三章 十五丁 不捨の契り
だが青年は半分以下に短く折れた刀身を強引に 斬瞑天月 の刃へ咬ませ、致命の一撃を止めた。
そしてあろう事か引き際を捨て、相手の刃を折れた刀身と鍔でなぞり、真っ向からネイへ立ち掛かる。その狙いはネイの腕であり、斬瞑天月を持つ腕を離させるのが目的なのだろう。
鋼と鋼が擦れ、盛大に火花が飛び散り。刀の軌道を逸らされ、剰え刀身をなぞって向かって来る青年を殺めようとネイは刃を寝かせた。
破砕した刀では、次のネイの攻撃をいなす事は至難であり、敗北が確実であるにも関わらず青年は尚もネイに立ち向かい、火花を散らし折れた刀をかませ追い撃つ。
その真っ直ぐな瞳は、相手を憎しむ闘志も、死への怖れすら一切ない――如何な結末になろうとも己の腕のみを信ずる、剣聖に宿る覚悟に満ちていた。
――その覚悟が、ネイの脳裏に満ちる憎しみの影を一瞬だが潜ませた。
青年の瞳を覗き見て、目に生気を宿したネイは、相手の喉元目掛ける剣戟をとどまり、斬瞑天月を地面へ突き立てた。
深々と刀身を地に埋めた刀は、けたたましい爆音を轟かせ、木々を越えるほどの猛烈な黒炎を放出させた。
炎は高々と立ち昇り、歪に裂けては衰え、また迸るを繰り返し、森林に飛び火した火焔は、地獄の業火の如く烈しく木々を焼いてゆく。
神色自若 として青年は炎から後退し、地に屹立する斬瞑天月を息を凝らし見詰める。
純黒の刃から生ずる黒炎は激しく燃え立ち、揺らいで弾け、徐々に勢いを落とし――、やがて一体の鬼の姿を形作った。
甲冑 を身に纏うその鬼は、炎が揺れる度に形を失うが、再び幾度も体を成し、一同に敵意を表わさず静かに刀の傍らに佇む。兜から二本の角を覗かせ、面頬に秘されたその眼差しは、青年のみを一心に見据えている。
鬼の顕現に、黒装束たちは寄り集まってまごついていたが、石段を上るネイの姿を炎から透かし見た事で我に返った。
ネイは少女と犬神を抱え、悔やむよう一度青年を振り返ったが、すぐに大門へ続く石階段を上ってゆく。
逃がすまいと男達はその背を追った。が、刀身から湧き上がる黒炎は地を這い、石段へ足を掛けた男達の身体を燃え上がらせた。
咄嗟に石階段から身を退いた者は猛火を逃れたが、全身を駆け巡る炎の痛みと熱に二人の男は苦しみ悶える。
黒炎は大門への行く手を阻むように石階段を囲い。荒波の如く燃え盛り、一同を呑み込まんと高く高く上がる炎は、男達を絶望の淵へ落とした。
「怖づるなッ追え !!」
炎から死に物狂いで逃れる配下達を、頭目は大喝し追跡を命じたが、男達は喚き叫び命令を拒絶した。
燃え滓となった男達と、死への恐怖で竦み上がる己の配下に苛立ちを募らせ歯牙を剥く頭目の顔付きは、俄に歓喜に歪んだ。 真直 に突き立つ斬瞑天月を見詰めるその眼光は、手に入れたいと渇望するものが愈々掌中に落ちる、興奮と高揚で満ちている。
刀に宿り、その背後に浮かび上がる鬼は、変わらず青年のみをじっと見遣り、透徹する炎の身体をたゆらせる。
面相すら定かでない鬼の視線を青年は受け止め、見伏すかの様に眼を細めた。
黒炎が周囲を遮りながら火移り、退路を 侵蝕 してゆく中。互いの存在のみを正面に見据え―――二者は動かず視線を交え続けた。
©️2025 嵬動新九
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