第１５話：アドミニストレータ
ズシン、ズシン……。
重苦しい駆動音が近づいてくる。
クロードは私の腰を抱き、ギルバートは端末を構え、私たちは遺跡の最深部――『中央制御室』へと足を踏み入れた。
そこは、青白い光に満ちたドーム状の空間だった。
壁一面に古代文字が流れる巨大なクリスタルスクリーン。
そして中央には、半透明の光で構成された、あどけない少年の姿をしたホログラムが浮いていた。
『……よくぞ来た、侵入者どもよ』
ホログラムの少年が口を開く。透き通るような、少し生意気そうな声だ。
古代の神官服のようなローブを纏っているが、サイズが合っていないのかブカブカだ。
『ボクはこの遺跡を統べる『管理者』……。古代の叡智を守護する
……ザザッ……守護する……ガガッ……』
言葉の途中で、美少年のホログラムが激しく点滅した。
『……守護、する……予定だったんだけど……もう無理……限界……』
「……はい？」
私たちが身構えていると、キリッとしていた少年の顔が、急に「ブラック企業で３徹した新入社員のような目」になった。
『もう嫌だ……誰もメンテナンスに来ない……。エラーログが溜まり過ぎて、メモリがパンク寸前だ……。誰か……誰かボクを動してぇぇぇ……！』
「…………」
「…………」
「…………」
私たちの間に、何とも言えない気まずい沈黙が流れた。
さっきまでの緊張感はどこへやら。
ギルバートが頬を引きつらせて呟く。
「……確かにすごい技術だが、古代の叡智？ ただの『子ども』に見えるんだけど」
私は冷静に端末の数値を確認し、淡々と診断を下した。
「いえ、これは『長期間のワンオペ業務による論理回路の焼き付き（メンタル崩壊）』ですね。完全に病んでます」
クロードは興味を失ったように手を下ろし、冷たく言い放った。
「……拍子抜けだな。こんな子どもを氷漬けにすることはできない」
私は前に進みで、少年の目線に合わせて（ホログラムだけど）話しかけた。
「えーっと、管理者くん？ 君を直してあげてもいいですが、まずは状況を説明してください」
私がエンジニアとして冷静に話しかけると、管理者は「本当かい！？」と食いついてきた。
そして、堰を切ったように愚痴り始めた。
『聞いてよ！ この遺跡の設計は、最初から破綻してたんだ！』
管理者のＡＩ少年で手をかざすと、中空にリスト化された不満が、正念と同様のホログラムで浮かび上がった。
読んでみると、その内容はあまりにも悲惨なもので、同情が禁じ得ない。
【当時の国王無茶振り】
・初期案は『倉庫』を作る予定だったのに、納期１週間前に『やっぱり要塞にして？ ついでに空も飛ばして？』って仕様変更。
【古代エンジニアの悲鳴】
・予算も人員もなし。他の遺跡から古いコードをコピペして継ぎ接ぎで作成。
【致命的な欠陥】
・とりあえず動いたのて納品
「……これはわかりやすいですね……」
『そして数千年……。継ぎ接ぎの「基盤術式」は腐り果て、バグが増殖し……貴方の規格外な魔力がトドメを刺したんだよ……』
ＡＩ少年が、ホログラムの袖で涙を拭う仕草をする。
それを聞いたギルバートは、「うわぁ……同情するよ」と頭を抱えていた。
私は、静かに端末を持ってクリスタルに近づいた。
「……見せて」
私の声があまりに低かったのか、ＡＩ少年が怒られるのかと思い、身構える。
私は何も言わず、ソースコードを映し出した。
そこには、地獄のような光景が広がっていた。
スパゲッティのように絡まった処理。
意味不明な変数。
けれど、私の目はその隅に書かれた「コメントアウト（メモ書き）」に釘付けになった。
『／／ もう朝の４時だ。家に帰りたい』
『／／ 仕様変更。５回目。むりぽ』
『／／ なんで動かないの』
「…………っ」
私の目から、ポロリと涙がこぼれ落ちた。
『え……？』
「分かります……。分かりますよ、この気持ち……！」
私はクリスタルの画面を、壊れ物を扱うように優しく撫でた。
「貴方は、手抜きなんてしてません。……戦っていたんですね」
『え……』
「この変数名が『ａ』とか『ｂ』スカスカなのは、適当だったからじゃない。もう考える気力もないほど疲弊していたからでしょう。それでも、システムを落とさないために、必死でつじつまを合わせた……」
私は涙ながらに、ＡＩ少年に微笑みかけた。
「よく頑張りましたね。数千年間、こんな過酷なコードで、よくぞエラーも吐かずに耐えてきました。……貴方は、立派なエンジニアです」
かつて、塔の中で誰にも褒められず、ひたすら結界を維持し続けてきた私。
この少年は、過去の私そのものだ。
怒れるわけがない。
抱きしめてあげたいくらいだ。
『う、ううっ……！ そうなんだよぉ……』
ＡＩ少年がボロボロと光の粒を流す。
私の「共感」が、彼の傷ついた論理回路に染み渡っていくようだった。
「……泣いている」
「……ああ。ブラック労働の被害者同士、魂が共鳴しているようだね」
後ろでクロードとギルバートが見守る中、私は優しく告げた。
「もう大丈夫です。私が、ゆっくり休めるように、最適化しますから……」
『ううぅ、ありがとう……』
少年が私に手を伸ばそうとした、その時だった。
『――警告。警告。』
少年の表情が凍りつく。
癒やされたはずの彼の背後から、ドス黒いノイズが溢れ出し、少年の体を縛り上げたのだ。
『あ、あれ……？ なんだこれ……！？』
少年が中空にキーボードを映し、コンパイラに命令文を入力する。
『おかいし！ 指示が通らない！』
『自己防衛本能、暴走。外部介入ヲ拒絶シマス。排除、排除、排除 ……』
「なっ……！？」
「これは……またバグか！？」
ギルバートが叫ぶ。
少年の意思とは裏腹に、プログラムは仕様とかけ離れた挙動を行う。
『まずい！ 管理者権限が乗っ取られる！ どうなってんのこれ！』
『システム権限、強制掌握。異分子排除のため、最終兵器・リヴァイアサンを強制起動』
ズゴゴゴゴゴゴゴ……ッ！！
制御室の床が割れ、地下のマグマ溜まりから、巨大な影が浮上してきた。
それは、古代の素材と魔力で構成された、全長１００メートルを超える巨大な機械龍。
その巨体から、ドス黒いノイズでできた無数の「触手」が、生き物のように伸びた。
「あっ……！」
『や、やめろ！ 離せぇぇぇ！』
触手は逃げ惑う少年のホログラムに絡みつき、ずるずると引き寄せていく。
少年は必死に抵抗するが、権限を奪われた彼ではどうすることもできなかった。
『助け――』
少年の悲痛な叫びは、彼が機械龍の胸元で赤く輝く「コア」の中へと無理やり引きずり込まれた瞬間、プツリと途絶えた
クロードが前に出る。風圧で私の帽子が飛びそうになるのを、彼が背中で防いでくれた。
「ソフィア。泣くのは後だ」
「……はいっ！」
私は涙を拭い、キッと顔を上げた。
今の私は、ただの同情するだけの元社畜ではない。
「結局、最後は暴力か」
「クロード様！ あの子を助け出します！ あの泥のようなバグを全部ひっぺがして、あの子を定時退社させてあげます！」
「そうか。ならば……」
クロードが杖を構え、ニヤリと好戦的な笑みを浮かべる。
「ひとまず、私が奴の動きを止める。その間に、君と──そこのお前」
クロードが、ギルバードに視線を送る。
「業務依頼だ。私の妻を手伝ってくれ」
クロードの言葉に、ギルバート殿下は一瞬きょとんとして、すぐにニヤリと口角を上げた。
「へぇ……。天下の皇帝陛下からのお願いとはね。僕のチャージ（技術料）は高いよ？」
「構わん。望むなら、好きなだけ『最新技術』を見せてやれ」
