一章 十丁 獣狩り
「化物め…！ 村人を何処へやった !!」
声を荒げ激昂する坂田へ、野衾は異様な笑みを浮かべ幹にぶら下がり、逆さのまま大袈裟に口を拭う仕草を始める。
「喰ろうたに決まっているだろう。 貴様の従者も美味かったぞぉ。 久々の馳走だった」
野衾の衝撃の一言に、一同は揃って口を開き、はっと息を吸い込んだ。
仲間を失った事実に取り乱す者はいないが、 驚愕 に立ち尽くす男達の顔は徐々に怒りで歪み、心に傷を負っているのは明らかだった。
「おのれッ!! 私の仲間を !!」
憤激を露わに野衾を睨み付け、刀を構える坂田にもう隙はない。
主の赫怒に同調した配下達は、坂田の周囲を隙間なく囲い、素早く陣形を組み直した。そして、陣形の一番前に躍り出たのは、やはり万雷である。
「まぁ互いにこの結界から出られぬ身だ。 諦めて餌になってはどうだ？」
余裕を浮かべて言い放つ野衾の挑発に、坂田は殺気立ち歯牙を見せる。
それを愉快だとばかりに顔を歪ませ、両翼を広げ全身の毛を逆立てた。体毛の隙間からは薄緑の煙が、まるで山の木々から立ち込める霧のように一同に降り注いだ。
「ふざけるな !! 貴様はここで我等が斬る！ 人を喰らった罪を贖え !!」
坂田の怒号を心底つまらないという面様で、野衾は坂田を見下ろすと、羽を畳み、いつでも飛び立てるよう前足の爪を木に突き立てた。
「つまらぬ事をほざく。 まずは貴様から生き血を啜ってやる」
体勢を後ろへ引き、今にも襲い来るであろう野衾に警戒する一同だったが、刀を落とす物音に注意が逸れた。
坂田の後方を護る一人が、戦いの最中でありながら、刀を地面に落とし膝を付いている。額には冷や汗を滲ませ苦しむその男は、必死に歯を食いしばり落とした刀を拾い上げようとするが、指が強張り上手くはゆかず、体を保つので精一杯な様子だ。
見るからに体調を崩した男を助け起こそうと、仲間がその肩に触れた直後。また一人、呻き声を発し、刀を落として膝を折った。
これらを皮切りに、続々と配下達は地面に崩れ、一様に苦しみ始める。
そして異常は年嵩な古兵だけに限らず、年若い少年にも訪れた。
地面に膝を折る事なく、しっかりと両足は身体を支えているが、仲間と同様に冷や汗を掻き、少年の左腕は小刻みに震えている。鳥什丸は不調をきたす仲間達の容態と、自身の指先を眺めて眉根を寄せた。
「何だ…？ 身体が痺れる…！」
呟いた瞬間、鳥什丸は不意に顔を上げ、事の重大さを眼差しのみで訴えた。
「――まさか…！ 毒霧か！ 吸うなっ!!」
鳥什丸の視線とその震えた指先を見て咄嗟に悟った坂田は、配下達に口を覆えと命じた後に、自身も素早く首巻で口元を覆った。
命令通り、配下の者達は己の首巻で口を覆うと、痺れて動けない者達にも同様に施した。
全員対処したのを認め、鳥什丸も腰に巻く市松模様の布を帯から器用に外し口元を隠した。
誰もが毒に蝕まれ怯む中、万雷だけは仏像の様に口を固く閉じ、両腕で力強く薙刀を構え、瞬きも行わず鋭い眼光を敵に向けている。
万雷の臆さぬ気迫に後押しされ、仲間達は毒で痺れる身体を奮い起こし、次に来たる野衾の攻撃に備えた。
毒が回り切るのを待っていた野衾は、餌を待ち侘びて涎を垂らし、尾を立てて身を引き、一同を狩る段取りを整えた。
「もう遅い。 貴様ら皆、ワシの腹に入ったも同然だ」
野衾は、甲高い笑い声を発して毒霧を撒き散らし、坂田を狙い急降下する。
左翼は歪に折れ曲がり、右翼のみで浮力を保つ不格好な降下だが、傾いた身体は正確に坂田の頭上へと迫った。
©️2025 嵬動新九
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