたから」
私が平然と答えると、二人は呆れた顔をした。
「君なぁ……。元婚約者だぞ？ 普通は『除外リスト』に入れるだろう」
「え？ だって、彼を除外するコードを書くほうが手間じゃないですか。どうせ来ないと思ってましたし」
「……合理的すぎて涙が出るよ」
ギルバートが苦笑する横で、クロードは鋭い眼光を放った。
「……確かに、普通なら来ない。招待状を見た瞬間に破り捨てるのが関の山だ。だが、奴は来た。……その高いプライドを飲み込んでまで、な」
「怪しいですね。……アドミン、スキャン結果は？」
『解析不能！ あの箱、めちゃくちゃ強力なプロテクトがかかってるよ！……でも、中からすごく嫌なノイズが漏れてる』
私はクロードと顔を見合わせた。
「……どうやら、ただのお祝いではないようですね」
「ああ。害虫が、最後の悪あがきに来たようだ」
クロードの瞳が、氷のように冷たく光る。
「丁度いい。結婚式の余興に、過去の因縁を『処分』してやろう」
