「祈るだけで何もしない無能聖女」と追放されましたが 、私が維持していたのは国の「全自動防衛結界」と「天候制御システム」です。

追放

第１０話：対面

帝都の夜会会場は、光の海だった。

シャンデリアの輝き、グラスが触れ合う軽やかな音、そして着飾った貴族たちの談笑。

その中心に、私はいた。

「……クロード様、緊張します。皆さんが見ています」

「当然だ。今夜の君は、夜空の星々を集めたよりも美しい」

クロードが私の腰を抱き寄せ、耳元で囁く。

私は『女帝の青』のドレスを纏い、背筋を伸ばして立っていた。

髪にはサファイアの髪飾り。肌はエステで磨き上げられ、内側から発光するような艶を帯びている。周囲からは、感嘆の溜息が漏れていた。

「あの方が、世界樹を蘇らせた聖女様か……」

「なんと美しい。まるで女神のようだ」

「皇帝陛下がお選びになるのも納得だ」

（ふふ、ちょっと気分いいかも）

私は扇子で口元を隠しながら、少しだけ微笑んだ。

かつて「地味だ」「陰気だ」と罵られた私が、今や帝国の華として注目されている。

これは最高の「見返し」だ。……まあ、見返す相手はここにはいないけれど。

そう思っていた、その時だった。

バンッ！！

優雅な音楽を切り裂くように、会場の扉が乱暴に開け放たれた。

「――通せ！　私はルミナス王国の第二王子、の王子だぞ！！」

会場の空気が一瞬で凍りつく。

入り口に現れたのは、この煌びやかな空間には似つかわしくない、泥と悪臭を漂わせた三人組だった。

薄汚れた服、ボサボサの髪、そして何日もお風呂に入っていない特有の体臭。

エリック王子、ガロン宰相補佐、そしてリリィだ。

「な、なんだあの汚れは？」

「臭うぞ……下水の臭いだ」

「衛兵は何をしている！」

貴族たちが眉をひそめて道を開ける。

エリックたちは、その「道が開いた」ことを「敬意」だと勘違いしたのか、泥だらけのブーツで大理石の床を踏みしめ、ズカズカと歩いてきた。

「クロード皇帝！　話がある！」

エリックが叫ぶ。

クロードは不快そうに目を細め、冷たい声で言った。

「……何の用だ、薄汚いネズミども。今日は祝いの席だ。掃除用具入れと間違えたか？」

「ふん、相変わらず減らず口を！　私は今日、貴様に騙されている『ある女性』を救いに来たのだ！」

エリックが胸を張り、キョロキョロと周囲を見渡す。

私を探しているのだ。

だが、彼の視線は私の前を素通りした。

（……え？）

私は瞬きをした。

今、目が合ったはずだ。

なのに、彼は私を認識しなかった。

どうやら私が彼の脳内にある「地味なソフィア」と今の私が、格好のせいで結びつかなかったらしい。

そして、エリックの視線が再び私に戻り――そこで釘付けになった。

「っ……！」

エリックが息を呑む。

怒りに燃えていたその瞳が、見る見るうちに「欲望」と「恍惚」の色に染まっていく。

「な、なんて美しい……」

エリックは本来の目的を一瞬で忘れ、フラフラと私に近づいてきた。

「君は……誰だ？　帝国の姫君か？　いや、この世のものとは思えない美しさだ……」

彼の後ろで、リリィが「ひっ」と息を呑んでいるのが見えた。

リリィは気づいたのかもしれない。

同じ女性としての本能が、私の正体が誰なのかを。

けれど、王子は止まらない。

彼は泥だらけの手を伸ばし、私の手を取ろうとした。

「初めまして、麗しの君。私はルミナス王国の第二王子、エリックだ。……どうだろう、私と一緒に私の国へ来ないか？」

会場中が静まり返る。

クロードから殺気が出ているのが分かる。

でも、私はあえてクロードを制し、扇子を閉じて、極上の営業スマイルを浮かべた。

（私が誰だか気づかずに口説くなんて、面白い見世物じゃない）

「あら、ごきげんよう。ルミナス王国の殿下」

私はあえて他人行儀に、優雅にカーテシーをした。

「遠路はるばる、大変な道のりでしたでしょう？　お召し物が…… 随分とユニークなデザインでいらっしゃいますわね」

私の皮肉も、今の彼には届かない。

「ああ、これは……少しトラブルがあってね！　だが、君のためなら泥など勲章だ！」

エリックは髪をかき上げた。

「単刀直入に言おう。一目惚れだ。私の妃にならないか。ちょうど今、前の婚約者を追放して、席が空いているんだ」

私は思わず笑いそうになるのを必死で堪えた。

私はチラリとリリィを見た。

彼女は顔を真っ赤にして、恥ずかしさのあまり消えてなくなりそうに縮こまっている。

「エリック様……やめてください……その方は……」

「黙っていろリリィ！　今、私は運命の出会いをしているんだ！」

エリックはリリィを一喝すると、再び私に熱い視線を送ってきた。

「さあ、返事を聞かせてくれ。この悪逆非道な皇帝の元を離れ、私と共に愛の王国を築こうではないか！」

彼は自信満々に手を差し出した。

自分がどれほど滑稽で、どれほど残酷なことを言っているのか、微塵も気づかずに。

私はゆっくりと、クロードを見上げた。

クロードは肩を震わせて笑いを堪えていたが、私の視線に気づくと、スッと表情を戻し、愉悦に満ちた声でエリックに告げた。

「おい、エリック王子」

「なんだ！　嫉妬か！？」

「いや……。貴様は『ソフィア』を探しに来たのではなかったか？」

その名前が出た瞬間、エリックはハッとした。

「そ、そうだ！　忘れるところだった！　ソフィアだ！　あいつを返してもらおう！」

「……返せと言われてもな」

クロードは私の腰を抱き寄せ、ニヤリと笑った。

「彼女は、ずっとここにいたいそうだ？」

「は？　何を言って……」

エリックはキョトンとして、クロードと、その腕の中にいる私を交互に見た。

輝く夜空のドレス。

宝石のような肌。

自信に満ちた微笑み。

エリックの脳内で、パズルのピースが音を立てて崩れ落ちていく。

「……え？」

私は扇子を口元に当て、かつて彼に向けたことのない、冷ややかで美しい瞳で見下ろした。

「ごきげんよう、エリック殿下。……随分と簡単な『運命』ですこと。私を追放した時と、同じ口説き文句ですわよ？」