一章 十一丁 獣狩り
刀を掲げ、上段の構えにて迎え撃とうとする坂田だったが、その脅威に晒される事はなかった。
野衾は眼前に迫った三本の苦内に驚き、身を翻すと不器用に翼を折り畳んで着地し、視界を覆う靄の中から迫り来る、鬼面の男を睨んだ。
男は納刀したまま、野衾の喉目掛けて刺突を繰り出す。
首をへし折られまいと野衾は攻撃を躱し、翼の機動を器用に生かして、隙だらけの左側面から鬼面に襲い掛かる。
その鋭い牙と爪を鞘で受け止めたが、同じ身幅もある獣の体重と怪力が加えられ、足は地を削り僅かに後退した。
そのまま男の喉に噛み付こうと首を伸ばした野衾だったが、鬼面の奥から覗く鋭い眼光に底知れぬ恐怖を感じ、鞘を蹴り飛び退く。
「動けるなど…！ 貴様真に人間か…!?」
目を見開き、声を上擦らせる野衾を 一蹴 するかの如く、鬼面の男は腕を突き出し、刀身を真下へ向け、構えを変えた。
「語らう気はない。 お前はここまでだ」
男は言い捨て、柄を握る親指で漆黒の鞘を弾き――。
鯉口を切った鞘は、自身の重みでするりと落ち、刀身が姿を現すと同時に、その刃からは黒炎が舞い上がった。
顔を覆わねば耐えられぬ炎の熱に坂田達は顔を背け、吹き付ける熱波を腕で遮り、どうにか視界を鬼面の男へ戻した。
黒炎は轟々と、刀身そして男の左腕に纏わり炎を滾らせているが、着衣は一切燃えていない。
だが坂田の耳には、何かが焼け爆ぜる奇怪な音が伝わっていた。
「図に乗るなぁッ!! 血を吸い尽くしてやるッ!!」
刀を真横に振り、炎を散らして構え直す姿に怯めども屈さず、野獣の形相で地を駆け男へと飛び掛かる、その瞬間。
野衾の左頬に、小振りな石が命中した。
差して痛みもない攻撃だが、野衾の大きな瞳は石が飛来した方角へ動き、投げた姿勢で唇を結ぶ少女の姿が映る。
少女の背後にある銀杏の裂け目に覆い被さっていた瓦礫は、子供が通り抜けられる程度の隙間が空いている。そこへ身を隠し、少女はずっと固唾を呑んで戦いを見守っていたのだろう。
石に気を取られた一瞬の隙を逃さず、鬼面の男は間合いを詰め、一閃の太刀で獣の身体を斬り裂いた。
炎は血飛沫を気化し、宙を飛ぶ野衾の首は地に落ちるその時まで、ただ茫然と少女を見詰めている。
「いた………見付けた…ッ！」
掠れた声で、そう切れ切れに呟いた首は、分かたれた身体とは別の位置へ跳ね転がり、赤黒い血液を土に染み渡らせた。
野衾を一瞥し刀を鞘へ納めると、腕に纏う黒炎や、獣を焦がす炎は、跡形もなく姿を消した。
「ここから逃げてーッ!!」
片が付いたと気を緩め、一同が刀を降ろしたのも束の間。少女は持てる有丈の力で叫んだ。
少女の徒ならぬ様子が理解出来ぬ坂田達に、野衾の勝ち誇った笑い声が吐き捨てられる。
「やれぇ…!! 喰らい…尽くせ…ッ!!」
天を仰ぐ野衾は、口から血潮を吹きながら渾身の力で天へと叫んだ。――直後、示し合わせたかのように地鳴りが生じ、辺りの家屋が小刻みに揺れ始める。
何かが這う様なおどろおどろしい轟音は、地揺れと共にすぐ間近に迫り来ていた。
©️2025 嵬動新九
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